漢文帝、漢景帝共在位四十年，期間按照黃老之學，與民休養，極大豐富了國家的人口數量和物質基礎，史稱其為“文景之治”。
公元前141年，十六歲的劉徹在長安登皇帝位，尊母親王娡為太后，祖母竇漪房為太皇太后，并定年號“建元”，正式開始以年號紀年。十六歲的年紀，不大也不小，劉啟臨終前已為兒子劉徹舉行了成人禮，所以皇權的行駛，理應全部由劉徹來進行。但眼鏡瞎了的竇老太皇太后，或許是把對景帝的怨都轉移到劉徹身上，始終把持著部分權力，對武帝形成制約，王太后也不是省油的燈，也想扶持自己的親族掌握朝中權力，因此劉徹在諸多事情上不得不向兩位長輩奏請。
建元元年，丞相衛綰因病免職，武帝任命竇太皇太后的侄子竇嬰擔任丞相，王太后的弟弟田蚡擔任太尉，分掌國家的軍政大權。每一個皇帝在位時，都會有外戚擔任要職，這些外戚里面也有許多有才能之人，竇嬰是老資格的侯爵，七國之亂時就是景帝的大將軍，后來宦海沉浮多年，才走上權力巔峰，田蚡也隱忍多年，從一名小吏做起直至擔任太尉，兩人都有一定的治國才能。他們兩人也都喜好儒學，向武帝舉薦儒生趙綰擔任御史大夫，王臧擔任郎中令，迎接魯國人申培到長安來，設立明堂責問諸侯禮法，準備用儒家學說針對當時的治國之法進行改革。竇漪房是黃老之學的忠實擁護者，聽聞丞相等人提倡儒家學說很不滿意。
建元二年，御史大夫趙綰建議武帝親政，不用再向長輩們奏請國家之事，太皇太后聽聞之后怒不可遏，由此罷免一干儒生。由于新政還觸及許多諸侯的利益，所以竇太后、王太后的親族三番五次控述竇嬰、田蚡的不是，由此也被免去丞相和太尉的職務，令派他人擔任，武帝初年的新政也就被全部推翻。建元六年，歷經三朝的竇太后魂歸西天，厚葬于文帝的霸陵，謚為孝文皇后，劉徹在悲傷之余也躊躇滿志，終于可以按照自己的意愿，書寫屬于自己的歷史。
