麥克墨菲因不滿勞改所的強制勞動而偽裝精神異常被警察送入了精神病院。進入這所精神病院后，麥克墨菲才發現這不是他想象中的避難所，而是另一座牢籠。

在這所精神病院里，所有的“病人”都理所當然的被看成瘋子，麥克墨菲也不除外。

麥克墨菲他本身是一個極其向往自由且愿意為自由付出行動的人。他不滿精神病院里冷漠不通人情的規章制度，他厭惡那個一副自以為高貴卻總是揭病患傷疤并侮辱他們的護士長拉契特。于是，他號召其他瘋子反抗拉契特，反抗制度，并策劃了一次又一次的飛越瘋人院行動。

第一次他跟瘋子們打賭：他可以拿起洗浴間的水泵狠狠地砸向那個窗戶，然后逃出瘋人院去看一場球賽。

所有人都賭他不能成功。

事實也證明，他輸了。但這時他卻說：“但我試過了，不是嗎？媽的，至少我試過了。”

他心里住著一個斗士，一個敢于挑戰，也敢于說我盡力去做了，現在我問心無悔的斗士。

第二次他為了爭取看球賽直播，說服了在座的大多數瘋子舉手同意他的建議，包括印第安人酋長。當他欣喜若狂的向拉契特報告說十比八，大多數通過建議，他們應該有看球賽直播的權利時，拉契特反悔了，她隨意放了一個電視節目，而不是球賽。

麥克墨菲心情暴怒，但他卻發了瘋似的在電視機前興奮的講解著不存在的球賽賽事，所有瘋子跟著他歡呼鼓舞。

“我本不是瘋子，你卻要把我逼瘋”或許就是這樣的無奈。

第三次他開著巴士帶著所有瘋子逃離了瘋人院去往海邊釣魚。他們擁有了美好的一天。但回來之后，他意外知道里面幾乎所有的瘋子都是自愿進來的，他們隨時可以逃離這所牢籠卻沒人愿意離開，他快要被這群瘋子逼成真正的瘋子了。

第四次麥克墨菲忍無可忍，他告訴他最知心的瘋子朋友酋長說他這次真的要走了。他在準備逃離的那個夜晚叫來了他的女友，帶來了酒，把精神病院攪得翻天覆地，但最后卻沒有最終逃走。

有人說是酒里有安眠藥，有人說他故意不走，但最終的結果就是麥克墨菲沒有逃離瘋人院，這直接導致了最終的悲劇。

有戀母情結的比爾與其他女人發生了性關系，而清楚的知道病人所有弱點的護士長拉契特卻說要把這件事告訴比爾的母親，讓比爾為自己做的事情感到羞恥。比爾苦苦哀求護士長不要將這一切告訴他的母親，但護士長卻無休止的揭他的傷疤。最終比爾自殺。

比爾是麥克墨菲進入精神病院時第一個愿意和他說話的人。用麥克墨菲的話說，他還只是個年輕的孩子。

看到比爾躺在血泊中，麥克墨菲再也克制不住自己憤怒，把拉契特撲倒在地上，狠狠地掐住她的脖子。

最后他沒有掐死拉契特卻被精神病醫師拖去做了額葉切除手術，麥克墨菲沒有了自己靈魂，只剩一副空蕩的軀體躺在床上。

他的好友酋長每天都在等待他回來，跟他一起逃走。但酋長發現他被做了額葉切除手術，他說他不會丟下他的，會帶他一起走。

酋長比任何人都清楚麥克墨菲有多向往自由，有多討厭體制的牢籠，也比任何人都清楚他不愿意失去他的靈魂而讓身體在人世間茍活。

于是，酋長親手殺死了麥克墨菲。

酋長舉起了水泵，給精神病院的窗戶砸出了一個缺口，給體制的牢籠砸出了一個出口，他飛越瘋人院了，帶著麥克墨菲的信仰他逃出了瘋人院。

我不知道什么樣的人叫做瘋子，但也許被你們當成瘋子的我，可能不是個瘋子。