南北朝（420年～589年）

東西魏對峙

公元534年，東魏建立，公元535年，西魏建立。東魏與西魏表面上是由拓跋氏的后裔繼承，實際上分別由權臣高歡與宇文泰掌控。數年后，高歡與宇文泰后人分別篡奪政權，建立了北齊與北周，形成了北齊與北周對峙。

東魏與西魏以沿著山西，陜西的黃河為邊界。初期東魏繼承了較多北魏國力，在軍事上，經濟，文化上均勝于西魏；后來東魏多次進攻西魏失利，雙方差距縮小，對峙局面形成。

高歡控制的東魏，由鮮卑化的六鎮流民與河北世族組成，高歡是鮮卑化的漢人，在政治上傾向于親密鮮卑族。后來北齊皇帝也保持著鮮卑族的習俗，提倡說鮮卑語言，習鮮卑武藝。高歡用人唯才，使朝中名臣大多成為其黨羽，所以后來成功篡位。但高歡戰術上不及宇文泰，三次戰役皆敗。

公元536年，高歡率竇泰等，往西征討西魏，竇泰軍于潼關大敗，次年，高歡趁關中饑荒，率軍再次伐西魏，在沙苑之役再敗給軍力不多的宇文泰，從此，東西魏分裂局面已定，兩方主戰場轉向河東地區。

公元538年，東西魏于河橋大戰，雙方互有勝負。

公元543年，東西魏邙山大戰，雙方戰事十分激烈，攻防互相交錯。

公元546年，高歡率十萬大軍西征，于玉璧城受西魏將領韋孝寬所阻，東魏死傷七萬余人，無法攻克玉璧，高歡只好退兵，次年，高歡病死于晉陽，長子高澄繼承高歡之位。

高澄對外驅逐叛將候景，鞏固疆土，對內加強高氏政權，積極準備篡奪東魏政權，不久突然遇刺而死。

高歡次子高洋，繼承高氏權位，于550年，廢除并殺死東魏皇帝，并屠殺東魏皇室，東魏滅亡。高洋建立北齊改元為天寶，史稱北齊文宣帝。

宇文泰控制的西魏，在八柱國十二大將軍等將領的協助下，成功的抵抗東魏的多次進攻，得以鞏固西魏的局勢。這時，西魏的經濟，文化等方面不如東魏與南朝梁。宇文泰用人唯賢，用蘇綽等人改革官制，調和胡人與漢人的矛盾，建立關中本位，使胡人將領與漢將領同心協力。又設置府兵制，用來招幕職業軍人，推崇尚武精神。宇文泰代表的軍事集團，暗中支持胡人漢化。漢族文化是華夏的正統文化。同時，蘇綽等提出采用古代周朝的六官制度，為天，地，春，夏，秋，冬官。西魏國力逐漸強盛。這些也影響了后面隋唐的政治制度與集團分布。

宇文泰趁著南朝梁在侯景之亂時內斗時期，攻克蜀地與江陵，并建立西梁魅儡國。556年，宇文泰去世，侄子宇文護專斷西魏政權。次年，宇文護廢除西魏恭帝，立國號為周，并立宇文泰的兒子宇文覺為北周孝閔帝，西魏滅亡。

北周與北齊對峙

北齊繼承了東魏版圖，文宣帝先后擊敗庫莫溪，契丹，柔然，山胡等族，并攻取南朝梁的淮南地區。北齊的農業，鹽鐵，瓷器等十分發達。繼續用均田制，使北齊的國力在初期，勝過北周與南朝陳。文宣帝后期，為了維護鮮卑貴族，屠殺漢人世族，并加重對人民的壓迫，使北齊國勢衰落。

齊宣帝死后，齊廢帝繼位，叔叔高演輔政。不久，高演殺帝奪位，為孝昭帝。孝昭帝在位期間，北齊國力有所復元，并擊敗庫莫奚。兩年后，孝昭帝去世，弟長廣王高湛繼位，為北齊武成帝。武成帝昏庸好色，北齊國力不斷衰落。不久，武成帝死，后主高緯繼位，高緯也十分昏庸好色，后來北齊被南朝陳攻取淮南。公元577年，北周攻滅北齊。

北周繼承西魏版圖，政權由宇文護掌控。北周孝閔帝有意聯合趙貴，獨孤信等推翻宇文護，事情敗露，趙貴，獨孤信等先后被殺。不久，孝閔帝被廢除，次年被殺。宇文護改立宇文流為帝，為周明帝。公元560年，宇文護毒死周明帝，改立宇文邕，為周武帝。周武帝韜光養晦，十二年后殺死宇文護，親掌朝政。

周武帝親政后，奉行維護地主階級利益，以儒家思想為武器，摒棄鮮卑族的落后習俗，并培養大量儒家思想的人才，做為政權的支撐。周武帝又不熂吸納漢人為兵源，使漢族與鮮卑族的將士們協調作戰。

周武帝抑制佛教，親和突厥與南朝陳，北周國力不斷強盛。

公元577年，北周武帝東征混亂的北齊，次年攻克鄴城，北齊滅亡。不久，關東世族李德林等紛紛歸附北周，北周氣勢浩大。不久，周武帝南征陳國，不久病死，北周發生內亂，伐陳作罷。

楊堅是北周十二大將軍楊忠之子，是太子宇文寶岳父。公元578年，周武帝去世后，太子宇文寶繼位，為周宣帝。周宣帝荒淫昏庸，迷信佛道二教，殺宗室功臣宇文憲等，撤去諸王。楊堅趁機集結文武諸臣，形成了強大的政治集團。

周宣帝死后，子宇文闡即位，為周靜帝，楊堅開始專斷周政。司馬消難，王謙等不滿楊堅專權，起兵討伐楊堅，楊堅用李德林計謀，平定叛亂。

公元581年，楊堅取代周為帝，改國號為大隋，北周滅亡。同年，楊堅廢除西梁后主蕭琮，西梁滅亡。公元588年，隋文帝發動滅陳大戰。以楊廣，楊素為帥，次年攻取陳國建康，南朝陳滅亡，中國南北朝分裂時期結束。