飛機從東京向西飛行一個半小時，國東就進入了人們的眼簾。這是位于九州島東北部并伸出在瀨戶內海上的一個半島。
國東半島基本上呈圓形，半徑約為15公里。中部聳立著兩子山，好幾條山脊和山谷從這里向外延伸。峽谷中有水田，還有古時留存下來的農舍。山巒上奇峰怪石矗立。地形條件造成這個地區交通十分不便，但是，正是由于這種“不便”，使它得以保持舊時日本的古老風貌。
國東最具特色的，是其聞名的佛教文化。國東自古以來就被視作為「石佛之鄉」。自8世紀起，這里的山中建起了很多寺廟，據說在佛教文化鼎盛時期的12世紀，曾有2000名僧侶在這里修行。同時，這里到處都有各種各樣的石佛像。佛教文化滲透在島民的整個生活中。來此觀光的游人，隨處都會碰到臉面慈祥的石佛，以及雕刻在險峻崖壁上的所謂「磨崖佛」。位于半島西南部的「熊野磨崖佛」就是其中之一。在離胎藏寺不遠的山崖上，雕刻著「不動明王」和「大日如來」。「不動明王」高8米，是日本最大的石佛像，雖然不能說雕鑿很精致，但佛像純樸的面部表情卻有一種堅毅感。并且，這些佛像都似乎有一種大陸文化傳統的風格，據說這是因為受朝鮮半島文化影響的緣故。
兩子寺（九州西國三十三個所第6號）山門前的石階與石造仁王像
國東保存著很多佛教文化的古跡，例如，富貴寺的大殿（國寶）被認為是九州最古老的木建筑；還有保存著九座佛像的真木大堂，它已被指定為國家重要文物。
國東半島所地處的大分縣，已成為2002年FIFA世界杯足球大賽在九州唯一的賽地。位于國東半島東海岸的大分機場是通向賽場——大分體育公園綜合競技場「BIG-EYE」的玄關。從機場還有開往大分港的懸浮列車。親愛的讀者，如果你來大分觀看世界杯大賽，請一定來國東半島和別府一游。
BIG-EYE
在前往別府的途中，你可以在杵筑市作一游覽，領略一下古時諸侯居城（即「城下町」）的情趣和風俗。城內高地上毗連著的武士宅第以及沿街的商家店鋪，江戶時代留下的歷史痕跡無處不有。再往西去，便來到因「城下鰈魚」而聞名的日出町。這是一個小規模的「城下町」，在臨海的城堡腳下捕獲的鰈魚，魚肉厚實，被認為是一種極品。
從日出町再往南下，便來到日本屈指可數的溫泉地——別府。這里有八處很大的溫泉街，被稱為「別府八湯」（「湯」在日語中為「熱水」之意）。在溫泉街上，旅館、民家棧房、飲食店等鱗次櫛比，這里的溫泉水種類很多，如「泥泉水」、「砂泉水」、「蒸汽泉水」等等。
別府八湯
在別府，除了洗溫泉澡以外，所謂的「地獄溫泉巡游」也給游人帶來很大的樂趣。別府有不少狀態奇特的溫泉，例如「沸滾泉」、「泥泉」、「間歇泉」等等，當地人將它們比擬為「地獄溫泉」。有因硫酸鐵成分而使泉水呈藍色的「海地獄」，有因泉水中帶有含氧化鐵的泥土而呈紅色的「血池地獄」，還有熱騰的泥水冒出一個個半圓形氣泡的「坊主地獄」（「坊主」有「光頭」之意），等等。「地獄溫泉巡游」能讓人親身感受地球能源之巨大無比。
走在別府的溫泉街上，總可以看到拿著浴具的人。除了觀光客外，本地居民也上公共溫泉浴場洗澡。喜好入浴的日本人一般家中都有浴室，但在別府，很多人家中卻沒有浴室，因為這里有溫泉浴場，所以不需要浴室。
在別府，溫泉水除了用于沐浴外，還有其它很多用場，例如取暖、溫室栽培、魚類養殖等都使用溫泉水。
在明樊溫泉浴場工作的香川隆平告訴記者：“我每天都要洗溫泉澡，身體很疲勞的時候，一洗溫泉澡，立刻就恢復過來了。”來此地游覽的人們不妨也在這里洗一個溫泉澡，你必能感覺到溫泉的功效。
石佛林立的「石佛之鄉」國東半島，「地獄溫泉」霧氣彌漫的別府。與幽靜的國東半島相比，熙攘的別府仿佛是另外一個天地。不過，它們都有一個共同點，那就是人的純樸和時光的悠然。
記者問一位路人“大分的魅力在何處”。他摸著腦袋想了片刻，回答說“或許就在于這里的人們悠閑自在。”
