沙埋古篆拆碑文，六國興亡事系君；今日凄涼無說處，亂山秋盡有寒云。
—— 賈島 《經蘇秦墓》
蘇秦 ，字季子，生于雒陽（周天子腳下），家里以務農為生，世代耕作。雖出生貧寒，卻志存高遠，曾毅然舍棄家中數畝良田，外出求學，后師從鬼谷，學習縱橫之術。學成之后，下山游歷，多次游說秦國，述其一統之計，秦王以時機未熟拒絕，后蘇秦潦倒而歸，倍受譏嘲，遂勤奮苦學。頭懸梁錐刺股以攻讀《陰符》，終于在一年之后，想出合縱制秦之方略，于是，又開始了游說燕、趙、韓、魏、齊、楚六國之路。憑借一張利嘴、千丈淵識、萬里卓思，終打動六國國君，以領六國相印，一呼而天下應，成就一代外交家和謀略家。
師從鬼谷
蘇秦出身貧寒，世代以耕種為生，其父常以身為周人，必當遵從周俗來教諭，認為為人只需經營好自己的一畝三分地，而不應該好高騖遠、不切實際。但是，蘇秦卻生性跳脫、志存高遠，因此，在家中常不受待見，甚至連父母、妻子都輕視他。
有一次，蘇秦父親過生日。他哥哥端了一大杯酒去祝壽，父親高興地贊嘆道：“真是美酒，好甜啊!” 等到蘇秦端了酒去祝壽，他父親卻罵道：“酒太壞，酸的!” 蘇秦只好從哥哥那里借了一大杯酒去祝壽，他父親仍然罵道：“酸酒!” 蘇秦不服地申辯：“這是從大哥處借來的酒啊!” 父親卻說道：“你這倒楣的人，好東西經過你的手就壞了!”
終于，蘇秦覺得自己不再適合在家中繼續生活下去，為了施展抱負，毅然踏上了東行求學之路。
先至齊國，后入云夢山鬼谷門下，學習縱橫之術，與張儀同習游說之學。
這位鬼谷先生實在了得，他通天徹地，智慧卓絕，而且精通數道。一是數學，日星象緯，在其掌中，占往察來，言無不驗；二是兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行兵，鬼神不測；三是言學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四是出世，修真養性，祛病延年，服食導引，平地飛升。
蘇秦在先生的精深教導之下，又伴之以自身的聰穎，很快便學有所成，遂下山游歷。
十說秦王
蘇秦學成下山，觀之天下能成大事者必首當秦，于是，不遠萬里來到秦國，數次上書秦王，暢論連橫帝王之術。
蘇秦始將連橫說秦惠王曰：“大王之國，西有巴、蜀、漢中之利，北有胡貉、代馬之用，南有巫山、黔中之限，東有肴、函之固。田肥美，民殷富，戰車萬乘，奮擊百萬，沃野千里，蓄積饒多，地勢形便，此所謂天府，天下之雄國也。以大王之賢，士民之眾，車騎之用，兵法之教，可以并諸侯，吞天下，稱帝而治。愿大王少留意，臣請奏其效。”
而當時的秦國國君嬴駟雖然年輕，卻也是心有大志、深謀遠慮之人，剛一上位就處死其父遺臣商鞅，之后便比較忌諱游說之人，對于蘇秦所說，心中雖然頗以為然，表面卻漫不經心，一口回絕。
秦王曰：“寡人聞之：毛羽不豐滿者，不可以高飛，文章不成者不可以誅罰，道德不厚者不可以使民，政教不順者不可以煩大臣。今先生儼然不遠千里而庭教之，愿以異日。”
然而在秦王說完此話之后，蘇秦卻說：
“臣固疑大王之不能用也。昔者神農伐補遂，黃帝伐涿鹿而禽蚩尤，堯伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，湯伐有夏，文王伐崇，武王伐紂，齊桓任戰而伯天下。由此觀之，惡有不戰者乎？古者使車轂擊馳，言語相結，天下為一，約從連橫，兵革不藏。文士并飭，諸侯亂惑，萬端俱起，不可勝理。科條既備，民多偽態，書策稠濁，百姓不足。上下相愁，民無所聊，明言章理，兵甲愈起。辯言偉服，戰攻不息，繁稱文辭，天下不治。舌弊耳聾，不見成功，行義約信，天下不親。于是乃廢文任武，厚養死士，綴甲厲兵，效勝于戰場。夫徒處而致利，安坐而廣地，雖古五帝三王五伯，明主賢君，常欲坐而致之，其勢不能。故以戰續之，寬則兩軍相攻，迫則杖戟相橦，然后可建大功。是故兵勝于外，義強于內，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌萬乘，詘敵國，制海內，子元元，臣諸侯，非兵不可。今不嗣主，忽于至道，皆惛于教，亂于治，迷于言，惑于語，沈于辯，溺于辭。以此論之，王固不能行也。”
于此，秦王是怎么也不會用他了，然而秦王卻深知蘇秦利害，便派人秘密監視他的動向。
歸家苦學
蘇秦多次游說秦王不得，錢財漸漸用盡，無以為繼，衣服更是變得破爛不堪，心灰意懶之下，只能選擇離開秦國，慚愧歸家。
然而家中也不是什么好待的地方，在他歸家之后，他的妻子不愿意幫他縫補衣服，嫂子不愿意幫他做飯，連父母都不愿意跟他說話。兄弟嫂妹還時常譏笑他，說他不務正業，只知道逞口舌之利，必然一事無成。蘇秦只能感嘆說：“妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，是皆秦之罪也。”。于是，便連夜翻出家中陳書，得太公陰符，奮發苦讀。
蘇秦苦學之時，可謂廢寢忘食，常常頭懸梁錐刺股以明志，提醒自己不要耽于睡覺。而他用錐子扎自己大腿的時候，常常讓血流到腳上都不自知，使得家人都以為他瘋了，也就聽之任之了。
這樣的狀態一直持續了一年多，有一天，蘇秦突然想到，雖然秦王不愿意遵從我的連橫之計稱霸天下，但他依然是當世最強，我應有一計來制衡與他，想要制衡強秦就必然要聯合各國勢力，這才是相安之道。遂拍著腦袋大笑說：“此真可以說當世之君矣！”于是，又毅然離開家鄉開始了游說之路。
游說六國
縱觀天下能與秦國分庭抗禮的當屬六國，即趙、魏、燕、韓、齊、楚。
蘇秦想破腦袋悟出的合縱方略，就是聯合這六國勢力制衡秦國，使秦國不能一家獨大，雖然聽起來簡單，實行起來卻分外困難。
蘇秦首先來到的地方是趙國。當時趙國以趙肅侯為國君，他的弟弟趙成（奉陽君）是國相，趙肅侯命奉陽君接待蘇秦，而奉陽君不喜歡蘇秦，并沒有聽取他的建議。蘇秦只好離開趙國。
蘇秦又去燕國游說，被晾了一年多才有機會拜見。當時的燕國國君是燕文侯，蘇秦剛一見到燕文侯就進言說：
“燕東有朝鮮、遼東，北有林胡、樓煩，西有云中、九原，南有呼沱、易水，地方二千馀里，帶甲數十萬，車六百乘，騎六千匹，粟支數年。南有碣石、雁門之饒，北有棗栗之利，民雖不佃作而足于棗栗矣。此所謂天府者也。
“夫安樂無事，不見覆軍殺將，無過燕者。大王知其所以然乎？夫燕之所以不犯寇被甲兵者，以趙之為蔽其南也。秦趙五戰，秦再勝而趙三勝。秦趙相斃，而王以全燕制其后，此燕之所以不犯寇也。且夫秦之攻燕也，逾云中、九原，過代、上谷，彌地數千里，雖得燕城，秦計固不能守也。秦之不能害燕亦明矣。今趙之攻燕也，發號出令，不至十日而數十萬之軍軍于東垣矣。渡呼沱，涉易水，不至四五日而距國都矣。故曰秦之攻燕也，戰于千里之外；趙之攻燕也，戰于百里之內。夫不憂百里之患而重千里之外，計無過于此者。是故原大王與趙從親，天下為一，則燕國必無患矣。”
文侯聽了深以為然，也不無擔憂的說：
“子言則可，然吾國小，西迫彊趙，南近齊，齊、趙彊國也。子必欲合從以安燕，寡人請以國從。”
蘇秦聽后大喜，向文侯保證定能說服齊、趙加入合縱之列。于是文侯資助蘇秦車馬錢財，將他送到趙國。此時的趙國，奉陽君已死，蘇秦游說已沒有了這個阻礙，于是進言趙肅侯說：
“天下卿相人臣及布衣之士，皆高賢君之行義，皆愿奉教陳忠于前之日久矣。雖然，奉陽君妒而君不任事，是以賓客游士莫敢自盡于前者。今奉陽君捐館舍，君乃今復與士民相親也，臣故敢進其愚慮。
“竊為君計者，莫若安民無事，且無庸有事于民也。安民之本，在于擇交，擇交而得則民安，擇交而不得則民終身不安。請言外患：齊秦為兩敵而民不得安，倚秦攻齊而民不得安，倚齊攻秦而民不得安。故夫謀人之主，伐人之國，常苦出辭斷絕人之交也。愿君慎勿出于口。請別黑白，所以異陰陽而已矣。君誠能聽臣，燕必致旃裘狗馬之地，齊必致魚鹽之海，楚必致桔柚之園，韓、魏、中山皆可使致湯沐之奉，而貴戚父兄皆可以受封候。夫割地包利，五伯之所以覆軍禽將而求也；封候貴戚，湯武之所以放弒而爭也。今君高拱而兩有之，此臣之所以為君愿也。
今大王與秦，則秦必弱韓、魏；與齊，則齊必弱楚、魏。魏弱則割河外，韓弱則效宜陽，宜陽效則上郡絕，河外割則道不通，楚弱則無援。此三策者，不可不孰計也。
夫秦下軹道，則南陽危；劫韓包圍，則趙氏自操兵；據衛取卷，則齊必入朝秦。秦欲已得乎山東，則必舉兵而向趙矣。秦甲渡河踰漳，據番吾，則兵必戰于邯鄲之下矣。此臣之所為君患也。
當今之時，山東之建國莫強于趙。趙地方二千余里，帶甲數十萬，車千乘，騎萬匹，粟支數年。西有常山，南有河漳，東有清河，北有燕國。燕固弱國，不足畏也。秦之所害于天下者莫如趙，然而秦不敢舉兵伐趙者，何也？畏韓、魏之議其后也。然則韓、魏，趙之南蔽也。秦之攻韓、魏也，無有名山大川之限，稍蠶食之，傅國都而止。韓、魏不能支秦，必入臣于秦。秦無韓、魏之規，則禍必中于趙矣。此臣之所為君患也。
臣聞堯無三夫之分，舜無咫尺之地，以有天下；禹無百人之聚，以王諸侯；湯武之士不過三千，車不過三百乘，卒不過三萬，立為天子：誠得其道也。是故明主外料其敵之強弱，內度其士卒賢不肖，不待兩軍相當而勝敗存亡之機固已形于胸中矣，豈揜于眾人之言而以冥冥決事哉！
臣竊以天下之地圖案之，諸侯之地五倍于秦，料度諸侯之卒十倍于秦，六國為一，并力西鄉而攻秦，秦必破矣。今西面而事之，見臣于秦。夫破人之與破于人也，臣人之與臣于人也，豈可同日而論哉！
夫衡人者，皆欲割諸侯之地以予秦。秦成，則高臺榭、美宮室，聽竽瑟之音，前有樓闕軒轅，后有長姣美人，國被秦患而不與其憂。是故夫衡人日夜務以秦權恐愒諸侯以求割地，故愿大王孰計之也。
臣聞明主絕疑去讒，屏流言之跡，塞朋黨之門，故尊主廣地強兵之計臣得陳忠于前矣。故竊為大王計，莫如一韓、魏、齊、楚、燕、趙以從親，以畔秦。令天下之將相會于洹水之上，通質，刳白馬而盟。要約曰：‘秦攻楚，齊魏各出銳師以佐之，韓絕其糧道，趙涉河漳，燕守常山之北。秦攻韓、魏，則楚絕其后，齊出銳師而佐之，趙涉河漳，燕守云中。秦攻齊，則楚絕其后，韓守城皋，魏塞其道，趙涉河漳、博關，燕出銳師以佐之。秦攻燕，則趙守常山，楚軍武關，齊涉渤海，韓、魏皆出銳師以佐之。秦攻趙，則韓軍宜陽，楚軍武關，魏軍河外，齊涉清河，燕出銳師以佐之。諸侯有不如約者，以五國之兵共伐之。’六國從親以賓秦，則秦甲必不敢出于函谷以害山東矣。如此，則霸王之業成矣。”
趙王聽完之后說：
“寡人年少，立國日淺，未嘗得聞社稷之長計也。今上客有意存天下，安諸侯，寡人敬以國從。”乃飾車百乘，黃金千溢，白璧百雙，錦繡千純，以約諸侯。”
這時候，周天子卻賜了文武之胙給秦惠王，承認了他的地位。之后，惠王氣勢日盛，派犀首攻打魏國，生擒魏國大將龍賈，奪取雕陰之地，而且想要向東用兵。蘇秦害怕秦國進兵趙國，于是使計激怒同門師弟張儀，促使他入秦任職。
蘇秦不得不加快合縱進程，于是來到韓國，進言韓宣王：
“韓北有鞏、成皋之固，西有宜陽、商阪之塞，東有宛、穰、洧水，南有陘山，地方九百余里，帶甲數十萬，天下之強弓勁弩皆從韓出。谿子、少府時力、距來者，皆射六百步之外。韓卒超足而射，百發不暇止，遠者括蔽洞胸，近者鏑弇心。韓卒之劍戟皆出于冥山，棠谿、墨陽、合賻、鄧師、宛馮、龍淵、太阿，皆陸斷牛馬，水截鵠雁，當敵則斬，堅甲鐵幕，革抉芮，無不畢具。以韓卒之勇，被堅甲，蹠勁弩，帶利劍，一人當百，不足言也。夫以韓之勁與大王之賢，乃西面事秦，交臂而服，羞社稷而為天下笑，無大于此者矣。是故愿大王孰計之。
大王事秦，秦必求宜陽、成皋。今茲效之，明年又復求割地。與則無地以給之，不與則棄前功而受后禍。且大王之地有盡而秦之求無已，以有盡之地而逆無已之求，此所謂市怨結禍者也，不戰而地已削矣。臣聞鄙諺曰：‘寧為雞口，無為牛后。’今西面交臂而臣事秦，何異于牛后乎？夫以大王之賢，挾強韓之兵，而有牛后之名，臣竊為大王羞之。”
韓王聽完之后勃然變色，按住劍仰天長嘆說：
“寡人雖不肖，必不能事秦。今主君詔以趙王之教，敬奉社稷以從。”
至此，蘇秦已說服燕、趙、韓三國。想到剛被秦國打敗的魏國，可能比較容易說動，便快馬加鞭趕至，進言魏襄王：
“大王之地，南有鴻溝、陳、汝南、許、郾、昆陽、召陵、舞陽、新都、新郪，東有淮潁、煮棗、無胥，西有長城之界，北有河外、卷、衍、酸棗，地方千里。地名雖小，然而田舍廬廡之數，曾無所芻牧。人民之眾，車馬之多，日夜行不絕，輷輷殷殷，若有三軍之眾。臣竊量大王之國不下楚。然衡人怵王交強虎狼之秦以侵天下，卒有秦患，不顧其禍。夫挾強秦之勢以內劫其主，罪無過此者。魏，天下之強國也；王，天下之賢王也。今乃有意西面而事秦，稱東藩，筑帝宮，受冠帶，祠春秋，臣竊為大王恥之。
臣聞越王勾踐戰敝卒三千人，禽夫差于干遂；武王卒三千人，革車三百乘，制紂于牧野：豈其士卒眾哉，誠能奮其威也。今竊聞大王之卒，武士二十萬，蒼頭二十萬，奮擊二十萬，廝徒十萬，車六百乘，騎五千匹。比其過越王勾踐、武王遠矣，今乃聽于群臣之說而欲臣事秦。夫子秦必割地以效實，故兵未用而國已虧矣。凡群臣之言事秦者，皆奸人，非忠臣也。夫為人臣，割其主之地以求外交，偷取一時之功而不顧其后，破公家而成私門，外挾強秦之勢以內劫其主，以求割地，愿大王孰察之。
《周書》曰：‘綿綿不絕，蔓蔓奈何？豪釐不伐，將用斧柯。’前慮不定，后有大患，將奈之何？大王誠能聽臣，六國從親，專心并力一意，則必無強秦之患。故敝邑趙王使臣效愚計，秦明約，在大王之詔詔之。”
魏王聽完之后不曾遲疑，立即開口說道：
“寡人不肖，未嘗得聞明教。今主君以趙王之詔詔之，敬以國從。”
之后，蘇秦乘勝追擊，東至齊國，游說齊宣王：
“齊南有泰山，東有瑯邪，西有清河，北有勃海，此所謂四塞之國也。齊地方二千余里，帶甲數十萬，粟如丘山。三軍之良，五家之兵，進如鋒矢，戰如雷霆，解如風雨。即有軍役，未償倍泰山，絕清河，涉勃海也。臨菑中七萬戶，臣竊度之，不下戶三男子，三七二十一萬，不待發于遠縣，而臨菑之卒固已二十一萬矣。臨菑甚富而實，其民無不吹竽鼓瑟，彈琴擊筑，斗雞走狗，六博蹋鞠者。臨菑之涂，車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汗成雨，家殷人足，志高氣揚。夫以大王之賢與齊之強，天下莫能當。今乃西面而事奉，臣竊為大王羞之。
且夫韓、魏之所以重畏秦者，為與秦接境壤界也。兵出而相當，不出十月而戰勝存亡之機決矣。韓、魏戰而勝秦，則兵半折，四境不守；戰而不勝，則國已危亡隨其后。是故韓、魏之所以重與秦戰，而輕為之臣也。今秦之攻齊則不然。倍韓、魏之地，過衛陽晉之道，徑乎亢父之險，車不得方軌，騎不得比行，百人守險，千人不敢過也。秦雖欲深入，則狼顧，恐韓、魏之議其后也。是故恫疑虛猲驕矜而不敢進，則秦之不能害齊亦明矣。
夫不深料秦之無奈齊何，而欲西面而事之，是群臣之計過也。今無臣事秦之名而有強國之實，臣是故愿大王少留意計之。”
齊王說：
“寡人不敏，僻遠守海，窮道東境之國也，未嘗得聞余教。今足下以趙王詔詔之，敬以國從。”
成功游說齊王之后，蘇秦沒有猶豫，立馬轉向西南，來到楚國。進言楚威王：
“楚，天下之強國也；王，天下之賢王也。西有黔中、巫郡，東有夏州、海陽，南有洞庭、蒼梧，北有陘塞、郇陽，地方五千余里，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年。此霸王之資也。夫以楚之強與王之賢，天下莫能當也。今乃欲西面而事秦，則諸侯莫不西面而朝于章臺之下矣。
秦之所害莫如楚，楚強則秦弱，秦強則楚弱，其勢不兩立。故為大王計，莫如從親以孤秦。大王不從親，秦必起兩軍，一軍出武關，一軍下黔中，則鄢郢動矣。
臣聞治之其未亂也，為之其未有也。患后而后憂之，則無及已。故愿大王蚤孰計之。
大王誠能聽臣，臣請令山東之國奉四時之獻，以承大王之明詔，委社稷，奉宗廟，練士厲兵，在大王之所用之。大王誠能用臣之愚計，則韓、魏、齊、燕、趙、衛之妙音美人必充后宮，燕代橐駝良馬必實外廄。故從合則楚王，衡成則秦帝。今釋霸王之業，而有事人之名，臣竊為大王不取也。
夫秦，虎狼之國也，有吞天下之心。秦，天下之仇讎也。衡人皆欲割諸侯之地以事秦，此所謂養仇而奉讎者也。夫為人臣，割其主之地以外交強虎狼之秦，以侵天下，卒有秦患，不顧其禍。夫外挾強秦之威以內劫其主，以求割地，大逆不忠，無過此者。故從親則諸侯割地以事楚，衡合則楚割地以事秦，此兩策者相去遠矣，二者大王何居焉？故敝邑趙王使臣效愚計，奉明約，在大王詔之。”
楚王聽完之后說：
“寡人之國西與秦接境，秦有舉巴蜀并漢中之心。秦，虎狼之國，不可親也。而韓、魏迫于秦患，不可與深謀，與深謀恐反人以入于秦，故謀未發而國已危矣。寡人自料以楚當秦，不見勝也；內與群臣謀，不足恃也。寡人臥不安席，食不甘味，心搖搖然如縣旌而無所終薄。今主君欲一天下，收諸侯，存危國，寡人謹奉社稷以從。”
至此，蘇秦終于合六國勢力，促成從親，并被任命為從約長，手執六國相印，一呼而天下應，榮耀至極。
蘇秦既約六國從親，歸趙，趙肅侯封為武安君，乃投從約書于秦。秦兵不敢窺函谷關十五年。
衣錦容歸
蘇秦在合成從親，歸趙途中，曾路過家鄉雒陽。
此時的蘇秦已非昨日可比，車騎輜重、諸侯使節眾多，聲勢浩大。周顯王聽說之后嚇得不輕，立馬派人打掃街道，設置音樂，準備酒席，親身到三十里外郊外去迎接。當然，他的家人也在此列。
當蘇秦的車駕到時，妻子都不敢拿正面看他，只敢側著耳朵聽他說話。嫂子更是嚇得像蛇一樣匍匐在地上，伺候他進食，并再三跪拜謝罪。
蘇秦見此就問嫂子：“為什么過去那么趾高氣揚，而現在又如此卑躬屈膝呢？”
嫂子哆哆嗦嗦的老實回答：“因為你如今地位變得尊貴，而且有錢有勢了呀。”
蘇秦只得感嘆：“貧窮的時候連父母都不把我當兒子，富貴的時候，親戚們紛紛敬畏至此，權勢地位、榮華富貴，可真是個好東西呀！” 于是散發千金，賞賜給親戚和朋友。
反間身死
蘇秦合縱六國后，返回趙國，被趙肅侯封為武安君，蘇秦把合縱盟約送交秦國，從此秦國不敢窺伺函谷關以外的國家，長達十五年。
后來，秦國派使臣犀首欺騙齊國和魏國，和它們聯合攻打趙國，打算破壞合縱聯盟。齊、魏攻打趙國，趙王就責備蘇秦。蘇秦害怕，便請求出使燕國，發誓一定報復齊國。蘇秦離開趙國以后，合縱盟約便瓦解了。
秦惠王將公主嫁給燕國太子，同年，燕文侯去世，太子即位，為燕易王。
蘇秦私通燕易王的母親，被燕易王知道了，更加厚待蘇秦。但是蘇秦覺得事情有異，害怕被殺，就提議前去齊國，暗中操作以提高燕國地位，燕易王同意了。于是，蘇秦假裝得罪燕王而逃到齊國，得到了齊宣王的重用，并任命他為客卿。
等到齊宣王去世，齊湣王繼位，蘇秦覺得時機成熟，就勸說湣王厚葬宣王以表明自己孝順，大興土木以表明自己得志，目的則是搞垮齊國，從而使燕國獲利。但是，不料燕國此時徒生大變，燕易王去世，燕噲繼位，燕國元氣大傷。
齊國眾大夫因爭寵派人刺殺蘇秦，蘇秦重傷未死。湣王派人捉拿兇手，但是沒有抓到。在蘇秦將死之時，進言獻策湣王，讓湣王以“幫助燕國在齊國從事反間活動”為名，將他車裂于市，并懸賞行刺之人以使賊人出現。湣王照計行事，真的抓住并誅殺了兇手。
蘇秦死后，他為燕國死間齊國的大量事實也被泄露了出來，天下人始知其用心。
蘇秦的一生可謂波瀾壯闊，有失意受辱，亦有得意盡歡。生時舌燦蓮花，難得領六國相印，智計千里，死時身裂鬧市，只能隨五馬奔騰，遺世萬年。沙埋古篆拆碑文，六國興亡事系君；今日凄涼無說處，亂山秋盡有寒云。
參考文獻：
司馬遷《史記·蘇秦列傳》
劉向《戰國策·蘇秦說秦王書十上而不行》
劉向《戰國策·蘇秦以連橫說秦》
寒川子《戰國縱橫》
