長安西郊，阿房村小屋。
現場氣氛壓抑，似乎能聽到彼此沉重的呼吸聲。
出離痛苦的李蓂已經昏厥過去，被送至后院的房間休憩。
而中毒身亡的李莢，連同被人找回尸身和頭顱的嬴宕，在熊熊烈火中化為灰燼，先一步遠離這個充滿戰火硝煙的世界。
地上、地下，何處更冰冷？
嬴政表情凝重，低沉地呢喃道：“都是我的錯，是我害死了他們……”
蘭愿唯打斷道：“陛下！切莫自責，勝敗乃兵家常事啊！”
一旁的皇甫煜陽沉默不語，搖曳折扇，若有所思。
“陛下，信上怎么說？”蘭愿唯問道。
嬴政沮喪道：“尸逐蒼嵐讓我七天后前往犬戎的大本營——涼州的麥積山。只允許我帶一名隨從，不然思瑤必死無疑！”
蘭愿唯驚道：“就兩個人去？完全是個圈套，萬萬不可！”
嬴政大聲道：“蘭將軍難道讓我放棄思瑤？”
“成大事者不拘小節！老臣斗膽，倘若陛下有什么三長兩短的話，讓天朝怎么辦啊？陛下切莫婦人之仁！”
“蘭將軍你……！”
皇甫煜陽正色道：“陛下但去無妨，請允許草民陪同您前往。犬戎既然走這一步，料想是要開出什么條件，最大程度獲取利益，應不會直接加害于陛下。”
他頓了頓，繼續說道：“關于行程安排，犬戎并未明確表明全程只能是兩人，從這里到麥積山，有六百多里路。我們的馬匹一天能跑一百二十里左右，到時請多安排些人馬一同趕路，到最后一天，再由陛下和我二人走完最后一段路。其他人在全程中分段安營扎寨，方便返回途中的休息，同時以防萬一，必要時可以提供一定的支援，大大降低了此行的風險系數。”
蘭愿唯思忖道：“但是……哎，也只能這樣了。”
嬴政贊嘆道：“煜陽兄的提議很周密，那就這么辦！赴犬戎之約終究生死難料，所以在此之前，有一件對我來說極為重要的事要先解決，那就是為我的干女兒絮兒找一位全科教師。”
皇甫煜陽道：“嬴絮兒之事——哦不，應稱之為公主。草民在李蓂兄那略有耳聞。”
“嗯，煜陽兄，此事煩請你去安排一下。如此如此，這般這般……”
皇甫煜陽合起折扇：“是，陛下。”
不久，全長安及周邊城鎮的大街小巷中，張貼起一張張告示——
公開招聘一名女子，年齡不限，作為桃源天朝公主嬴絮兒的全科教師，需要教育并輔佐公主直到她長大成人，若教師表現良好，將來有機會冊封為太傅。
酬勞待遇方面自然是不用說，這可是吃皇家的飯，能光宗耀祖，是多少人夢寐以求的事情。
招聘會的地點選在長安城中心的承香樓總店，整幢木式建筑大氣美觀，在那個年代算是裝修得很考究了，又位于黃金地段，屬于長安城的地標之一，盡管那時沒有地鐵直達。
承香樓是皇甫家族的祖傳基業。父業子傳，店到了皇甫煜陽手中，更是被青出于藍的他打理得有模有樣。皇甫家始終本著誠心為民的態度，東西好吃又干凈，人氣上去了，各處分店也順勢開張。
三日海選期限內，各地報名者絡繹不絕，最終約有一千二百人到場。
招聘過程一共設有三關——
第一關是筆試，用毛筆將考題答案寫在竹簡上，寫錯了就用小刀刮去重寫，這歸功于秦朝大將蒙恬改良了毛筆，使之普及，脫離了用刻刀刻字的時代。
而當時麻紙的制作成本太高，絲綢、絹帛等更是昂貴，因此一般還是書寫于竹簡之上，直到西漢的蔡倫改變這一現狀。
筆試的考核內容包括蒙學、經學、韻文、古樂等，難度不大，都是基礎知識，但范圍很廣，仍是需要相當實力，不是單靠臨陣磨槍就可以通過的。
而且秦朝時期曾短暫禁止私塾開辦，對老百姓的求學而言無疑是一大阻礙，尤其是女性，大部分都呆在家里洗衣做飯，不會去翻書，有的大字也不識幾個。
所以筆試關就攔掉了九百余人。
第二關是體能，體弱多病的人無法勝任這個職業。這關只需比拼耐力跑，在承香樓前的大街上往返跑五個來回。
體能比賽期間圍觀者眾多，多數為男性，加油鼓勁，場面極為熱鬧。皇甫煜陽給的時間很寬裕，不過還是淘汰了上百人。有一個姑娘剛開始健步如飛，后來卻一不小心扭傷了腳，淚流滿面，遺憾出局。
確實，運氣也是實力的一種。
第三關是面試，由嬴政親自擔任主考官。這里對應聘者有一個要求——戴著面紗面試。
嬴政這樣做倒不是為了減輕她們面對皇帝的緊張感，畢竟這些人都沒見過他本人，他也尚未公開自己的身份。
他的目的是不想讓應聘者的容貌左右了自己的判斷。雖然他不會以貌取人，但未必不會不自覺地受到影響。
何謂紅顏禍水，何謂英雄難過美人關，難道歷史給的教訓還不夠嗎？
現在是選老師，不是選嬪妃。
承香樓二樓辦公室。
嬴政端坐在書桌前，皇甫煜陽坐其一側，蘭愿唯則在門外負責秩序。
皇甫煜陽高聲道：“下一位！”
門已不知是第幾次被打開。
此時，一名穿著青色曲裙深衣，戴著白色面紗的民女緩步而入，站在桌前的椅邊，一頭黑色長發被絲帶松松一綰，自然地垂在身后。
外人看不清面紗后的容顏，卻隱約可見烏黑的眼眸閃動著光輝。
嬴政道：“你好，請坐。”
民女：“謝謝。”
很好聽的聲音。
她將雙手擱于腿上，透過面紗直面嬴政，等著主考官的提問。
“請你先自我介紹一下，姓名、年齡、家庭、經歷等。”
民女娓娓道來：“是。奴家名叫谷靈鳶，今年二十有二了。家住渭南郡驪邑縣谷家村，父母都是種水稻的農民，沒什么文化，身體也不太好。我是獨生女。”
“嗯，是何時學習到的這些知識？”
“小時候有一次去集市，那里有各種書，我隨手拿起一冊翻閱起來，馬上就被書上的故事吸引了。無奈家里很窮，父母舍不得花錢買書。后來村里來了一位好心的大哥哥，我只知道他姓澹臺，他聽說我喜歡看書，就拿出許多冊借給我，我當時真的樂壞了，而當我看完了所有書準備還給大哥哥時，卻發現他已不辭而別。長大后，村里得到鄉親們的捐助，建成了一間小村塾，我自告奮勇，就在里面教各家的孩子們念書唱歌。后來……郡內發生騷亂，聽說燒了很多書，沒過多久我們村塾也被迫關門，直至前不久才重新開學。”
嬴政專心地聽著，問道：“學生們知道你前來應聘嗎？”
谷靈鳶低頭道：“知道，我還挺舍不得孩子們的，也許是我太無情了……”
“那你為什么要來應聘呢？”
谷靈鳶羞赧地笑了笑，答道：“多賺些錢，給父母享享清福，他們苦了大半輩子了。然后再修一間規模大一點的私塾，讓更多的孩子有書念，說起來可能很幼稚，但這是我一直以來的心愿。而且，我覺得能當上公主的老師是一件很光榮的事情，我會倍感自豪。我聽說……”
“但說無妨，請繼續。”
“呃，可能有些冒犯——公主是復生歸來的陛下從另一個世界帶來的孩子，還真是不可思議呢，她對陛下應該有某種特殊的意義吧。我想通過我的努力，造就一個溫柔善良、賢淑知性的公主，或多或少地讓這個世界變得溫暖一些。”
“如果公主頑劣不堪，或者資質駑鈍呢？”
“我一定能把公主教導好，我有信心。”
“嗯。談談你對戰爭的看法吧。”
谷靈鳶不卑不亢道：“我祈望永久的和平，盡管很不現實。戰爭帶來的痛苦無窮無盡，人們流離失所，家破人亡，太多太多厚重的悲傷，不是用繁華光景就能彌補的。戰爭無論輸贏，苦的都是最底層的黎民百姓。”
嬴政手指輕輕敲擊著桌面，問道：“如果，有一天，你和公主在房內上課，這時傳來消息，敵人就要攻破城門了，沒有人幫助你，桃源天朝的所有將士都死了，你會誓死抗敵，為國捐軀嗎？”
谷靈鳶不假思索道：“不，我會以最快的速度帶公主逃到安全的地方，一起茍且偷生，安安穩穩度過余生。”
“其他什么都不管？不復國了？”
谷靈鳶堅定道：“管不了那么多了。我只負責公主的安全，讓她好好活下去，這是我唯一、也是最大的使命。而復國，并非我能力范圍內之事。”
嬴政追問道：“萬一，在一切因素都不利的情況下，你和公主都被敵人抓住了怎么辦？”
“若毫無生路，迫不得已，在敵人抓住公主之前，我會先殺了公主，然后自殺。”
“我如何相信你能做到這些？”
“呃……不知道，至少孩子們自始至終都相信著我。”
嬴政笑道：“很好，你真是與眾不同。”
谷靈鳶略感解脫，道：“謝謝，這些都是我的心里話。”
“請先去大廳等候消息吧。”
兩個時辰后，面試全部結束，嬴政看著手上的應聘者名單和他寫的備注，琢磨了一番，便讓蘭愿唯去把谷靈鳶請回辦公室。
谷靈鳶一臉茫然地回到嬴政面前。
嬴政站起身，笑道：“恭喜，你被錄用了。從一千二百人中脫穎而出！”
一瞬間谷靈鳶像被閃電劈到，雙眼睜得又圓又大的，愣了好幾秒，隨即興奮地跳起來：“啊？真的嗎！萬分感謝！謝謝你們！”
她摘去面紗帽，激動地流下熱淚。
在一旁沉默觀察許久的皇甫煜陽心頭一顫，眉頭微蹙——此女子竟有如此美貌，仿佛不食人間煙火的仙子。如此才貌兼備的人留在宮中，不知是喜是憂？
當所有應聘者都說著大義凜然的話語時，唯獨谷靈鳶劍走偏鋒，故贏得青睞。
招聘會結束后，所有未錄取的報名者都拿到了一袋大米，作為安慰獎，以資鼓勵。
那天之后，謹慎的皇甫煜陽征得嬴政同意后，派人去渭南郡深入調查了谷靈鳶的背景，發現一切都和她敘述的相同，并無可疑之處。
就連谷靈鳶提到的姓澹臺的大哥哥，皇甫煜陽也沒有放過，得到的消息是，那人不是當地人，且并無親朋好友來往，后來不知去向。
順利擔當侍讀公主這一皇室重任的谷靈鳶回到谷家村，告知父母喜訊，準備接他們去長安居住，誰知二老高興之余并不同意，說近期稻飛虱鬧得兇，一定要守著那一塊水稻，不肯賣也不肯讓其他村民代為管理。谷靈鳶執拗不過父母，只能背著包袱，獨自一人回到長安。
此事暫告段落，數日后的早晨，嬴政和皇甫煜陽便帶領十幾名體力充沛、野外經驗豐富的屬下，整裝待發，動身前往涼州。
馬車僅有兩架，當嬴政需要和皇甫煜陽交流時，二人便坐在同一架馬車里；當嬴政需要休息時，皇甫煜陽便會坐進另一架。
到了夜晚，眾人利落地搭起行軍帳，幾個屬下不知從哪兒抓來一只雉雞，撿柴生火，正烤著，香氣四溢。
皇甫煜陽走過來，道：“陛下，天氣陰冷，您也吃點野味驅驅寒吧。”
嬴政擺擺手，道：“煜陽兄，你去和弟兄們聚聚，無妨，不用管我，我沒什么胃口，先去休息了。”
“是，陛下晚安。”
嬴政拿了一些干糧和水，便鉆進他的個人帳篷，有四個屬下會在他帳篷外兩兩輪流把守。
他閉目養神了一會兒，待到皇甫煜陽等人都去睡了，沒了動靜，便發動了靈犀訣。
“喂，蘭兄，你在嗎？”
“嗯！嬴兄，我聽著呢！”
“你現在在哪？”
“我和亭兒剛和她爸媽碰面，到酒店里了，正準備上座呢。”
“前幾天我找你的時候，正值慶功宴，我有點醉意，所以沒多說。蘭兄，我們分別后，你那邊沒過幾小時，但我這里，已經過了一個多月了。”
“啊？竟然有這種事？”
“沒錯。我想，我們所身處的這兩個平行世界，實際上并不完全平行。時間的推移速率差別很大，目前我也不明白這其中的奧妙。不知當這個世界追上你那邊世界之時，會發生什么。”
“就像博爾特去追趕幾公里外的小學生？”
“可以這么比喻。”
“但是有一個問題很奇怪。”
“什么？”
“兩個時空的狀態不同，那么我們的靈犀訣應該也會受到根本上的影響，導致無法使用。但為什么現在我們可以正常交流呢？”
嬴政笑道：“用靈犀訣本來就不屬于正常交流吧……”
“哈哈，說得也對。嬴兄，那么這段時間以來你那邊的情況如何？”
“那天，當我再一次回到李斯所在的山洞之后……”
嬴政對蘭描述了很久——關于絮兒、阿房村眾人、劉邦、犬戎、蘭愿唯、皇甫煜陽……
到后半夜嬴政才沉沉睡去，而蘭那邊還沒開始吃飯。
枯燥的行程讓時間顯得格外漫長。
終于，到了第五天，暫別了屬下們，嬴政和皇甫煜陽各騎上一匹好馬，輕裝踏入隴西郡的上邽縣（今甘肅省天水市）。
嬴政心想，為了思瑤，即便前方再兇險，也要一闖。
太陽快下山了，把二人的影子拉得很長很長，仿佛在提醒他們什么。
皇甫煜陽放下羊皮地圖，喊道：“就是前方了！”
嬴政仰頭眺望，依稀可見云霧之中的麥積山，遠處還不時傳來狼犬嗚嗚的吼聲。
他知道，他倆即將深入九死一生的敵穴了。
又趕了一個時辰，二人來到山腳下。朝山上望去，山洞眾多，一些騎著狼犬的犬戎士兵正在山道上巡邏著。
那時的麥積山，還沒有石窟。
皇甫煜陽掃視道：“這里還真是戒備森嚴。”
“不知思瑤被關在哪里。”
遠處一士兵見到有人前來，連忙跑來詢問：“來者何人？”
嬴政騎在馬背上回答道：“在下嬴政，身旁的是我的隨從，我二人受尸逐族長之邀，前來一會。”
士兵：“稍等，我去通報！”
皇甫煜陽輕聲道：“陛下，不知犬戎會耍些什么把戲，總之一切小心，我會盡力保護你的。”
嬴政感激地對他點了點頭。
不一會兒，士兵便帶二人來到山腳下的一處山洞洞口，說：“二位客人請進，馬匹就交由我來看管。”
“多謝。”
說著，嬴政便和皇甫煜陽一同下了馬，走進了山洞。
這個山洞在外邊看來毫不起眼，里面卻格外寬敞，墻上掛著無數盞火把，把整個洞內照得亮如白晝。盡管如此，還是無法消弭山洞內固有的陰冷之感，何況正值冬季。
幾個轉彎，只見眼前有一石桌，邊上坐著兩個人，被火光映得臉上陰晴不定。
正是尸逐蒼嵐和星鈴！
尸逐蒼嵐見到來人，大笑道：“哈哈哈！嬴政老兄，我們又見面了！你身邊這位朋友沒見過嘛，他是？”
“我的隨從，名喚皇甫煜陽。”
尸逐蒼嵐起身道：“不愧是嬴政，遵守游戲規則，且膽識過人，哈哈哈，好！來，兩位過來坐！”
座位便是用草席厚厚地鋪了幾層的石地板，嬴政二人并排坐下。
星鈴沉默不語，望著嬴政若有所思。
尸逐蒼嵐道：“二位不辭辛勞遠道而來，我們先喝一杯再說。來，給二位上酒！”
說完，他吹了一聲響亮的口哨，于是，從洞外跑進一只毛色發亮的大黑犬，氣勢驚人。只見它猛地一下，跳到石桌上，翹起后腿，往嬴政和皇甫煜陽各自的獸骨酒觥里撒了滿滿一觥尿！
看得兩人目瞪口呆。
