漢朝自劉邦開國，到武帝親政，已經逾六十多年，初期的統治者們主要采取道家的無為而治，旨在發展農業生產。多年以來，這種治國理念取得了顯著的成果，國家民生越來越富足，物質有了極大的豐富，同時文化延續春秋以來的百家學說，各種思潮出現雜相紛呈的局面，時人謂之“師異道，學異文”。
公元前134年，漢武帝元光元年，劉徹親政后，立即下詔在全國范圍內求取治國之策，當時的大儒董仲舒向其進薦《舉賢良對策》。在此書中董仲舒以儒家思想為中心，揉合道、法、陰陽等各家學說，系統地提出了“天人感應”、“大一統”學說和“諸不在六藝之科、孔子之術者，皆絕其道，勿使并進”等理論，系統闡述了一套集君權、神權、父權、夫權為一體的帝制神學體系。里面的“罷黜百家，獨尊儒術”主張也為武帝所采納，使儒學成為社會的正統思想，治國理念也依照儒家學說施行。董仲舒也由此受到武帝器重，被舉薦為江都王相國。
在此次求賢之中，劉徹遇到了許許多多有才能之人，其中儒生占了很大一部分，董仲舒的思想提出后，也得到大量儒生的支持。但也有其他門人脫穎而出，學習縱橫之術的主父偃，早年游歷各諸侯國都不受待見，到了長安之后，直接上書武帝陳述治國之法，當天即被召入宮，拜為郎中，其后一年四次升遷，官至中大夫。
劉徹是一個控制欲很強的人，對于皇權，他只想牢牢控制在自己一個人手中，當時丞相、太尉、御史大夫這三公的權力極大，且丞相多為資歷厚重之人，對皇權進行了很大制約。為加強專制，武帝撤銷太尉職務，并設立自己直轄的內朝，分割丞相為首的外朝權力，主父偃擔任其第一任政治顧問。漢朝中央統治者對各諸侯王一直存在戒心，從文帝至今的四十多年，恩威并施，才保持了中央朝廷的穩固，七王之亂后，地方諸侯的勢力被極大削弱，但到武帝初期，仍然存在好幾個較大的諸侯國。主父偃借鑒當年賈誼“眾封而分其力”的政策，向武帝提出諸侯王的領土不應只有一個繼承人，應該把土地分割封賞給所有的子嗣，進而一代一代瓦解諸侯的實力，使之永遠無法與中央抗衡，武帝聽聞之后，欣喜異常，困擾幾代帝王的問題迎刃而解，立即下令全國施行，并頒其名曰“推恩令”！
