在古代死刑刑罰里，五馬分尸絕對是最為嚴酷的一種。這種酷刑不僅見諸于史料典籍中，在演義小說，尤其是影視劇中我們也能常常看到或聽到。很多人對這種刑罰的大致印象是，把犯人的頭和四肢分別綁在五匹馬上，分別上不同的方向拉，然后在犯人身首異處，現場一片殷紅。

這種理解本沒有錯，這也是五馬分尸最字面、最形象化的解釋。但在歷史上，具體拉扯的不僅有馬，還有牛，甚至馬和牛的后面還要掛輛車。所以，五馬分尸有時候也被喊作“五牛分尸”，文雅一點的說法就是“車裂”。

如果我們就此將“五馬分尸”與“車裂”等同起來卻又似乎不對。翻閱史料，歷史上鮮有“五馬分尸”的說法，相反說的最多的就是車裂，而即便是車裂，也我們今天理解的有出入。

首先，在古人的眼里，車裂是一種“斬法”，就是用銳利的兵器斷人肢體。而以“車裂”處決犯人時往往先砍殺或射殺，后肢解尸體示眾。這與我們理解的活體撕裂還是有出入的。

其次，車裂古時候稱之為車轅，在漢代《太平御覽》又衍生出“五車裂之”，在明清時期各種小說中干脆直接說成“五馬分尸”或“五牛分尸”，具體源頭在哪，已不可考。不過，太平天國時期，洪秀全卻堂而皇之地將“五馬分尸”作為正式刑名頒于天下，這在我國歷史上是絕無僅有的的一次。

車裂，早在周代時就已經產生，春秋戰國時期最為普遍，以后一直到隋朝，歷朝歷代多有延續。縱觀這一刑罰的施用，死在他之下的名人不在少數。

戰國時期商鞅在推動秦國變法中，得罪守舊派，秦孝公去世后，商鞅便首當其沖，最后以“謀反罪”處死，并受車裂之刑；同樣是以變法聞名的吳起，在主導楚國變法時，遭到舊貴族們的反撲，死后尸身也被處以車裂肢解之刑；秦國的嫪毐跟秦始皇的母親趙姬茍且私通，并意圖發動政變，事敗后，被判車裂之刑，宗族也被滅絕；隋代楊玄感在隋煬帝登基后不久，意圖謀反，兵敗被擒，煬帝把他斬首。為了震懾朝臣，還將謀反中的許多人施以車裂之刑……

可見，有資格“享受”車裂之刑的卻非一般人，要么生前地位顯赫，要么聲名在外，他們都屬于大腕級的人物。而當權者出于震懾朝野的目的，而往往判處他們車裂之刑。