漢武帝是一個有作為的皇帝，但對待臣子，并不是多么寬宏大量，足智多謀的東方朔以伶優身份而能安享天年，治國之才的主父偃則因小小讒言而被夷滅三族，后來的李陵、司馬遷，甚至再后來的皇后太子等人的厄運，在劉徹壯年之時就已注定。
衛青、霍去病班師回朝以后，受到武帝的親切接待，而后設立大司馬一職，拜衛、霍二位將領為大司馬，分掌國家軍務大事。此前的戰役中，將軍李廣被衛青任命側翼包抄的任務，但由于迷路耽誤時機，使得匈奴左賢王逃脫，深感羞愧，一氣之下自刎而死。李廣的兒子李敢認為父親的死，是因為衛青造成，所以心中對他產生了怨恨，私下想找衛青報仇，最終沒有得逞，卻也對衛青造成一些身體上的傷害。
劉徹對霍去病恩寵無二，除了霍去病自身的能力外，更想要的就是抑制衛青的地位，雖別同封大司馬，劉徹也更多把事物交由霍去病處理。霍去病即是劉徹的侄子，也是衛青的外甥，對武帝更多的是敬畏，而對衛青則更多親近，得知李敢打傷衛青之事，霍去病怒不可遏。元狩五年（公元前118年），霍去病、李敢同隨武帝于甘泉宮狩獵，霍去病借機當著武帝的面將李敢射殺，以替衛青出氣，劉徹當時沒有責罰霍去病，并對外聲稱李敢被鹿撞死。后來劉徹了解到霍去病甘泉宮行兇的目的，想著尊霍抑衛，卻沒想到霍衛如此之親，況且霍去病劍鋒太利，假以時日更難掌握，既不為所用，不如…………
公元前117年，霍去病因病去逝，時年23歲，武帝出于悲傷以及種種復雜的情緒，調遣邊境五郡的鐵甲軍，從長安到茂陵排列成陣，給霍去病修的墳墓外形象祈連山的樣子，把勇武與擴地兩個原則加以合并，追謚其為景桓侯……
