每年的臘月廿三開始，桃枝鬼門就閉關了，一切小鬼不得出入。過年期間人間有大量的祭祖活動，各殿小鬼都在家候著紙錢，等著金箔，也不愛出關。偶有要事的公務鬼，一般都拿著地府批的條子從酆（fēng）都出去。酆都自然是不關門的，這里是新鬼入地府之門，閻王也沒法規定過年期間不死人啊。
閉關一直持續到正月十五元宵節。人間各家戶主長男到祖墳送了燈，神荼、郁壘開了關，各殿小鬼紛紛出關循燈取走墳前供品。鬼門便又開始一年的正常運營。
鬼門閉了關，郁壘上傳最后一批數據。地府各殿閻王就會收到各自殿內過去一年的新增鬼怪數量、出入關數量、犯事鬼怪具體信息等等數據。閻王們湊在一起，做個年終總結——其實也沒什么好總結的，無非是“加強管理，加強整治”那一套老鬼常談。
地府有十殿閻羅，每日輪值。每年只有小年這一天聚在一起，自然不是為了總結什么，而是為了準備——準備趕年獸。這也是度朔山鬼門閉關的主要原因，這里的兩位門神，神荼與郁壘，就是趕年獸的主力軍。
年獸的傳說大家都知道。每年除夕定了生物鐘，按時從北極冰柜山的洞穴里醒來，到世上肆虐一番。人類祖先們憑著智慧發現了穿紅衣、貼春聯、放鞭炮能嚇走年獸。年獸嚇走了還不算完，得讓它重新回冰窟窿里睡覺——這就是神荼和郁壘的事兒。
為啥非得是他倆？因為年獸就怕他倆。為啥怕？神荼與郁壘就是靠著趕走年獸才被鐘馗（kuí）發掘，當了門神。人類知道了神荼郁壘能趕走年獸，所以畫了他們的像貼在門上；后來覺得畫畫麻煩，就寫他倆的名字；后來又覺得每年都寫這四個字太單調，就變著花樣寫字，寫著寫著就成了春聯。神荼郁壘二位門神就是春聯的本體，趕年獸當然就成了他倆的事兒。
“近年來，人間年味越來越淡，城里炮仗也不讓放，紅衣服也不流行，春聯對仗也不工整，上下聯還總貼反……這樣的環境，是抵御不了年獸的！所以我們一定要提前出發，把年獸堵在半路上！正值歲末年初，我府各殿、各單位、各崗位，一定要加強防范意識，提升工作質量，堅決、堅持、堅定地做好年獸防治工作……”五殿閻羅王在主席臺上念著稿子，臺下的鬼自然是昏昏欲睡。因為大家都知道年獸只是為害人間，跟地府沒關系，過年那天不出關就行了。而且趕年獸是神荼和郁壘的事兒，別人想幫忙都幫不上。只是因為他倆編制在地府，每年趕年獸也算是地府的政績，所以閻王爺才這么重視。
小年到過年還有七天，神荼郁壘兩兄弟也沒歇著。神荼早打聽好了大桃樹西北角有一節枝椏特別適合做桃木劍，趕了一千七百多里路去砍回來。又是比又是削又是磨又是鋸的，忙活三天，做成一把新劍。郁壘倒是沒出門，對著鐘馗讓人從酆都捎過來的十石（dàn）蘆葦，在家搓葦索搓了一手繭子。二人心里都明白，不把“年”趕走了，今年的工作不算完。
廿（niàn）九子時剛過，北極冰柜山那邊來消息說洞口的覆冰開始裂了。當值八殿都市王隨后在“鬼使通”上給了正式通知。神荼郁壘抄起家伙，便衣輕裝，一路北上，計劃在不咸山附近攔住年獸。
過了不咸山，又往北走了七百里路，兄弟二人才遠遠地看到那個巨大的身影。不過看它的步態，并不像急著趕路的樣子。待到那大物走得近了些，神荼抬手一揮木劍，在大地上畫出一道金線，攔住了年獸的去路。郁壘隨即甩出葦索，雙手結印，口中念咒：“卡貢，夠卡哭諾及呲。”只見那短短一截葦索登時變長，化作一個圈兒，將兩神一獸堪堪圍住。
“好一個完美的技能combo！”年獸贊嘆道，“今次又是你倆啊！你倆啥時候才死啊？人家過年也想吃頓好的啊。”
“那冰窟窿里的寒氣還不夠你吃的么？”神荼反問。
“不是！你這就想錯了。吃飽是一回事，吃好又是一回事。誰家過年還不得開個葷，吃點肉啊！”年獸邊說，邊用尖尖的爪子剔出牙縫里的一絲肉。深情地看了一眼指尖，感覺扔了可惜，又送回嘴里。
神荼與郁壘并不理會，互相遞了一個眼神，拉開架勢要上！
“等！等等！別急啊，都老熟人了，寒暄兩句都不給啊。”
“誰跟你寒暄，你只有兩條路：一是乖乖回家睡覺；二是我們懟你一頓，然后你乖乖回家睡覺。”
“懟我一頓？”年獸語氣中透露出一絲不屑，“二位又要對春聯兒啊？你倆這春聯都對了六千年了，從‘神荼對郁壘’，到‘雙手劈開生死路，一刀割斷是非根’，再到‘富貴雙全人如意，財喜兩旺家和睦。’新的舊的，俗的雅的，我耳朵都起繭了。去年我特意去學習了《笠翁對韻》，‘天對地，雨對風。大陸對長空。山花對海樹，赤日對蒼穹’啥的，已經形成抗體了。你看我一氣兒能說這么多對聯，我怕了嗎？”
年獸噼里啪啦說了一串，神荼郁壘竟一直不知道怎么接話。
年獸見二門神不語，又接上話頭：“要不這樣吧，我提個議：今年咱就別對對聯了，斗地主會不？咱仨斗地主！贏了，我去中土打打牙祭；輸了，我回去睡覺，你倆回去交差。”
神荼和郁壘見對聯已經對付不了年獸，桃木劍和葦索說到底還是捉鬼的玩意兒，在地上畫陣還湊活，打年獸是打不動的。眼看快申時了，不早點完事兒，一會趕不上春節聯歡晚會了。只得答應斗地主。
年獸又提議再往南走走，用不咸山當桌子，方便洗牌。神荼郁壘便收了陣，把身子變得跟年獸一般大，往南到不咸山。
三人圍著不咸山坐了。空中突然響起“咚咚咚凍凍咚！凍咚凍咚咚咚董咚~”的背景音樂。年獸從屁股兜掏出一副“釣魚”牌撲克。一番洗牌、邀牌、起牌。
“叫地主！”年獸似乎是胸有成竹。
“不叫！”
“不叫！”神荼郁壘兩兄弟也穩扎穩打，計劃聯手對敵。
無奈第一把年獸牌太好：雙王在手，兩把順子，直接打成春天。
輸了這局，二門神表面不動聲色，手底已暗暗生勁，準備硬拼，死也要阻止年獸南下。誰知那年獸卻一副意猶未盡的神情，動手洗牌：“來來來，這局太容易，我們三局兩勝。為了今天，我可是自己跟自己斗了一年地主，嘿嘿。”
神荼郁壘知道這年獸不好對付，但也只能繼續起牌。第二局，年獸依舊搶了地主。但運氣畢竟是公平的，年獸似乎也沒準備贏這局。神荼郁壘相互配合，一頂一過，終是贏了下來。
第三局，牌剛起一半，年獸嘴角就掛笑。神荼郁壘相互給了一個眼神，得知二人手牌都不怎么好。上局神荼過牌，這局起叫，但是看牌不太好，叫了“過”。郁壘拿牌凝思了片刻，輕嘆了一口氣。年獸知道郁壘手牌也一般，正準備搶地主，接手贏下這一局。
再看那郁壘，嘆氣過后也不說“過”，而是伸手拿起了底牌。就在這一瞬間，神荼眼前一亮。年獸隨即也想清楚了其中原委，無奈為時已晚。神荼作為農民各種截年獸的牌，卻一直在給下家的地主郁壘喂牌。
隨著郁壘手上最后一張牌落地，年獸有苦沒處說：“你倆門對子，合伙陰我。明年！明年……你們給我等著！”
“誒，今年只能去北冥抓鯤過年了。”年獸轉身留下一聲嘆息。
人間又迎來了一次平安、喜樂的除夕。
……
大年初一，神荼與郁壘睡到午時過了才起來。
回想起昨日的激烈戰斗，余驚猶在。二人叫來大黃。
“大黃，肚子里還有小鬼么？快快，快拉一個出來。”神荼問。
“有是有！你們要小鬼干嘛？”大黃搖頭晃腦。
“斗地主啊！”神荼郁壘同聲道。
