靠近海邊的曼徹斯特真的很美，住在這里的人生活平靜和美。看起來真的很美好，一輩子平平淡淡地生活在這里，是一種平淡而幸福的生活。
這是影片開始的幾個鏡頭，讓人對曼徹斯特這個城市心生向往。可是，對于影片中男主角來說，曼徹斯特對于他來說，就是一個噩夢。這是他傷心、夢碎的地方。
因為哥哥的突然離世，Lee不得不回到曼徹斯特處理哥哥的后事。哥哥在遺囑里面，讓Lee做兒子的監護人，并且安排好了一切。但是，Lee覺得自己根本就做不了監護人，但是其他的親戚又不太可能做侄子的監護人且大嫂曾經有酗酒的陋習，讓他不放心讓侄子跟著大嫂。
Lee根本就不想生活在曼徹斯特，然而侄子不想離開這個城市，這是一個矛盾點。在解決這個問題的過程中，影片一點點揭開Lee不想生活在曼徹斯特的原因。
Lee，原本擁有一個幸福美滿的家庭，有一個深愛的妻子蘭迪，兩個可愛的女兒，一個帥氣的兒子。但是，因為一次意外，改變了Lee和蘭迪的一生，讓兩個人都帶著一顆破碎的心過完這一輩子。尤其是Lee，不僅僅心死了，而且還帶著自責與內疚責罰自己。
有一次，Lee和很多朋友在家里玩，喝酒、抽大麻、可卡因等，因為他們太吵了。凌晨兩點被蘭迪趕出去，朋友走后，Lee上去三樓看了一下熟睡的孩子們，感覺三樓很冷。天太冷，又不敢開暖氣，因為這會影響到蘭迪的身體健康。所以，他在一樓壁爐生火，看電視喝啤酒。但是，啤酒喝完了之后，他在去商店買酒之前，給壁爐加了木柴但忘記加防護網了，希望他走后，家里能暖和一點。Lee因為有吸食一些毒品，導致自己異常的興奮，所以就走路去商店。在半路的時候，他想沒有加防護網，但覺得應該沒有什么關系。所以，繼續走去商店。商店離家，走路一個來回需要40分鐘。
就在Lee離家的過程中，木柴掉出來了，導致整個屋子著火。三個小孩葬身火海，蘭迪被救出來。
就是很簡單的一連串動作，幾乎每一個動作都包含著對家人的愛。但是，因為Lee的一個疏忽，導致三個可愛的小孩瞬間不見。
蘭迪和他自己都不會原諒自己，在警察局問話的時候。警察說，忘記加防護網并不是什么罪的時候，Lee估計是崩潰的。他需要被懲罰，這樣才能讓他自己好受一點。然而，不判罪后，他奪過警察槍，想要自殺。但是，自殺未遂。
此后，Lee離開了這個美麗而靜謐的曼徹斯特，去其他的城市生活。他做的是一些勤雜工，就這樣日復一日的修水管，過著行尸走肉的生活，沒有靈魂，只有一具身體行走在這個世界。偶爾去酒吧喝酒，還會故意找茬，和別人打架，讓別人來打自己。
在給哥哥安排后事和侄子成年之后的生活問題，Lee不得不和蘭迪相見、和這個城市熟悉的人相見、再次被指指點點。這里所熟悉的一切，都是他痛苦的來源，他忍受不了，也接受不了自己曾經犯下的錯誤。
所有人都將矛頭指向了Lee，尤其是他自己。Lee永遠不會原諒自己，不把忘記加上防護網當回事，是他殺死了他最愛的三個兒女。
他活在這個本來已沒有什么意義了，但是在跟侄子相處的過程中，侄子的開朗、叛逆、戀愛腳踏兩只船、搞樂隊等等揮灑青春的行為和他一潭死水的生活形成鮮明的對比。Lee對生活不抱任何期待，而侄子憧憬未來，兩人不斷有摩擦與沖突，但是當Lee妥協讓步，滿足侄子的某些要求時，看到侄子的開懷大笑時，他終于露出一個笑容。或許，這是孩子們死后，他的第一個笑容。或許，侄子對于生活的追求，在一定程度上緩解了自責與內疚，給自己一些喘息的機會。
當年那個錯誤，已無法挽回，蘭迪慢慢放下了，開始新的生活。但Lee依然堅持用一生去懲罰自己，愈是深愛，愈是無法釋懷，無法原諒自己。
Lee在求死不能后，閹割了自己的一切喜怒哀樂和欲望，就這樣無所謂地生活著。這就是哀莫大于心死吧。
