1895年，中國歷史上第一所現代意義上的大學即天津大學（原北洋大學）正式誕生，由此開啟了中國高等教育波瀾壯闊的歷史篇章。至今，中國的高等教育已經走過了兩個甲子，“雙一流”建設的號角已經吹響。站在新的歷史關口，只有回望過去，才能更好地把握未來。而這必然涉及到一個重要問題，即大學之道到底是什么？大學存在是為了什么？
問渠那得清如許，惟有源頭活水來。回答這一問題，有必要對大學發(fā)展的進行回顧。意大利的博洛尼亞大學為世界大學之母，距今已有一千多年的歷史。那時候，大學相當于現在的學者行會。一大群知識分子和學生聚在一起討論和交流問題，探求知識的本真，自己管理自己，并與社會和政治保持著一定的距離，也就是從那時起大學的DNA中就注入了“自治”的基因。
紐曼在《大學的理想》一書中寫道“大學是追求真理，探求真知的地方，大學所追求的是知識的本身，而并不在于知識是否有用”。創(chuàng)辦于1636年的哈佛大學的校訓“與柏拉圖為友，與亞里士多德為友，更與真理為友”，這些都反映了大學傳授知識、追求真理的價值取向。所以，從11世紀到19世紀初，包括后來誕生的巴黎大學、牛津大學、劍橋大學等，大學主要任務就是探求知識和培養(yǎng)人才，老師的講授以及與學生的討論交流是大學里的主要風景。由此，衍生出了大學的第一項職能，即人才培養(yǎng)。
直到19世紀初，洪堡創(chuàng)建柏林大學，首次將科學研究引入大學，他認為為了更好的進行教學工作，教師有必要從事科學研究，這樣才能將科學上最前沿的東西傳授給學生。科學研究是輔助教學的，是為教學而服務的。由此，產生了大學的第二項職能，即科學研究。
后來，大學產生了第三項職能，即社會服務。1865年美國頒布了《莫雷爾法案》，贈與一些州部分土地，要求這些州用這些土地的資本建立一所農業(yè)類或機械工程類的大學，為所在州乃至全國提供人才與技術的支持。由此誕生的這批大學稱為“贈地學院”，像威斯康星大學、德州農工大學等等。這些大學的誕生為地方區(qū)域的發(fā)展提供了許多支持。因此，許多人認為大學不應只做傳授高深知識與學問的象牙塔，而應主動融入社會，對接社會需求，為社會提供服務。由此，形成了現代大學人才培養(yǎng)、科學研究以及社會服務的三大職能。
在這三大職能中人才培養(yǎng)是“一體”，科學研究與社會服務是“兩翼”。人才培養(yǎng)是根本目標，科學研究與社會服務是基本方法。所以，從大學的成長歷程來看，大學之道在于人才的培養(yǎng)。
這一點，美國的大學表現的淋漓盡致。為了保證人才的培養(yǎng)質量，美國的大學在許多方面做出了努力。
一是清晰明確的大學定位。美國的大學分為研究型大學、文理學院、社區(qū)學院等多個層次。不同層次的大學，其培養(yǎng)人才的重點是不一樣的。以加州的大學系統為例，能夠授予博士學位的大學有10所，能夠授予碩士學位的有28所，其余的一百多所只能授予學士學位和副學士學位。研究型大學主要以碩士、博士的培養(yǎng)為主，講究專業(yè)教育。真正的研究型大學在全美國的四千余所大學中僅有一百所左右。美國最好的本科教育由文理學院（Liberal?Arts?and?College）提供，文理學院只提供本科教育，不做研究生教育，主要是對學生進行通識教育。因此，文理學院出來的學生基礎扎實，綜合素質較高。而職業(yè)教育則由社區(qū)學院來承擔。美國大學的分層，一方面使得人才培養(yǎng)的目標更加精準，另一方面防止大學出現“學院升大學”等盲目擴張的現象。
二是寬進嚴出的培養(yǎng)制度。美國實行的是寬進嚴出的培養(yǎng)制度。在入學申請上，一個人可以同時申請多所學校，可以拿到多個學校的Offer，然后由自己決定到底上哪所學校，學校一般根據申請人的情況，考慮提供給全額獎學金等形式來吸引學生就讀，但對學生是否一定來讀，沒有決定權。在入學以后，會對學生進行嚴格的考核制度，在畢業(yè)的時候，有很多學生會被延期或拿不到畢業(yè)證。特別是博士教育階段，一般都會有中期考核，如果考核不合格，學校就會對學生進行勸退。所以，很多學生會直接放棄博士學位或者因為超出畢業(yè)年限而拿不到學位。寬進嚴出的培養(yǎng)制度有力地保障了畢業(yè)生的質量。
三是科學有效的培養(yǎng)過程。美國大學以通識教育為主，如哈佛大學開設了上千門的通識課程由學生自由選擇。在大學的前兩年不分專業(yè)，每個學生所學的課程涵蓋了數理化、文史哲等多個方面，奠定了其選擇不同專業(yè)的堅實基礎。然后，大學第三年開始分專業(yè)進行學習。在講授過程上力求少而精、深而精。首先是小班教學，三十個人左右一個班，充分的保證了老師和學生的交流探討。其次，每學期一般只開設四五門課程，主要是這個專業(yè)的核心課，以深講和精講為主，學生有很多需要課下閱讀的書籍和資料，并且每周需要以小組形式做匯報和討論。這些使得學生的主動學習能力以及創(chuàng)新思維、邏輯思維、表達能力等得到有力鍛煉和提升。正是這些理念的引領以及相應措施的實施，使得美國的大學為美國乃至全球的發(fā)展提供了強有力的人才支撐和科技支撐。
由此，來反觀我國的大學，有些方面還是不盡人意。浙江大學原黨委副書記、現貴州大學校長鄭強曾表示，他到國外的一流大學考察之后，感覺要把浙大建設成為世界一流大學就好比實現共產主義的理想一樣。國內大學建成世界一流大學還有很長的路要走，特別是在人才培養(yǎng)的方面。
有一副對聯說“本科生碩士生博士生，生生不息；上一屆這一屆下一屆屆屆失業(yè)”，橫批是“愿讀服輸”。對聯雖然有些夸大的成分但大學生就業(yè)難卻是客觀存在的事實，培養(yǎng)的人才與社會需要脫節(jié)是一個重要的原因。現在高校里重科研、輕教學的趨勢愈演愈烈，盡管一直在呼吁重視教學，教育部也下規(guī)定要教授上講臺，但收效甚微。正如一位大學校長所講的那樣：“在現在的制度下讓人驚奇的不是有人重視科研，而竟然是有人重視教學”。教學是“公家地”，科研是“自留田”。在評職稱的時候關鍵看你發(fā)了多少篇文章，發(fā)在什么期刊上，拿了多少國家級的項目等等，沒人在乎你上課上的怎么樣，學生滿不滿意這門課。結果，上課成了很多老師的負擔，應付差事、草草了事成了課堂的常態(tài)，而報課題、發(fā)文章等成了老師的主業(yè)。試想，在這樣的教學狀態(tài)下，怎能培養(yǎng)出優(yōu)秀的人才呢？
一所大學的聲譽如何，在社會上有沒有影響力關鍵是看其有沒有培養(yǎng)出杰出的人才。如果說某一天中國的某個不出名的大學培養(yǎng)出了諾貝爾獎的獲得者，那么這所大學一定會聲名鵲起，享譽全國。所以，人才培養(yǎng)才是大學的根本。西南聯大在炮火連天，物質條件匱乏的戰(zhàn)爭年代都培養(yǎng)出了李政道、楊振寧等諾貝爾獎的獲得者。今日，我國大學的條件相比于西南聯大自然不可同日而語，沒有理由不培養(yǎng)出更加杰出的人才。所以，大學一定要有壯士斷腕的決心和勇氣，回歸大學之道，回歸到人才培養(yǎng)的根本上來，讓學生讀大學讀的更有價值、更有意義。
