白遠道當年離開鳳臺山，那枚彈丸大的朱砂就用銀絲纏繞，掛在腰佩上，稱之為印。行到兗州的時候，白遠道在酒肆飲酒，鄰桌有一俊朗青年，不住向他張望。白遠道請他一同飲酒，青年并不推辭，他自稱李承鄴，自幼在青崖山修行。言談中多有玄妙，又幾分江湖俠氣。兩人言談投機，于是互報年齡。李承鄴竟年長一歲，于是被尊為兄長。
白遠道隨李承鄴回到青崖山，發(fā)現(xiàn)李承鄴為掌門大弟子，地位甚高。李承鄴雖然對他修行有所引導(dǎo)，卻始終以朋友相待，并未勸白遠道入其門派。白遠道為人謙和有禮，門中人也對他十分敬重。
一日酒后，李承鄴向他索要腰間朱砂。白遠道想起往日種種，心間五味雜陳，于是推心置腹，將賣藝老兒、巨蟒與朱砂礦的軼事告訴了李承鄴。李承鄴嘖嘖稱奇，對那朱砂印贊不絕口。稱行遍天下，未見此等奇物，轉(zhuǎn)而連連嘆息。白遠道問他何故，李承鄴道奇物必生精魅，自尋主人，有緣人得之。此朱砂印能到白遠道手中，應(yīng)是因緣際遇，不管福禍都難以躲避，只可順勢而為。
白遠道原以為朱砂純陽辟邪，有益無害，聽他說完心生疑慮。當夜將朱砂印放在桌上，朦朧中忽然被夢魘住，見墻壁上紅影重重，恍惚間落下一個人來。白遠道以為酒醉眼花，定睛看時，那人影卻愈加清晰，是一紅衣少女，十二三歲模樣，身量未足。身形與腳下那雙繡鞋，卻與那天攀通天繩的少女有幾分相似。
少女倒身便拜，自稱赤練，卻不管怎樣問都不報身份家門。白遠道想到席間談話，認為她是朱砂精魄，于是念誦咒文，赤練并不懼怕。白遠道極為驚駭，在夢魘中沉沉睡去。第二日天朗氣清，白遠道見室內(nèi)一切如常，墻上那張畫以前從未注意過，卻是一張獵鹿圖，并無異樣。白遠道只道是做夢，將朱砂系上，照常又去溪邊打坐。
過了幾日，白遠道與李承鄴晨練登山，露水濕滑，有一處石上苔蘚甚濃。李承鄴先他而上，遠在幾丈之外，白遠道從苔上踩過，頓時失足滑落。李承鄴聽他驚叫，卻不及相救。那山路極險，一旁便是懸崖峭壁。白遠道只道此命休矣，冥冥中卻見一道紅光閃過，身形隨之一轉(zhuǎn)，便落在一處斜出的松樹干上。
白遠道驚魂未定，卻聽李承鄴拍手贊道，不知白兄何時練就好身手。問他是否看到紅光，李承鄴卻說從未見過。白遠道從此疑慮那天并非是夢，當夜秉燭夜讀，又見赤練坐在窗欞，偶爾與書中文字回應(yīng)，卻對白天的事只字不提，更沒有索要感謝。白遠道不知她所求何物，疑慮更甚。
白遠道曾裝作無意，叫李承鄴和弟子來寢室飲酒。席間赤練便坐在一旁。白遠道察言觀色，證實沒有第二個人能看到她。
李承鄴起初引白遠道修行，是修純陽法門。白遠道由此入門，深感其中玄妙，日日照此修習(xí)，只覺散盡體內(nèi)陰氣，五體通達。對陰邪精魅之事極為厭惡。赤練再來，便佯作看她不見，無奈赤練言語玄妙，常指出書中紕漏。白遠道偶爾被點破，醍醐灌頂，心中有幾分贊嘆，想到自己所修純陽，便也只搪塞而過，并不與她探討。
白遠道只想赤練受到冷遇，幾日便可離開。可天長日久，赤練并不動搖，夜夜在他讀書時顯現(xiàn)，又隱匿無蹤。白遠道心情好時，赤練便來諫言，只提到那朱砂印，愿他好好保管。
白遠道由此更為篤定赤練是朱砂精魄，若朱砂印被毀，她便可破碎。白天的時候，白遠道多次握著朱砂印，不知是否應(yīng)丟入山澗，或者試試用鋼刀碾碎。但想到她偶爾言語玄妙，遲遲不能下手。
這樣過了幾年，李承鄴繼任掌門。白遠道修行有成，容顏未改，卻開始思念故人。一日在溪邊占卜，發(fā)現(xiàn)那巨蟒的魂魄當年被天雷震成碎片，飄散無蹤。近些年不知何故，它的七魄卻在洞中聚集成形，怨氣甚重。白遠道算到巨蟒怨氣將致朔江大旱，因此告別李承鄴，回到家鄉(xiāng)。
白遠道在破敗道觀中住了一年，第二年春夏，朔江赤地千里。白遠道占得天機，擇日回到鳳臺山上，去洞口之前，在廢棄的朱砂礦中遇到了一個人。
那人自稱姓楚，字明軒，口音不像朔江人士。白遠道看他眼熟，卻實在記不起在哪里見過。白遠道心知此行兇險，因此無意與他搭話，草草搪塞過去便獨自上山。當時天色黑暗。白遠道走到洞口，只覺其中陰氣甚重，似乎無數(shù)碎片在洞壁間來回沖撞。于是掐起訣來，只身進入洞中，洞中黑暗愈濃，陰氣沖撞愈烈，直到走下一段，在這幽冥般的黑暗里，漸漸亮起幾點熒光。
白遠道順著熒光流火走去，只見在深處，洞穴變得寬闊，石壁上似乎常年被摩擦，棱角都變得圓潤。
在兩側(cè)石壁之間，堆積了一些東西，不像活物，卻在螢火中反射出晶瑩剔透的亮光來。白遠道去看時，卻是一張蟒皮。原來蟒蛇身體長大，蛇皮卻不能隨之生長，于是每隔幾年就要蛻皮。這一幅顯然是巨蟒最近褪下的蟒皮。白遠道看著蟒皮、螢火和那些沖撞的怨氣，忽然明白了一些事。
原來那日巨蟒死于天雷，三魂已經(jīng)碎裂飄散，本來魄也要散盡，只是巨蟒知道在劫難逃，在離開洞口之前用盡修為，生生將魂魄分離，六魄逃散，一魄打入剛褪下的蟒皮中。
蟒皮中這一魄亦被天雷震懾，沉睡近十年之久，而今漸漸蘇醒，當初逃散附著在山中的其他六魄被其感召，聚集而來，七魄聚齊，所以怨氣難消。
白遠道慶幸為時不晚，蟒皮未成氣候，便想趁機將巨蟒七魄打散。就在白遠道凝神聚氣的一刻，赤練在螢火中化出形狀，一把抓住了他的胳膊。
“先生。”赤練道。“小心身后。”
白遠道一驚，神力渙散，正要發(fā)作，不由隨赤練目光轉(zhuǎn)過身去。卻見那幽深的洞中，走進一個人來，手中一只火把，投下細長的影子。
“后生，這不是你來的地方。”白遠道看清來人，卻是在礦上遇到的楚明軒。
楚明軒并未答話，也沒有停下腳步，就在他走近的一剎，赤練抓住白遠道的手，飛身近前，抽出對方佩劍。楚明軒未料白遠道突然如此狠厲，一時錯愕，就在這瞬間，赤練沒有絲毫猶豫，一劍刺向楚明軒胸口。楚明軒轉(zhuǎn)身閃過劍鋒，依然被劃開巨大的傷口。
白遠道只覺雙手不受控制，眼見血液噴濺。楚明軒按著胸前傷口，卻并未倒地，反而怒目對著白遠道，抬起一只手來，唇角蠕動。
赤練不等他開口，舉劍逼近，楚明軒向后縱身，竟一連退到洞口，赤練毫不留情，最后一劍刺入對方胸口，與此同時，洞口山體齊齊滑落，斷為峭壁。楚明軒胸口貫穿，吐出一口血來，看著白遠道，漸漸從劍上向后倒去，轉(zhuǎn)瞬之間，落入崖底。
