有一天，一個男子正在酒樓和一群紈绔子弟縱酒高歌，忽然聽到外面有個老頭對孫子說：“你看見沒，千萬別學那個人，家里沒幾個子，還跑這里裝大爺！”男子聽后心里很不是滋味。沒想到，老頭的一句話竟然刺激了男子開始奮發圖強。
男子叫曾玉屏，是曾國藩的爺爺。曾玉屏聽完老頭的話，大受打擊，立即牽馬賣了，自己徒步幾十塊里路回家。
從此，曾玉屏起早貪黑的干活，他艱苦奮斗十幾年，置了十幾畝田地，腰身一變成了小地主。
這時他并不滿足于小地主身份，他想要曾混跡官場。于是他開始花大量的錢財培養兒子曾麟書，可惜這個長子太不靈光了，考了十六次都沒有考上秀才。眼看著長子靠不住了，曾玉屏把希望寄托到孫子曾國藩身上?？上н@個曾國藩繼承了父親的頭腦愚笨，也連考五次都沒有入榜。
1832年，曾國藩和父親再次踏上趕考之路，盡管這條他們已經很熟悉了。結果，父親榜上有名了，而曾國藩卻被作為寫得最差的反面教材，這簡直就是一種公開侮辱。
正當大家都在為父親高中秀才一事大擺酒席，而曾國藩卻把自己關在房間里面繼續學習。
可以說，再次落榜對曾國藩來講是奇恥大辱，所以痛定思痛，更加勤奮努力。他總結了前面幾次沒有考中的原因。
一是曾國藩資質太過平庸，有個傳說是這樣說：有個小偷潛進曾家，躲在曾國藩房間房梁上，想等人都睡了才行動。
曾國藩正好在背《岳陽樓記》，結果小偷在房梁睡了兩覺起來，曾國藩還在背《岳陽樓記》，小偷實在忍不住了。他從房梁上跳了下來，指著曾國藩鼻子說：“你說你這么笨還讀什么書？”說完給曾國藩背了一遍，就揚長而去了。由此可見，曾國藩確實是愚笨不已。
二是，曾國藩父親教的方法有問題，所以曾國藩的文章功底雖好，但是文理不清晰。所以曾國藩找來很多優秀文章對比，才慢慢摸索出應試技巧，他在第七考中秀才。
曾國藩終于舒了一口氣，但是不滿足于秀才，他內心篤定要成為官場上的人。
所以后來他馬上去參加鄉試，他像打通了任督二脈，一路考上舉人和進士。為曾氏家族掙回一份最大的榮耀。
