白居易原籍山西太原，生于河南新鄭，十一二歲避戰亂前往徐州、襄陽，過著顛沛流離的生活。28歲進士及第，三年后為官，后與元稹閉門研討社會問題編輯成《策林》七十五篇，其中不少政治態度和詩歌理論都與他日后的主張息息相關。后升任翰林學士，在此期間他以極高的政治熱情參與政治，屢次上書，指陳時政，與此同時他創作《秦中吟》、《新樂府》等大量諷喻詩，鋒芒畢露，讓權貴讀之而變色。
元和六年至九年，白居易回家守母喪，生活環境的改變讓他對人生作出思考，隱藏在內心的佛道思想開始占據上風，政治熱情開始減退。元和十年，白居易回朝因越職業言事被貶江州。這次被貶讓他對政治失去信心，他開始走上“獨善其身”的道路，這一年他在潯陽的江邊給元稹寫下《與元九書》，系統的表達了他的人生經歷和詩歌主張。會昌二年，白居易任刑部尚書，閑居洛陽履道里，自號“香山居士”，會昌六年，以七十五歲高齡卒，葬于洛陽龍門，與龍門石窟隔河相映。
白居易是中唐最偉大的詩人，在給元稹的信中他說道“仆志在兼濟，行在獨善。奉而始終之則為道，言而發明只則為詩。”之后他又說到諷喻詩是他兼濟天下的表現，閑適詩是他獨善其身的追求。他認為詩歌的意義在于“補察時政”，然后上達天聽，讓皇帝知道民間疾苦，從而發布政策。他反對齊梁以來的艷麗詩風，反對離開內容而追求文字本身，他明確指出作詩需語言通俗，議論直白顯露，詩歌必須寫的真實可感，還能配樂歌唱才算完美。總結出來一句話：文章合為時而著，歌詩合為事而作。白居易的諷喻詩有一百七十多首，出名的有《觀刈麥》 、《村居苦寒》，這些作品多表現民間疾苦，諷刺達官貴人的腐敗。這種揭露社會弊病的作品在組詩《秦中吟》和《新樂府》中表現的更為深刻。《秦中吟》共十首，一吟悲一事，集中暴露了官場的腐敗；《新樂府》五十首，這是一組有著明確政治目的，經過嚴密組織的系統化詩作，內容廣泛，涉及社會的諸多方面，一篇專詠一事，每篇下有一小序，為詩歌的主旨內容，這種安排避免了繁亂，不少篇章形式靈活，以三言起首，后接七言，語言上力避書面語，多口語穿雜其間。如《上陽白發人》、《秦吉了》、《井底引銀瓶》、《賣炭翁》、《新豐折臂翁》等，白居易作新樂府的目的是“首句標其目，卒章顯其志”為了做到這一點，白居易有時會強制給詩篇添加一個議論性的結尾，顯得畫蛇添足；另一方面，對于有些事件，詩人本無深刻感悟，卻為了湊夠五十篇而作，寫的不是很好，同時過于注重詩歌的功利性目的，感情沒有杜甫表達的充分；在語言上有時為了追求淺顯而表現的直露，有時一件簡單的道理也要反復陳說，致使詩歌不夠精煉含蓄。白居易以《新樂府》為代表的諷喻詩在當時影響并不大，在后世也毀譽參半，但無論如何，白居易通過自身努力創造了一種新的詩體和新的風格，并且憤書直筆，表現社會生活的黑暗面，這樣的精神永垂不朽。
貞元、元和年間，伴隨著傳奇小說的蓬勃發展，詩壇也出現了一些帶有敘事性的長篇敘事詩，如元稹的《琵琶歌》《連昌宮詞》 ，李紳的 《悲善才》，白居易的《琵琶行》《長恨歌》等。《長恨歌》作于元和元年，主要根據唐玄宗和楊貴妃的愛情故事作為主要內容，詩歌開篇寫玄宗好色廢政，楊貴妃因寵而嬌，導致安史之亂；之后寫玄宗逃蜀，貴妃死于馬嵬坡，極力鋪陳玄宗的寂寞傷心；詩歌的最后一段寫道士安排玄宗上天尋找貴妃，兩人在仙境相遇，并結下“在天愿作比翼鳥，在地愿做連理枝”的愿望。這首詩運用很多幻想的浪漫主義手法，脫離了歷史原貌，最先有諷刺的成分，最后卻成了歌頌愛情的悲歌。當愛情得到升華，普天下的男女會從中看到自己的面目，因而受到震撼。《長恨歌》對后世產生了深遠的影響，元代白樸的《梧桐雨》，清代洪昇的《長生殿》，都是其中優秀的作品。《琵琶行》作于《長恨歌》十年之后，白居易貶為江州司馬，于潯陽江頭遇見琵琶女，因感于“同是天涯淪落人”而作，作者從歷史題材轉向現實題材，因有自身感悟，所以顯得感情真摯。在表現手法上，作者用秋景和天氣襯托人物感情，用音樂表現人物心理，自然流暢，一舉雙關，顯得很有特色。從《長恨歌》和《琵琶行》這兩首敘事長詩中，我們可以看到白居易敘事藝術的成熟。其一，抒情因素強化，敘事一筆帶過，抒情渲染不斷；其二，精選意像來營造氣氛，烘托感情，兩相結合；其三，語言明白曉暢而精確；其四，在運用想象，虛構、比喻等手法上也很擅長。這些特點讓白居易的詩歌廣為傳頌，連他自己都不無得意的列舉出了很多事實去印證作品流傳之廣，唐宣宗李忱也寫詩歌稱贊；“童子解吟長恨曲，牧兒能唱琵琶篇。”
中唐詩人間的交往唱和之風，在貞元年間已有端倪，當時各地的進士們多在一起交往酬唱，以顯示文才，即使是不見面也會用詩歌表達感情。元稹、白居易是這種交往活動的創始者，兩人相識之初就有作品往來，后來他們都被貶謫，一在江州，一在通州，路途遙遠卻依然酬唱不絕。兩人這個時期的唱喝多長篇次韻相排，短則五六十句，長則數百句，這種創作難度很大，卻能夠顯示作者們的能力，用以爭奇斗艷，一方面鍛煉了詩人們的才智技巧，另一方面卻顯得感情平淡。兩人還有一些寄懷酬答的短篇小詩，與前面提到的酬唱相比，感情更深刻，如白居易《舟中讀元九詩》“把君詩卷燈前讀，詩盡燈殘天未明。眼痛滅燈猶暗坐，逆風吹浪打船聲”元稹回應這首詩說“知君暗泊西江岸，讀我閑詩欲到明。今夜通州還不睡，滿山風雨杜鵑聲。” 白居易和元稹的這種酬唱在當時被競相模仿，白居易將之稱為“元和詩”，元稹則稱為“元和體”，該詩體除了包括以上的次韻相酬，還包括元白那些流連光景、淺切言情的小詩，其中還包括元稹的艷情詩。中唐詩人交往唱和形成風氣還在會昌年間。這一時期，黨爭激烈，不少人退出政壇，洛陽成了他們交往的中心，白居易是其中的中心人物。與白居易交往的有老年的劉禹錫、裴度，還有崔玄亮、令狐楚等人。諷喻詩作為白居易兼濟天下的志向被他運用的爐火純青，閑適詩作為他人格修養的一部分成了他日常的所思再現。首先白居易擁有一種淡泊知足的心態，這反映到他的詩歌之中為“數峰太白雪，一卷陶潛詩”，這類詩歌雖然境界不大，格調不高但閑適之情別有趣味，越到晚年，這種感情越為突出，他的閑適生活、佛道心境、詩酒人生全都體現在詩里，如“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無。”白居易的知足在于他對政治的厭倦和佛老思想的影響，他的很多閑適詩都熱衷于描繪身邊瑣事，將衣食俸祿掛在嘴邊。后來趙翼總結道這個時期他的詩多是“稱心而出，隨筆抒寫”，從內容到形式上都是淺俗的。蘇軾說“元輕白俗”意即如此。
白居易還有不少寫景的游記詩，如《大林寺桃花》“人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開”；還有一些閑適詩有說理議論的篇章，初讀清爽，數篇而乏味。白居易的閑適詩對后代影響很大，他淺切平易得語言風格，淡泊的情調，都曾為人稱道。他的歸趨佛老、效法陶淵明的生活態度，與后代文人的心理比較吻合，所以影響深遠。宋代詩人所取名號多出自白居易的詩，如醉翁、東坡等皆出自白居易。蘇軾獨愛白居易，很多詩歌都是效仿他，貶謫期間才有東坡的名號，也是出自白居易在忠州的作品。白居易以質樸的語言，清新的文風，使得婦人也能解其意，極大地拓展了詩歌的接受范圍，對后世影響深遠。
贊曰：一生淡泊似平民，能把詩文對婦吟。為求作詩而成魔，兩千八百傳至今 。三山五岳多交游，元白唱喝江湖深。新樂府成能刺惡 ，秦中吟終而顯真。長恨歌罷真情絕，比翼雙飛連理心。潯陽江頭哀樂婦，同是天涯淪落人。諷喻詩在濟天下，閑適詩歌獨善身。綠蟻紅泥天欲雪，與誰能有一杯飲？大林桃花數十里，芳菲散盡無處尋。樂天終老洛陽道，龍門大佛隔岸陳。
