精神障礙 (mental disorders) 是一類具有診斷意義的精神方面的問題，特征為認知、情緒、行為等方 面的改變，可伴有痛苦體驗和（或）功能損害 。傳統上可分為“器質性”精神障礙與“功能性”精神障礙（重型、輕型）以及起源于早年，但可持續終身的精神障礙。

神經細胞突觸使大腦形成了各式各樣、大大小小的環路，構成行為和精神活動的結構基礎 。單一神經元可是多個環路的一部分。

腦的神經遞質在神經元電信號與化學信號轉化間起重要作用，神經遞質的生效依靠受體，受體分為配體門控通道和G蛋白偶聯受體。

配體門控通道指當神經遞質與受體結合后，離子通道開放， 細胞膜通透性增加，正離子或負離子進入細胞，正離子進入后可激活其他離子通道，使更多的正離子進入細胞內，當達到閾值時，產生動作電位。使正離子進入細胞的受體稱為興奮性神經遞質 受體，如谷胺酸受體；相反，如果神經遞質與受體結合后，負離子進入細胞，則跨膜電位增加，使產生動作電位更為困難，這種使負離子進入細胞的受體稱為抑制性神經遞質受體，如 GABA 受體。

大多數神經遞質，如絕大部分單胺類遞質（多巴胺、5- 脛色胺、去甲腎上腺素）、神經膚的受體均屬G蛋白偶聯受體。作用于G蛋白偶聯受體會產生更為復雜的生物學效應。例如，腎上腺素激活β受體后，通過興奮性G蛋白 (Gs) 激活腺昔酸環化酶，使細胞內的 cAMP( 第二信使）含量升高， 激活 cAMP 依賴的蛋白激酶， 此激酶催化蛋白磷酸激酶發生磷酸化，并使其被激活，催化糖原分解 。

DA及其受體： D1類受體與 Gs 相關聯， 能增加腺昔酸環化酶的活性；而 D2 類受體，主要是 D2， 則與抑制性G蛋白 (Gi) 相關聯，抑制腺昔酸環化酶。

精神分裂癥患者陽性癥狀（幻覺 、妄想等） 可能與皮層下邊緣系統 DA 功能亢進有 關，而陰性癥狀（情感淡漠 意志減退等）則可能為皮層內尤其是前額葉皮質 DA 功能相對低下所致。

研究發現， 5-HT 功能活動降低與抑郁癥患者的抑郁心境、食欲減退、失眠、晝夜節律紊亂、內分泌功能紊亂、性功能障礙、焦慮不安、不能應付應激、活動減少等密切相關；而 5-HT功能增高可能與躁狂癥的發病有關。目前認為，抗抑郁藥主要是通過阻滯 5-HT 、去甲腎上腺素的回收，產生抗抑郁效果。

同時，腦可塑性對精神活動產生影響，是為心理治療作用之基礎。