曹操向以奸詐著稱，而諸葛亮以多智名世。他們都喜歡使用計謀，在戰爭中使用計謀，盡可能更多地殺傷敵方，而使己方受益，本是情理之中。為什么同是用計，曹操贏得了奸詐的惡名，而諸葛亮卻成了智慧的化身？因為諸葛亮用計用得堂堂正正，目標明確，走的是正道，不用陰招損招，靠機智、才識、膽略高人一籌，知己知彼，算無遺策，所以贏得戰爭。而曹操用計則無所不用其極，只要對自己有好處，什么事都敢做，不擇手段，沒有道德底線，不僅用兵不厭詐，做人也不厭詐。如果說諸葛亮用計讓人敬佩，曹操用計卻讓人畏懼。

當年劉表稱帝，曹操以朝廷之名，聯合呂布、劉備、孫策等諸侯，南征討伐袁術，幾次對陣，皆以袁術失敗而告終。袁術只好閉門不出，袁術手下謀士楊大將獻計說：壽春一帶水旱連年，軍民都缺糧食，不如率領大軍南渡淮河，解決給養問題，只留下一支生力軍守住壽春，守而不戰，避其鋒芒，等到曹軍糧盡，自然可以戰而勝之。袁術認為此計甚妙，立即率軍南下，留下一支部隊守城，留夠了糧食補給。

曹操十萬大軍，遠道而來，糧食給養消耗巨大，周圍郡縣又都荒旱，糧草接濟不上，欲速戰速決，袁軍根本不應戰。大軍打仗，糧食是保障，所謂人馬未動，糧草先行，十萬軍隊，吃不飽飯，不用敵方來攻，自己就要不戰自亂，眼看軍中亂像已生，情況十分危急。具體負責糧草發放的管糧官王垕趕緊前來報急：“兵多糧少，當如之何？”，曹操不慌不忙地告訴他一個辦法：以小斛發放糧食，作為權宜之計。本來軍中缺糧，別說大斛換小斛，就是不發放，也罪不在管糧官。王垕是個比較謹慎守法的人，知道大斛換小斛，只能對付一時，而且很容易引起大家的不滿，于是他小心地問了一句：“兵士倘怨如何？”曹操故作神秘地回答道：“吾自有策”。其實曹操此時已想好應對之招，那就是犧牲王垕，以平眾怨，再激發大家的士氣和斗志，一舉拿下壽春。

王垕還蒙在鼓里，以為曹操真有回天之術，能夠想到妙計，迅速籌集到糧草。高高興興地回去，按照曹操的方法，以小斛發放糧食。事態發展正如曹操所料，將士們食不飽、力不足，怨聲載道，大家都開始責怪曹操。曹操知道時機已經成熟，暗中派人把王垕召到帳中，與他商量說：我想借你一樣東西，平定大家的怨氣，穩定軍心，你不要不舍得給。王后垕此時恐怕是受寵若驚，又滿懷狐疑，自己一個小小的糧官，身無長物，曹丞相富可敵國，什么稀奇物事沒有，卻偏要問自己結東西，還以商量的口吻，難道自己真有什么讓曹丞相看中的寶物？他不由得惶惑地發問：“丞相欲借何物？”曹操終于揭開謎底：“欲借汝頭以示眾耳！”。曹操可真能想象，借錢借物借人，什么都可借，從未聽說有借項上人頭的，此可謂曹操之妙創，千古計謀之絕響。恐怕連諸葛亮這樣的謀略家也未必想得出這樣的絕招。而且曹操施用此計，并非直接把王垕抓起來殺頭，而是密召王垕，且與王垕商量結頭一事，恰如貓戲老鼠一般，心中未嘗無得意之處，奸詐殘忍之態盡顯。

王垕此時才恍然大悟，自己小兵一個，有什么東西能讓富有的丞相看中，原來是項上人頭，這倒是個獨一無二地的稀缺資源，怪不得丞相要借。王垕在大驚大恐之余，還想竭力申辯自救：某實無罪。統兵作戰，功必賞，刑必罰，我沒有什么過錯，為什么要罰，而且還要取我性命？我的一切行為恰恰是按照丞相吩咐去做的，你不念我為無米之炊的難處倒也罷了，還要我的人頭，這確實讓我難以信服。曹操還算開明，實言相告：我知道你無罪，但不殺你，難平眾怨，現在大家都在怨我，軍士眼看著就要嘩變，借你的人頭無非是想給大家一個交待，穩定軍心。解釋完后，曹操又善意地安撫他說：你死之后，你的妻兒老小，我全替你照管好，你就安心去吧！總算讓王垕死前聽到了一句溫暖的話，以項上人頭換取了全家人的安穩生活，總算是物有所值。王垕再想分辯時，曹操已經不耐煩了，吩咐刀斧手將其推出門外，斬首示眾，且出榜曉示大家：王垕克扣軍糧，中飽私囊，故意用小斛發放糧食，現在按照軍法處斬。知道這個原委后，大家才平息了對曹操的怨氣，轉而將怨氣發泄在王垕的身上。王垕不僅丟了性命，死后還遭到眾人的唾罵，贏得了貪污軍糧的惡名。而曹操則乘機振興士氣，一鼓攻下了壽春。贏得了對袁術作戰的決定性勝利。雖然當時形勢危急，但犧牲別人性命，成就自己的勝利，總是覺得不夠光明正大。

這種事例在曹操的一生中并不只是個案。為了自己的利益，曹操經常奇招迭出，毫不猶豫地奪取別人的性命。因為獨霸朝綱,排除異己,曹操經常擔心別人刺殺自己,何況當年自己就曾刺殺過董卓。雖有眾多衛士護衛，但這些外在的防守，武藝高強、謀劃精細的人總是有辦法突破的，他以前的貼身侍衛，武藝了得的典韋就是為了保護他遭到了張秀的暗算，死于亂軍之中。歷朝歷代死于刺客之手的達官顯貴，防衛不可謂不嚴，爪牙不可謂不多，但還是讓刺客屢屢得手。曹操雖然網羅了典韋和許褚這樣的猛將作為護衛，但還是覺得心里不踏實。

于是他又想出了一個奇計。他故意吩咐左右跟隨：“吾夢中好殺人，凡吾睡著，汝等勿近前”。一天，他睡覺時故意將被子蹬到地上，他的一個侍衛出于好心，趕緊過去拾起掉在地上的被子，替曹操蓋上。哪知曹操突然躍起，拔劍殺了侍衛。然后若無其事地繼續睡覺。睡了半晌起來，看到侍衛死在地上，裝作大吃一驚地問：什么人敢殺我的侍衛？大家將看到的情況告訴他，侍衛乃是他自己所殺。曹操當眾捶胸頓足大哭一場，并且厚葬了侍衛。從此以后，大家對曹操所言夢中好殺人信以為真。這正是曹操希望達到的效果。再多的護衛畢竟百密尚有一疏，略有疏忽，就可能給刺客帶來機會，自己就可能會命喪黃泉。因為要曹操性命的人實在是太多了，各方諸侯、朝中大臣、軍中異己，甚至是漢獻帝，人人皆欲誅之而后快，所以曹操不得不嚴格防范。防范不僅是從傳統意義上增加護衛，選強護衛，還要從心理上進行防守。他故意放言，自己夢中好殺人，且借侍衛性命佐證自己所言，讓人人知道即使睡著了，他也可能躍起殺人，劍是隨時都備好的，人是睡著也能要人命的，加上護衛嚴謹，刺客們即使籌劃再精密，武藝再高強，也要掂量掂量風險了。曹操用此計，在心理上筑起了一道防衛墻，不可謂不聰明，只是為了自己的安全，任意草菅人命，確實不厚道。而其身邊之人皆為其所蒙騙，最怨者就是那位死去的侍衛。只有楊修看出了曹操的用心，在衛士下葬之時，他予以點破：“丞相非在夢中，君乃在夢中耳”，沒想到，看破天機卻為自己日后帶來殺身之禍。

曹操把無顧他人性命，只為自己利益稱之為寧可我負天下人,不可天下人負我。當年曹操刺殺董卓未遂，縱馬出城，馬不停蹄地逃亡江湖。但在中牟縣還是被守城士兵抓獲，曹操以為這下必死無疑。幸好中牟縣令陳宮也是胸懷異志之人，他聽說曹操敢于獨自刺殺董卓，認為他是個英雄，于是掛印連夜和曹操一起逃走。兩人準備返回曹操故鄉，共同爰舉義旗，聯結天下英雄，討伐董卓。途經成皋，天色已晚，曹操想到此地有他父親的一個結義兄弟呂伯奢，就和陳宮前去投奔。按說此時曹操是個逃犯，不把他扭送公堂，換取獎賞就算好人了。呂伯奢不僅沒有拒絕，還熱情招待，因為家中無好酒，他還出村沽酒，同時吩咐家人殺豬款待。誰知曹操此時非常敏感，見呂伯奢出去，怕他報官，又悄悄偷聽幾個伙計的交談，以為呂家想將自己和陳宮縛送官府，立即拔劍將呂家一門八口全部斬殺，后來見廚房中有一頭縛住的豬，才知道呂家并無害己之心，曹操見釀成大禍，不敢停留，與陳宮一同趕緊離開，路上正好遇見呂伯奢買酒歸來，見兩人要走，甚是奇怪，又力邀二人還家，兩人心里有愧，敷衍幾句，急急開溜。走了幾步，曹操又策馬返回，一劍砍呂伯奢于驢下。陳宮大驚而問，剛才是誤會，殺了他們也就罷了，為何一錯再錯？曹操回答說，他回去見家里人都被我們殺了，哪里肯罷休，必然率眾前來追趕，到時我們都走不脫了。陳宮說：“知而故殺，大不義也”。曹操拋出了著名的觀點：“寧可我負天下人，不可天下人負我”。

不允許任何人欠我的，損失到我的利益，而只要于己有利，可以完全不顧他人死活，這是一種極其自私的態度，是曹操在長期的斗爭中形成的生存邏輯，他的奸詐狡猾，心狠手辣讓很多人心存恐懼，在群雄并起的亂世之中，他的這套利己哲學非常有效，為他削平諸侯，成就霸業發揮了重要的理論指導作用。