《紅樓夢》開卷第一回，便是曹雪芹的自述。馬克思說，這世上，只有愛和可咳嗽無法掩飾。文字，亦然。一個人的思想，性格、才華，在文字里盡顯，無法掩飾。
以真實身份出現的曹雪芹，委婉道來，講述自己寫作此書的原因。曾經的繁華舊夢，是他早年在南京親歷的一段過往。如今將真實的經歷掩埋，借通靈之傳說，書寫《石頭記》一書。因此說“甄士隱”，其諧音真事隱。
通過自述，我們看到，曹雪芹既不借助于任何歷史故事，也不以任何民間創作為基礎，而是直接取材于現實社會生活，是“字字看來皆是血”，滲透著作者個人的血淚感情。作品“如實描寫，并無諱飾”，保持了現實生活的多樣性、現象的豐富性。從形形色色的人物關系中，顯示出那種富貴之家的荒謬、虛弱及其離析、敗落的趨勢。
我們不妨先回顧一下曹家的經歷：
康熙末年，眾多皇子分朋樹黨，爭權謀位，只有四皇子胤稹笑到最后，奪得帝位，這便是歷史上的雍正皇帝。站錯隊的曹家，隨著雍正即位，開始走上衰敗的道路。曹雪芹的嗣父曹頫，因受到皇室派別斗爭的牽連，于1727年末、1728年初，以織造差員勒索驛站，以及虧空公款等罪，被下旨抄家。
曹頫被“枷號”，就是被上枷標明罪狀示眾，其痛苦可想而知。根據《大清律例·名例律》的規定，：“凡尋常枷號重二十五斤，重枷重三十五斤。枷面各長二尺五寸，闊二尺四寸。”要知道，清朝的二十五斤約等于今天的30斤，而三十五斤，約等于今天的42斤。
試想，數十斤重的木板套在脖子上，精神和身體承受雙重折磨，可謂痛不欲生。曹家經此變故，一蹶不振。曹寅的遺孀以及家中小輩，舉家遷回北京，靠發還的崇文門外少量房屋，艱難度日。
曹雪芹出生于1715年5月28日，于1763年2月12日去世。他名霑，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃。他是江寧織造曹寅之孫，曹頫之子。曹雪芹出生三天后，一場及時雨，緩解了旱情。其父親曹頫欣喜萬分，隨口為他起名“沾”字。
這個“沾”字，源自《詩經》的既優既渥，既沾既足，生我百谷。意思是說，蒙蒙細雨，水分充足，滋潤大地，灌溉四方，莊稼因此蓬勃生長。由此可見，曹頫對曹雪芹寄予厚望。雪芹二字，出自蘇軾的詩句：泥芹有宿根，一寸嗟獨在;雪芹何時動，春鳩行可膾。
曹雪芹愛好廣泛，生性不羈，愛好廣泛。對于金石、詩書、字畫、園林、中醫、飲食等多于有研究，學識淵博，為日后創作打下了堅實的基礎。這位雙子座的大文豪，多才多藝，天馬行空，而以他自己的親身經歷，親戚家庭的敗落為創作素材的《紅樓夢》，多少帶有一定的回憶性質。但是，我們要清楚一點，《紅樓夢》是曹雪芹創作的小說，而非自傳，不能將其以自傳看待。 源于生活，高于生活，是所有文學作品的特點。
曹家敗落后，親歷家族變遷的曹雪芹，對于貴族之家種種黑暗，世態炎涼、人間冷暖，其感受比尋常人更為深刻。這些感受成為他創作《紅樓夢》重要的生活基礎。曹雪芹開始創作《紅樓夢》時，未滿二十歲。
一個意氣風發的青年才子，卻能寫出如此深情、沉痛，字字珠璣的文字，堪稱莎士比亞一樣的存在。英國人寧愿失去英倫三島，也不愿失去莎士比亞。而我們的曹雪芹，也和莎士比亞、塞萬提斯一樣，用文字慰藉人心，傳遞真情，給人溫暖。他那訣別舊制度的勇氣，令人折服。
周汝昌認為，曹雪芹的一生，非比尋常，雖坎坷困頓卻又光輝燦爛。曹雪芹有老莊的哲思、屈原的《騷》憤、司馬遷的史才，更有顧愷之的畫藝和“癡絕”，有李義山、杜牧之風流才調，還有李龜年、黃旛綽的音樂、劇曲的天才功力。
集多家優點于一身的曹雪芹，再加上豐富的人生閱歷，經歷貴賤、榮辱、興衰、離合、悲歡的曲折人生，再有滿族與漢族、江南與江北各種文化特色的融會綜合，中華文化的一個代表形象。
生于繁華，終于淪落的曹雪芹，其家世從鮮花著錦之盛，一下子落入凋零衰敗之境，讓他深切地體會到人生悲哀、世道無情。對于封建貴族家庭不可挽回的頹敗之勢，他早已看透。他把自身的悲劇體驗，詩化情感，以及對新事物的探索精神、創新意識，全部融入到《紅樓夢》里。
書中為何寫這些人，這些事？作者又說，家庭敗落后，流落于北京西郊，碌碌無為，一事無成。一日，忽然想起年少時的往事，家中的那些女孩，見識才氣遠超自己，思量起來，不覺懊悔慚愧。想我堂堂男兒，竟不如這些裙釵之女子？
此開卷第一回也。作者自云：因曾歷過一番夢幻之后，故將真事隱去，而借“通靈”之說，撰此《石頭記》一書也。故曰“甄士隱”云云。但書中所記何事何人？自又云：“今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細考較去，覺其行止見識皆出于我之上。何我堂堂須眉，誠不若彼裙釵哉？
自述中，作者深感愧疚，卻又無計可施。回顧過往，那段在天恩祖德庇佑下錦衣玉食的時光，自己背離了父兄的教育之恩和師友的規訓之德。如今，一事無成，半生潦倒。深感罪孽深重，于是寫此書，以此告知天下人：
我的罪過無法免除，然而閨房之中，卻有許多杰出的人物，曾經真實地存在過。不能因我之過，湮滅她們的才華。如今的我，身處茅屋陋室，瓦灶繩床，晨夕風露、階前的柳樹、庭院的百花都不能讓我分心，未曾妨礙我的文思。
我學問尚淺，下筆無文，不妨用假語村言，演繹一段故事。如此一來，那些閨房中的才女，得以昭顯于世，還能愉悅人心，免去人們的愁悶，何樂而不為？因此才說：“賈雨村云云。”
實愧則有馀，悔又無益之大無可如何之日也！當此，則自欲將已往所賴天恩祖德，錦衣紈袴之時，飫甘饜肥之日，背父兄教育之恩，負師友規訓之德，以至今日一技無成，半生潦倒之罪，編述一集，以告天下人：我之罪固不免，然閨閣中本自歷歷有人，萬不可因我之不肖，自護己短，一并使其泯滅也。雖今日之茅椽蓬牖，瓦灶繩床，其晨夕風露，階柳庭花，亦未有妨我之襟懷筆墨者。雖我未學，下筆無文，又何妨用假語村言，敷演出一段故事來，亦可使閨閣昭傳，復可悅世之目，破人愁悶，不亦宜乎？”故曰“賈雨村云云。
夢幻二字，為此書立意之本旨。不知過了幾世幾劫，當初被茫茫大士、渺渺真人兩位仙師攜入紅塵，歷練人間生活的青埂峰靈石歷劫歸來，上面寫滿他的經歷，那是一段離合悲歡、炎涼世態的故事。石頭上的字跡清晰明了，所記載的故事也十分明確。后面又有一首詩，說道：
無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年。
此系身前身后事，倩誰記去作奇傳？
此詩的后面，便是石頭下凡歷劫之鄉，投胎之處，以及他親自經歷的一段陳年故事。其中家庭閨閣瑣事，閑情詩詞尚且全全，讀來可以適趣解悶。只是，該故事發生的朝代年紀、地域邦國，卻已失落。
以下石頭和空空道人，對于石頭上記載的故事，展開了一場精彩的辯論。這番辯論，可以看做是《紅樓夢》的寫作寄語。
空空道人看罷，對石頭笑道：“石兄，你這段故事，雖妙趣橫生，卻美中不足，首先，故事發生的朝代年紀，無從考證；其次，其中并無大賢大忠之人士，更無理朝廷、治風俗的善政，只是一些有才情的癡情女子，也不過小有才華，無班固之女的德能。我即使抄寫此書，恐怕世人不會喜歡。”
石頭聽后，淡然一笑，說道：“仙師何出此言？若說無朝代可考，只需假借漢唐等年代稍加修飾，又有何難？在我看來，歷來野史皆步前人后塵，怎能比得上我這樣不入俗套，新奇別致？讀者只取其事體情理，何必拘泥于朝代年紀？市井俗人喜看理治之書者甚少，而愛閑適趣文者居多。那些野史中，不乏訕謗君相、貶人妻女之言，甚或有些文字淫穢污臭，毒害青年。
而佳人才子等書，千篇一律，不離那幾個老套。至于書中女子，雖美貌如仙，卻多輕浮。我之所述，雖不敢說強似前代書中之人，但事跡原委，卻可解人煩悶，又有詩酒助興。至于離合悲歡、興衰際遇，皆真實可感，不穿鑿附會。
我之所寫，只為博君一笑，卻不敢失其真傳。今之人忙碌于生計，哪里去尋閑工夫看那理治之書？我之故事，不求世人驚嘆稱贊，只愿他們閑暇之余，或醉或臥之時，取出來一讀，豈不省心省力？又可換新眼目，不比那些陳詞濫調、離奇遭遇之舊稿。不知仙師意下如何？”
聽完石頭的話，空空道人沉思片刻，再讀一遍《石頭記》。他發現，其內容雖有指斥奸惡、貶責邪惡的言辭，卻并無傷時罵世的意圖。至于那些歌頌君仁臣良、父慈子孝等倫常道德的部分，更是贊美功德，意味深長，確實非其他書籍所能比肩。
其中所講，雖為情感之事，卻不過是如實記錄，并非虛構妄言、淫穢邀約、私下偷盟等低俗之舉。由于書中絲毫不涉及時事，空空道人便從頭至尾抄錄下來，以供世人傳閱。
從此，空空道人因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂易名為情僧，改《石頭記》為《情僧錄》。東魯孔梅溪則題曰《風月寶鑒》。后因曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。并題一絕云：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚。
都云作者癡，誰解其中味？
至此，第一回的描寫，從虛幻落回實處，引出下面甄士隱的出場。至于書中的滋味，待我們慢慢體會吧。
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