“文房四寶”大家都知道，是筆墨紙硯的簡稱。而玉管，就是其中“筆”的別名。當然，這里的“筆”，肯定是指毛筆。我們現在寫字用的都是鋼筆、圓珠筆、鉛筆，但中國人使用毛筆的歷史之長已經達到了以千年作為單位的水平，遠遠長于使用鋼筆、圓珠筆、鉛筆的歷史。
毛筆是文人墨客使用的書寫工具，可是傳說中它的發明者卻是一個和文人墨客沒有絲毫關系的軍人：秦將蒙恬。晉人張華的《博物志》上就有“蒙恬造筆”的記載，南朝周興嗣《千字文》中也有“恬筆倫紙”之說，都把蒙恬作為制造毛筆的始祖。古人還在湖州善璉鎮立蒙公祠，以資紀念。
不過傳說只是傳說，近代隨著考古發現的增加，我們發現毛筆的產生其實是一個復雜而又漫長的過程，并沒有一個確切的發明人，但是蒙恬仍然在其中發揮了重要的作用。根據考證，蒙恬在毛筆的發展歷程中，應該算是一個“承上啟下”的人物，他總結了前人制筆的經驗，并進行了拓展，為后世毛筆的發展奠定了厚實的基礎。例如，蒙恬對毛筆做出了一定改進，使毛筆的筆頭可以更換。筆頭寫禿了，可以取下舊筆頭裝上新的。所以，“蒙恬造筆”，應該是“制造”而不是“創造”。
制作毛筆的材料實際上很簡單，就是動物毛制作筆頭和竹子制作筆管。不過這個動物毛可選范圍非常大，歷史記載和出土文物中我們見到過羊毛、黃鼠狼毛、兔毛、鴨毛、鵝毛、雞毛、狼毛、豬毛等，甚至還有胎發和人須。當然，在業內不叫“XX毛”而是有一個更文雅的名字：“XX毫”，例如羊毫、狼毫、兔毫等。胎發之類主要是父母對孩子未來的一種良好愿望，不是很常用。最常用的還是羊毫、狼毫（黃鼠狼毛）、兔毫，如果一根筆是幾種毫混合制成，則叫做：“兼毫”。羊毫偏軟，狼毫偏硬，兼毫二者兼而有之。筆管的材料現在絕大多數都是竹子，“削文竹以為管”，而古代還有更多的材質，例如木質、沉香木、雕漆、象牙、螺鈿、犀角、玳瑁、玉、水晶、金、銀、瓷等。不過為使用方便舒適和制作成本高低計，以文竹為主，其余材料更多是一種裝飾品或者皇親貴族范圍內使用。
一支好的毛筆要講究“四德”，即“尖”、“圓”、“齊”、“健”。所謂“尖”，是指筆頭聚攏之后很尖，這樣好運筆，對筆畫的控制能夠比較精確；所謂“圓”，是指筆頭和筆桿連接的部分渾圓一體，毫無瑕疵；所謂“齊”，是指筆頭在泡開去除干凈所附膠質之后按平，其前端平齊，沒有參差不齊；所謂“健”，是指使用時筆鋒強健有力，能夠很好的被控制。不過這四德都是以用水泡開筆頭去除膠質后才能夠談論的問題。
毛筆不同的材質決定了其不同的用途，大致可以分為書寫、繪畫兩大類。書寫有不同的字體（楷隸篆草行等等）和不同的大小，繪畫有不同的用筆方法，這就決定了筆有大小，材料組成有區別。從大小看，有大楷、中楷和小楷，材料剛才已經提到，有羊毫、狼毫、兔毫等，同時還有兼毫，如“七紫三羊”等。
從古至今，有兩個地方制成的筆最為有名。其一為湖州善璉鎮，其二為安徽涇縣。湖州善璉鎮所產簡稱湖筆，安徽涇縣所產簡稱宣筆（涇縣也是文房四寶另一寶宣紙的產地）。此兩地所產毛筆，都是選材精當，制作精良，深受各代文人墨客的喜愛，甚至歷朝歷代皇宮所用之筆也大部出于此兩處。雖然毛筆制作都是手工，但兩鎮世代從事制筆業，經驗豐富，是支柱性產業，因此都是幾百年來長盛不衰的名品。特別是善璉鎮，年產毛筆7000萬支，大部分出口國外，占我國毛筆出口總量30%，是名副其實的支柱性產業。兩地唯一區別就是善璉鎮自秦代到今天，制筆業已經經歷了兩千多年的風雨沉浮。涇縣開始制筆自元代始，比善璉鎮晚不少。
除去文房四寶之外，實際上古代文人墨客桌面還有不少其他的小物件。文房四寶是專用于寫字繪畫的，而歷代文人都會有的一些實用工具以及把玩欣賞的藝術品和書畫也都可以歸類在文房用具中。例如非常實用的筆筒、筆架、筆山、筆掛、筆簾、筆洗、墨床、墨盒、紙刀、印泥、貝光（磨紙工具）、鎮紙等，而把玩欣賞的藝術品、書畫由于太多就不一一列舉了。南唐晚期文人蘇易簡的《文房四譜》、南宋末年趙希（左告右鳥）的《洞天清祿集》、明末屠隆的《文具雅編》等書中詳細論述了這些小物件。
毛筆作為中國獨有的書寫工具，在中國的文化傳承中起到了極大的作用。只不過進入現代社會，書寫工具變化巨大，毛筆這種傳統用具逐漸退出歷史舞臺。希望通過這篇文章，能夠給各位親一個接觸、了解它的機會，也希望這些傳統能夠繼續傳承，老樹吐新枝。
專題介紹：
中國有著五千年的歷史文化。近現代技術、社會、人文的發展，好像離老祖宗給我們留下的傳統越來越遠。其實不然，我們生活中仍然有著很多傳統留下的痕跡。本專題從生活各個方面分享給大家這些傳統的內容，同時也會有一些相關的內容給大家做為參考。各位親可以以此作為古代傳統文化的啟蒙知識，也可以給家中的孩子看一看，講一講，以便讓這幾千年的文化傳承下去。
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