撿漏是一門技術(shù)，也需要審時(shí)度勢，劉知遠(yuǎn)運(yùn)用得爐火純青。劉知遠(yuǎn)，生于唐昭宗乾寧二年(895年)，從小為人沉穩(wěn)莊重，不好嬉戲。到了青少年時(shí)期，正值李克用、李存勖父子割據(jù)太原，劉知遠(yuǎn)就在李克用的養(yǎng)子李嗣源(即后來的后唐明宗)部下為軍卒。當(dāng)時(shí)，石敬瑭為李嗣源部將，在戰(zhàn)斗中，劉知遠(yuǎn)不顧自己的生死安危，兩次救護(hù)石敬瑭脫難。石敬瑭感而愛之，以其護(hù)援有功，奏請將劉知遠(yuǎn)留在自己帳下，做了一名牙門都校。

后唐清泰三年(936年)，劉知遠(yuǎn)移鎮(zhèn)汶陽，升任馬步軍都指揮使。同年，石敬瑭得助于劉知遠(yuǎn)等人謀劃，假借契丹軍的力量，消滅后唐，在太原稱帝，建立了后晉，是為晉高祖。 為了報(bào)答契丹的幫助，石敬瑭不惜將燕云十六州割讓契丹，并稱比他小11歲的耶律德光為父，劉知遠(yuǎn)對石敬瑭的做法不以為然，他認(rèn)為:"對契丹稱臣即可，當(dāng)兒子則太過分，多送些金帛使遼兵援助而不必以割地相許，割地會(huì)造成將來后患無窮啊!"果然，石敬瑭割讓幽云十六州給契丹，從此中原門戶大開，無險(xiǎn)可守。

后晉建立后，劉知遠(yuǎn)以其軍政才能和佐命功，歷任檢校司空、侍衛(wèi)馬步都指揮使、點(diǎn)檢隨駕六軍諸衛(wèi)事、許州節(jié)度使、朱州節(jié)度使、檢校太傅、北京(今太原)留守、河?xùn)|節(jié)度使等職，日趨顯貴。

石敬瑭當(dāng)了七年兒皇帝，于后晉天福七年(942年)死去。養(yǎng)子石重貴即位，是為后晉出帝，劉知遠(yuǎn)也遷檢校太師，進(jìn)位中書令。

后晉開運(yùn)元年(944年)，契丹主耶律德光率軍南下，大軍直抵澶州，派蕃將偉王領(lǐng)兵進(jìn)入雁門關(guān)。劉知遠(yuǎn)作為幽州道行營招討使，在忻口大破偉王，累遷太原王兼任北面行營都統(tǒng)，北平郡王、太尉，之后誅殺吐谷渾白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王義宗統(tǒng)領(lǐng)五族中其余的人，又在朔州陽武關(guān)再破契丹。 劉知遠(yuǎn)在這段時(shí)期的主要意圖是稱霸河?xùn)|，成就王業(yè)，因此對朝廷的詔命半推本就，一方面不服調(diào)遣，作戰(zhàn)中逗留不進(jìn)，另一方面也主動(dòng)出擊一下。

后晉開運(yùn)四年(947年)正月一日，契丹進(jìn)犯京師，俘虜了后晉少帝石重貴北去，后晉滅亡。二月一日，耶律德光具辦漢族的禮制衣服，登上崇元殿接受朝拜，詔令改晉國為大遼國，大赦天下，稱年號為會(huì)同十年。劉知遠(yuǎn)遣牙將王峻向契丹奉表投降，耶律德光詔令褒揚(yáng)嘉獎(jiǎng)，稱劉知遠(yuǎn)為兒子，并賜給一根木拐。按契丹的禮法，貴重的大臣才能得到這種賞賜，就像按漢族禮儀賜給假節(jié)一樣。王峻拿著木拐，契丹人望見他都紛紛到路邊避讓。王峻回來后，對劉知遠(yuǎn)說契丹政治混亂，一定不能攻占中原，于是便商議建國。

這時(shí)，秦州節(jié)度使何建歸降后蜀。后晉開運(yùn)四年(947年)二月十二日，河?xùn)|行軍司馬張彥威與他的文武將吏等，認(rèn)為中原沒有主人，劉知遠(yuǎn)的威望日益隆盛，眾心所歸，寫信勸他登上帝位，劉知遠(yuǎn)謙讓不答應(yīng)，此后眾官三次上書，諸軍將吏、貴臣耆老，一個(gè)接一個(gè)地懇切陳請，才發(fā)布文告應(yīng)允。十五日，劉知遠(yuǎn)看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，在太原稱帝，建立了后漢政權(quán)。他沒有馬上改國號，但棄開運(yùn)年號，而延用石敬瑭的年號，稱天福十二年 。接著，劉知遠(yuǎn)下詔禁止為契丹括取錢帛;慰勞保衛(wèi)地方和武裝抗遼的民眾;在諸道的契丹人一律處死等等。于是晉朝舊臣紛紛投誠歸附。

契丹在中原人民抗擊下退出后，同年六月劉知遠(yuǎn)進(jìn)入開封并建都，改名為暠，改國號為漢，改天福十三年為乾佑元年，蠲免賦稅，大赦天下，稱帝。 劉知遠(yuǎn)果斷采納了皇后李氏的建議，一改過去靠括民財(cái)犒軍的慣例，而是拿出宮中所有財(cái)物賞賜將士，果然深得人心。契丹軍進(jìn)入中原后，到處以"打草谷"的名義掠奪財(cái)物、殺害無辜百姓，中原地區(qū)人民反抗不斷，耶律德光被迫北撤，留蕭干守衛(wèi)汴京，劉知遠(yuǎn)看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，采納了郭威"由汾水南下取河南、進(jìn)而圖天下"的正確建議，命史弘肇為先鋒，舉兵南下，一路勢如破竹，所向無敵，很快拿下了洛陽和汴京。

劉知遠(yuǎn)穩(wěn)定中原局勢后，令魏州的杜重威移鎮(zhèn)歸德(今河南商丘南)，與原歸德節(jié)度使高行周對調(diào)，杜重威抗命不從，劉知遠(yuǎn)令高行周與慕容彥超率軍討伐杜重威，杜重威誓死守城，漢軍日久無功，劉知遠(yuǎn)恐生他變，親自來攻，死傷甚巨，劉知遠(yuǎn)見強(qiáng)攻不克，多次遣人招降杜重威，許以不死，此時(shí)魏州糧草用盡，城中將士多逾城逃亡，十一月二十七日，杜重威出城投降，劉知遠(yuǎn)言而有信，沒有殺杜重威，封其為檢校太師、守太傅、兼中書令、楚國公。 至此，中原基本上平定。

乾佑元年(948年)正月，劉知遠(yuǎn)因長子劉承訓(xùn)之死而病重，召史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威等人托孤，臨終前，劉知遠(yuǎn)認(rèn)為杜重威反復(fù)無常，于是授意托孤大臣除掉他。隨即駕崩，時(shí)年54歲， 謚曰睿文圣武昭肅孝皇帝，廟號高祖，葬于睿陵。 其子劉承佑繼位，是為后漢隱帝。