腎臟是藥物排泄的重要器官，大多數藥物在體內吸收后，需經腎小球濾過，近端小管分泌，遠程小管重吸收和小管上皮細胞降解等代謝過程排出體外。在這一過程中，腎臟對藥物的攝取、轉運、蓄積和排出構成了其腎毒副作用的基礎。與此同時，藥物分子可引起腎組織細胞內一系列代謝變化、亞細胞單位損害及細胞壞死，從而影響腎功能。
由于「中草藥很少有副作用」的片面認知使人們忽略了中草藥腎毒性可能存在的事實。近十年來，隨著中草藥使用的范圍不斷擴大，中草藥對腎損害的病例報導也越來越多，在比利時發生了百人以上的因服用馬兜鈴屬草藥造成的快速進展性腎間質纖維化的大宗病案。
引發腎損害的中藥
1.含有馬兜鈴酸（aristolochic acid, AA）的中草藥
馬兜鈴酸是馬兜鈴科植物中的成份，馬兜鈴科共包括600多種不同的植物，散布于世界各地。一些中草藥如廣防己、關木通等也屬于這一科。
由馬兜鈴酸引發的腎損害的臨床表現有低分子的小管性蛋白尿、與腎功能損害不相平行的貧血現象、血壓增高、急性腎功能衰竭。病理變化主要為腎小管-間質損害，鏡檢可見彌漫性腎間質纖維化、小管萎縮或缺失、纖維化區域細胞成分不多、僅有少量成纖維母細胞和淋巴細胞、病變在皮質淺表區最嚴重。
2000年5月16日美國食品藥物管理局（FDA）要求制造商避免使用含馬兜鈴酸的植物；隨后，加拿大和英國政府也采取了類似行動。由含馬兜鈴酸的中草藥引起的腎損害在國外文獻中被稱為「中草藥腎病」（Chinese Herbs Nephropathy, CHN）。
2.雷公藤（Tripterygium wilfordii）
本品為衛矛科植物雷公藤的根、葉、花，味辛、有大毒。近年來被廣泛用于治療類風濕性關節炎、系統性紅斑狼瘡、腎小球腎炎、過敏性紫癜等病癥。雷公藤具有較強的腎毒性，可引起急性腎功能衰竭。文獻報導雷公藤中毒214例，其中腎損害116例（54.21%）；另有19篇文獻報導雷公藤中毒317例，其中78例（24.61%）死于急性腎功能衰竭。
3.草烏（Aconitum kusnezoffii）
草烏中的烏頭堿毒性極強，內服0.2mg即可中毒，3-4mg可致死，烏頭堿吸收后主要由腎及唾液排出，中毒癥狀有少尿、蛋白尿、腎功能異常等。經對癥處理，通常一周后尿量逐漸增多，腎功能恢復。服用草烏時，宜水煎3-4小時以上，以較徹底地破壞烏頭堿毒性；應用含有草烏的藥酒時，切莫 過量，以免中毒。
4.益母草（Leonurus heterophyllus）
益母草含益母草堿、水蘇堿等多種生物堿，通常無明顯毒性，但大劑量服用可導致腎臟損害，出現血尿、腰痛、急性腎功能衰竭等臨床癥狀。
5.除上述的藥材外，斑蝥、蒼耳子山慈姑、馬錢子、丟了棒、牽牛子、馬桑果、罌粟殼、天麻、使君子、白花丹、胖大海、魚膽等中草藥近年來也被發現有腎毒性。不過仔細檢視這些數據，很明顯地顯示下列事實：(a)劑量極大，非在一般處方用藥范圍；(b)是動物試驗的結果，與人體臨床有相當距離； (c)服用單一藥材，與君、臣、佐、使配伍使用有所不同。
6.中藥復方
引發藥物性腎損害的中藥復方主要為龍膽瀉肝丸，北京中日友好醫院腎內科100多例藥物性腎損害數據顯示，植物藥所致慢性腎病主要是由于患者長期服用含關木通或青木香的中成藥所致，其中以長期服用龍膽瀉肝丸的病例最多，很可能是因產品中使用了馬兜鈴科的關木通，而非毛茛科的川木通所致。另一些常用中藥復方如導赤散、跌打丸、當歸四逆湯、當歸四逆加吳茱萸生姜湯、八正散、辛夷散、瀉白散、疏經活血湯、防己黃耆湯、舒筋立安散、健胃散、腸胃藥散、養心寧神丸、人參治嗽丸、運功散、保肺散、川貝枇杷膏等的組成因含有防己、木通、馬兜鈴等中草藥，在使用這些產品前，須明確產品中不包括馬兜鈴科的植物，以避免馬兜鈴酸腎病的發生。
