引語：從九江登頂到三河命隕，我們無法清晰入微地把握李續賓的心理變化，甚至不能分辨他的基本心理。是怎樣的心理驅使他做了平生最艱難也是最危險的決定？難道他真的是一意孤行、狂妄自大？真是如此，那么之前的李續賓也太完美了一些，前后可謂判若兩人。他昏頭了嗎？是因為受到脅迫了嗎？他真的需要為所受的脅迫而勉強自己嗎？他能料想到自己的抉擇會帶來怎樣的結局嗎？而這一切，莫非真的是一個死結，而沒有其他的解決辦法？
克復九江之后的李續賓被加三品巡撫銜，賞穿黃馬褂，并準其專折奏事。首先收到皇帝回復的是長官胡林翼，胡林翼興高采烈地為李續賓趕緊去訂制了一件藍袍（官服），市面上的面料對于李續賓這個大個子來說都小了，只好用兩塊小面料縫在一起，這才把袍子做好。之后，將這藍袍和頂子、花翎，一并寄到李續賓行營。李續賓平日穿的儉樸至極，從帶兵以來，沒有添置過衣服，這次受寵圣恩，將舊衣服、草鞋子都除掉，先穿上袍子，戴上頂子，最后將皇帝賞賜的小小黃馬褂穿上身子——宮廷制造黃馬褂的時候，可不會派人來先量你的身材。士兵們面向穿著黃馬褂的李續賓，一起拜伏于地，高聲慶賀，喜悅之情，仿佛是自己穿了那件黃馬褂一樣。黃馬褂雖好，奈何太短，有將士忽然說，要不改作一件加長版的吧？對這種沒有文化不知忌諱的鄉土之人，李續賓當即正色道：這是御賜的物事，如何能夠擅自改做？不過，既然不能改造，那穿著也畢竟不好看，之后就收藏起來沒有再穿過了。
這些都是閑言絮語，雖然九江作為重鎮，已經克復，但是戰事還遠談不上結束，此后的行動如果戰略失誤，也不能保證太平軍不會再把九江甚至更廣大的地盤再奪回去。接下來的進軍方向應該是哪里？
先不說李續賓自己如何作想，看當時各地清廷地方人員如何盤算？其實很簡單，無所謂大局觀，閩、浙官員希望李續賓救閩、浙，安徽官員希望李續賓征皖，河南官員希望李續賓助豫，袁甲三、勝保又希望李續賓進兵廬州（合肥）、六安一帶。地方爭著向皇帝要人，地方的在京的官員代表們，也爭執不休，李續賓這香餑餑已經炙手可熱到了如日中天的程度。這是喜事嗎？平心而論，這是喜事，但是有一個前提：你能駕馭。如果不能，那就不僅不是喜事，反而是天大的禍事：李續賓只有一人，不能分身成為八個，那么面對各方牽掣爭奪，你如果不能“自持”，只會被他們扯成粉碎。好在，此時皇帝也沒有專聽專信，皇帝對這些人的吵嚷煩不勝煩，下旨由李續賓自己斟酌考量，應該去哪里。
李續賓于是自己做主了，他決定北上，從湖北入安徽，收復安徽南部重鎮安慶。原因很簡單，安慶同九江一樣，是控扼長江航道的重鎮，九江在南，而安慶在北，九江在左（西），而安慶在右（東），湘軍從上游往下，拔掉九江，按照既定戰略，自然是順流而下，拔掉安慶。拔掉安慶之后就對湘軍更為有利了，因為金陵就再也沒有重要據點可以為它屏蔽上游而來的湘軍，此時便可一往無前，直迫金陵，太平天國那就真的是危若累卵了。
李續賓按照自己的既定戰略在做自己認為最正確的事，可是別人卻不會這么認為，那些希望利用李續賓的實力來替自己補鍋修墻的主，能放得過他這柄重劍神兵嗎？不久，正在湖北掃清沿途進軍障礙的李續賓接到皇帝詔令，大意如此：朕聽勝保說，他在六安屢戰屢勝，但是功敗垂成，正是因為兵力太少。廬州的福濟也是人馬不夠，求朕增兵。現在，我就命令你帶著九江的得勝之師，先去六安協同勝保克復六安。而后，再去廬州，幫他把廬州打下來。
勝保和福濟都是旗人軍中的重要人物，他們主要在皖北同太平軍作戰，主要目的在于防堵太平軍北上威脅京城。可是他們作戰乏善可陳，勝保甚至被人呼為“敗保”，但是敗保雖然戰場不硬，官場還是很硬的，欽差大臣，又擔任這么重要的軍事任務，他的話，朝廷不可能不重視。如今他因為自己不行，就用皖北防務關系京師安危的話語來恫嚇朝廷，皇帝擔憂自己的安危，自然會聽取了他的欺騙，將壓力轉嫁到最能打仗的李續賓身上。不過李續賓沒有馬上被脅迫，他還是認為不應該先去皖北，同胡林翼一起上書。朝廷繼續下旨鞭策之。李續賓再上書，說安慶是太平軍重要據點，乃是狡兔之窟，比皖北更為緊急。可是勝保、福濟、英桂、英棨這些人天天危言聳聽，上惑圣聽，不停造謠說太平軍要北上了，朝廷惶惶不安，一天要下二、三道詔書“請”李續賓去皖北。李續賓的精神已經受到了極大脅迫，終于他自己沒有把持住，松動了心思。“三軍不可奪帥也，匹夫不可奪志也”！這心思，往小了說，就是人的那股子勁兒；上升到相當的高度，就是那大軍的主帥。匹夫失去中心意志，整個人不由自主，精神渙散；大軍失去主帥，軍不成軍，只是烏合之眾。——李續賓于是跟胡林翼說：要不，先打皖北（廬州），再打皖南（安慶）吧……
勝保、福清等人把李續賓鬧德六神無主，心情郁躁，浙江的福興和和春又捅破了黑鍋想甩給李續賓補洞。原來福清在浙江有三萬人馬，竟然恐懼不敢作戰，退走失地；欽差大臣和春是專權浙江事務的，也是丑態百出，拖病逃避責任。于是浙江又天天呼叫李續賓來援救。皇帝本來聽了勝保等人的話，下詔令李續賓進軍皖北，這回又看了浙江群情鼎沸的雪片般的奏折，心思一下又擰了個急轉彎，讓李續賓去浙江救援。年紀輕輕的咸豐皇帝當時才二十七歲，沒有“而立”，也就沒有“而立”的心思，輕易受人擺弄。后來他死的時候，倒是“而立”了，正好“而立”。好在，兩湖督、撫這些重要官員（胡林翼等）也雪片般上奏陳清利害：如果讓李續賓去了浙江，那湖北、江西、安徽這三省就一下兵力空虛了，江西、湖北剛剛喘了口氣，就這么折騰的話，那是要出大事的。兩湖的“大雪”終于還是壓過了浙江的“大雪”，咸豐皇帝好歹沒有堅持讓李續賓去浙江了。
實話實說，這的確是真夠能扯的，李續賓統共人馬合兵一起，也就強約一萬人，主帥自然是有勇有謀，將士自然是能征善戰，可是戰爭在這幫跳梁之臣和獨坐紫禁囚城的皇帝來說，真是等同兒戲一般，這畫面在我腦海之中當是如此：一群小丑，圍繞著稚嫩蒼白的年輕皇帝，上竄下跳；而悴顏無須的皇帝緊皺眉頭，沉吟低對堆積成小山的奏章，神情變幻不定。
按照湘軍和李續賓的戰略來走，才是切實可行的。安慶的地理重要性前面已經說到，這是其一。其二，安慶相比于廬州，一個在安徽南端，一個在安徽北端，安慶比廬州近了許多（我以為浙江就不用拿來比較路途遠近了），攻打安慶，李續賓是緊緊和友軍相連的，后勤和援軍能流暢地跟上，進退有據，沒有后顧之憂，也不會在遠征的路上徒耗心力。可是要打廬州，路程增加許多還是次要的，重要的是通向廬州的路上還有太平軍不少重兵駐守的釘子城市，李續賓是能攻下，但是攻下之后能不駐守嗎？如果不分兵駐守，無疑是將自己的后背冒險留給了敵人，因此需要友軍的及時進駐。這樣就來了一個新的問題，上司能夠及時將駐防的軍隊及時調來嗎？如果不能，李續賓就只有兩個選擇：要么分兵駐守，要么不守而進，兩個選擇都有明顯的弊端。而且廬州是一座大城，太平軍在這里的軍力布置真的不是那么容易瓦解的，在廬州恐怕又是漫長的作戰，如此深入敵人腹地，一支孤軍再勇再悍，卻也難耐“日久生變”這四個字。
李續賓此時此刻，也是心力交瘁，再度萌生了卸甲還鄉的念頭。又驚聞長子不壽，更為痛心。這時，他會不會想起在九江城破前，自己寫下的那句平白的詩句呢？——“一生只為國家苦，兩字兼全忠孝難。”此情此景，多么撕裂的妥帖。一語成讖。李續賓的長子李光大——據當時湘鄉同鄉也是李光大游學的老師曾廣星說——聰穎過人，十五歲盡讀三代、秦漢之書。其祖父也就是李續賓的父親振庭先生認為他學業有成，為他納了粟米到國學，即將讓他去參加秋闈考試了。當時他寫了一篇《制義》（八股文），所有當地的老先生已經自覺無力再欣賞品評了。
大苦大難之中能見勇士，大苦大難之中更能見人心。我所窺探的不是別人，正是李續賓的心。李續賓在心中自然經歷了一番煎熬、思慮與抉擇。這之后，他給父母寫了一封信。信中說：“李家祖宗和雙親都是有德之人，如果這孩子真是好孩子，不會有這個后果。世間喪盡天良、玷污祖宗的人多半是太過于聰明了，誰知這孩子的死不是我家的褔氣呢？孩兒自從三年前帶兵征戰，每戰都勝，殺伐無數，恩賞豐厚，誰知這孩子的死不是在替我消災呢？而且孩兒盡心報國，現在正是左右為難之時，誰又知這孩子的死不是上天在試我是否心誠呢？總之，我既然遵奉父母的囑托，受朝廷的恩澤，只有盡職盡力，不負雙親厚望和主上的知遇之恩，怎么能讓亡子成為我心中的阻礙（稍介胸次）呢？……今年糧食豐登糧草充足，而各路兵勇又得心應手，主上又圣明，因此賊匪不難平定，承平之日不難重見。”
我的問題是，你在這里看到的是怎樣的一個李續賓？強忍傷痛，勸慰、安撫父母的孝子？有的。忠君愛國，舍小家顧大家，傾赴國難的李續賓？有的。可我更看到一個狠人李續賓，對己狠，所以對人狠。——“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志”（蘇軾《晁錯論》），我看到的是一個“狠”字。——“故天將降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能”（《孟子》），我看到也是一個“狠”字 。我們看到少年和青年時期尚未統兵的李續賓是怎樣的一個人？他是一個全才，醫學、箭術、馬術、兵法、繪圖，他全都學會了，再看看這些技能都是做什么用的，所謂“經世致用之學”也，學的是“經世致用”，最終目的是讓自己“經世致用”。李續賓為了抓住一個機會，為了等待這一天的到來，他經歷多久的蟄伏和忍耐？二十年！如今，他才帶兵三年，三年的時間，足夠一個人將這些等待和積蓄噴薄殆盡嗎？很顯然不夠的。孩子的死，怎么可能是因為沒有德行？孩子的死，又和他的軍事行為有什么關聯？又如何會成為試驗他忠誠的障礙？——心中有一物，眼中全是此物。——他的理想是建功立業，他眼中的一切行為就和建功立業相關。為了能夠給自己一個合理的借口，他將兒子的死因解釋為信中提到的幾點，又自我欺瞞式地對父親說皇帝圣明，還說太平賊匪被消滅的時日并不會太久。你可以解釋為對兒子、皇帝、戰事的這些說法，都是他在安撫雙親，是孝的表現，不過最終的落腳點很堅實地落在了“建功立業”四個字上面。這無可厚非，也不應該“非”，我只是想盡力窺探李續賓當時的心思，畢竟我想知道的不是那些浮在紙面的記載，我想知道的是李續賓究竟是怎樣的一個人。還有一點，我還要再提一下，就是信的最后一句話，他說賊匪不難平定，太平的日子不難再見。我估計這也是他最終敢咬牙孤軍深入皖北，去和陳玉成硬碰硬的原因，這是內心的一股子硬氣、底氣、煞氣、惡氣，老子連羅澤南、塔齊布、曾國藩等等，不知多少湘軍人物都打不下來的九江都打下來了，老子兩克武昌，擊潰韋志俊，敗走石達開，老子平定了湖北、恢復了江西，老子現在只怕已是天下第一名將，老子真的怕你么？四眼賊（據記載，陳玉成眼下有黑斑，如同四眼）！李續賓當然是一個謙遜容忍的人，可是我們目睹了他行軍打仗的作風，絕對稱得上“橫行”二字，焉知他內心不是這樣的？況且，極端環境之下，見極端的人性，人性是普遍存在的東西，因此并不是惡意去揣度李續賓。不論如何，這是我的武斷的“窺探”，可以存疑，今后如果有新的理解，自當更正。
咸豐八年五月，李續賓率軍進駐武昌，和主持湖北軍政的胡林翼、官文會面。胡林翼和李續賓是深交的好友，見李續賓身體勞損、面容憔悴，心里很不好受，贈送藥物和萬歷本《史記》給他。藥物，治療身體；《史記》，奮發意志，胡林翼識人而貼心，所以送禮也針對性強。官文和李續賓就談不上交情了，送的東西也比較貴重，但是顯然是并不貼心的東西，送的是六件貂裘紗衣，估計是見李續賓穿得樸素才這樣做的。李續賓把禮物退回了多次，在胡林翼勸說下這才接受，但是自己沒穿，寄回了老家給父母用。胡林翼還想同李續賓結成親家，但是李續賓兒女都已經有了婚約，胡林翼退而求其次，令一個兒子拜李續賓為義父。
月內，上諭再次下達，令李續賓等去皖北征戰。李續賓在出發前，還不得不將自己的軍隊拆分出一部分兼顧多處防務：蕭慶衍等一千人守九江，余際昌等一千五百人守蘄州，李續宜等至少八營人馬守武漢。李續賓手頭的剩余的兵馬還有八千。
六月，李續賓從武昌大軍開拔，官紳上千、民船數千相送。臨走前夜，同胡林翼長談一夜。談完之后，胡林翼也回老家去了，原來他的母親去世，請了喪假。值得一提，曾國藩此時也正好復出，不過他得在長江南岸主持大計，江北的戰事同他不會發生直接關聯。不過曾國藩特意趕到黃岡境內的巴河，要同李續賓見一面。
七月，李續賓進軍途中來到曾國藩舟中，一談就談了六天，他們談了多少內容，我們不能知道絕大多數，但是不難想到其中一些。值得一提的是，李續賓和曾國藩分手的時候，曾國藩的弟弟曾國華與李續賓大軍隨行，原來曾國華落落不群，卻和訥言沉穩的李續賓很合得來，我們也可以想象，曾國華也想在李續賓身邊書生意氣，建功立業。李續賓剛行軍不久，就聽到廬州失陷的消息，安徽巡撫李孟群竟然手握一萬多人的兵馬不戰而潰，連連敗退，令李續賓極為不滿。
進軍廬州的路上，首當其沖的城市是太湖。
進入八月，由太平天國另一位守城悍將葉蕓來經營的太湖尚未攻下，李續賓忽然又收到朝廷一封令人吐血的上諭，信是寄在頂頭上司官文手里，針對李續賓的部分，大意如下：“你們現在南邊幾萬人馬全都從太湖、安慶方向往北進攻，賊匪肯定往北方逃竄，你們現在應該先揀要緊的，馬上改道來廬州，等李孟群收集了潰兵，一起把廬州克復，同時給我看好了，別讓太平軍再往北邊來了。”設想當精英主管遭遇亂彈老總，你就能隱約領會李續賓的一些情緒了。
李續賓只能苦口婆心地一邊哄著主子，一邊面對艱難的戰事。可是朝廷仍然催促李續賓，即便不能全軍趕去，也要分兵助剿，據說詔書一連下了十封。
官文在給李續賓的私人信件中替他不平：“朝廷真是不懂地理，安慶和廬州之間相隔那么遠，中間還有舒城、桐城，賊匪這么多，我們兵力又這么少，怎么還能分兵？”然后，他還一拍胸脯，對李續賓說：“閣下盡管穩扎穩打，有過，文自當之。”本來，上級為下級遮風擋雨、保駕護航，就是份內之事，官文也是信誓旦旦，但是轉眼，勝保彈劾李續賓援救遲緩，官文竟然默默不語了。到這里，我們才發現，李續賓收獲的那些勝利果實，真的不是他憑借一己之力一人輕易摘取的，沒有了胡林翼、曾國藩這樣同他同心同道的朋友，而且對他愛護扶持的上司，現在的他孑然一身，無依無靠，深入敵后、孤軍北上的背影，盡顯蒼涼。
不久，李續賓感到兵力不足，同曾國藩商量，將離開九江時分兵駐守在湖口的彭友勝、趙有材營調回了自己身邊。經過激烈爭奪，八月十六日，攻下了太湖，殺敵計七八千。〔題外一句話，古人還真是挺重視傳統節日的，破城之后，還舉行了宴會，補慶已經過期一天的中秋節，并賦詩唱和。我覺得，傳統節日在古代那么重要，估計也同他們娛樂方式太少有關。〕
不久，李續賓攻破途中另一座城池潛山，殺敵計六千多人。
同時，家中有噩耗傳來，李續賓的二兄和四妹都去世了，李續賓心情哀傷。
李續賓面對的下一座城池是桐城，需要說到的是，之前李續賓作戰之所以能最終全勝，不僅是因為一軍之驍勇，還仰賴于有幾支軍隊在側替他分擔壓力，其中有鮑超、都興阿等。接下來，這些友軍都沒有同行了，李續賓的攻勢一下失去了厚度。
本月月末，天有異象，彗星出現在楚境的夜空，光芒熾烈。古人極其重視天象，相關研究上升至復雜的理論高度，一般認為彗星為不祥，它的出現暗示人間有兵禍。因其拖拽長尾形似掃帚而有別名“掃帚星”，后世遂以掃帚星比喻晦氣之人，用來罵人。古人也喜歡將天象同人間的變化進行聯結，關于這次彗星的出現，許多時人進行了記載，并將之與李續賓的命運掛鉤。其中最為簡略、隱忍的表述是左宗棠的：“戊午，星孛翼、軫，指上將，迪庵亡。”
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提筆容易頓筆難。行文如同割肉，行到結尾便如割到筋骨相連處，難斷之狀猶人躊躇之態。行文又如走路，行到尾聲，就如跋涉千里，誤入泥澤，著實艱難而不可邁。
