儒義最近一直咳嗽，尤其是晚上更甚，剛剛有點睡意，一陣猛烈的咳嗽就把睡意趕到九霄云外去了。人也迅速消瘦，眼窩深陷，顴骨凸出。在灶前站久了，腿就酸困得不行，掂炒勺的胳膊，哆嗦打顫，沉得抬不起來。他本來話就少，回到家，幾乎不說一句話。孝蘭早飯照例熬的是黃燦燦的苞谷糝，新烙的酥脆的蔥花餅，油潑漿水菜。漿水菜是用芹菜窩的，酸得要倒牙，用油潑了，就不酸了。儒義喝了半碗苞谷糝，沒吃一口蔥花餅，只夾了兩口漿水菜，就放下筷子說吃飽了。孝蘭仔細看了看儒義的臉，驚呼著，臉瘦得失了型，顏色也不對，發黃發青，怕是得病了。儒義皮實，說，沒啥大事，可能沒休息好，我跟老李請一天假，睡一覺就好了。孝蘭說，一年四季沒個休息日，也好，請一天假。
儒義上班去了，孝蘭右眼皮跳個不停，她用手揉了揉，還跳。要是在老家，眼皮跳時，把麥秸稈掐斷破開，貼在眼皮上就不跳了。城市里哪有現成的麥秸桿，只好用手不停地把眼皮揉一揉，壓一壓，結果是無濟于事。
臨近中午，二雷急匆匆地回來了，一進門就哭，哭得說不成話。孝蘭倒冷靜，給二雷倒一杯熱水，讓他喝了穩穩情緒。二雷沒喝水，哭著說，我爸得病了。孝蘭的心慌起來，表面上裝作鎮靜，問，啥病？二雷說，還沒確診，李伯說我爸暈倒在操作間，趕緊送到醫院，有些檢查要等醫院下午上了班才能做。醫生說要住院呢。李伯讓我回來跟你說一聲，拿上洗漱用品和換洗衣服，恐怕要住上一段時間。孝蘭趕緊收拾幾件儒義的換洗衣服，以及牙缸牙刷毛巾肥皂，用臉盆裝著，再用網兜兜著，母子倆午飯也沒吃，就往醫院趕。
儒義看見孝蘭，毫不掩飾情緒，眼神里充滿了不舍。他們的好日子才過了幾天，難道就要結束了？孝蘭見儒義這副樣子，心里劃過不詳的預感，不敢看儒義的眼睛，假裝整理剛拿來的東西，讓自己冷靜。儒義說，別忙活了，坐過來說說話。孝蘭坐過來，他又沉默了。孝蘭跟老李說，李哥，有我跟二雷在，你趕緊回飯店去，正是飯口，忙著呢。老李也沒客氣，就回去了。孝蘭讓二雷去吃飯，二雷不肯，說不餓。孝蘭發了火，二雷這才去吃飯。二雷一走，儒義開始說話，家里一直是孝蘭做主，他沒啥交代的。他要交代的是他自己的事。他說，結果下來一定要告訴他。他沒了，要在城里火化了再埋到老家。孝蘭故作輕松地說，火化肯定疼得很。儒義說，眼睛一閉，啥都不知道了，還能知道疼？火化國家給錢，還給補發24個月工資。孝蘭眼淚崩了出來，哭著說，一輩子都在為別人著想，死了還惦記著拿身體掙錢。儒義虛弱地說，火化既響應了國家號召，又落了實惠，兩全其美。孝蘭哭得說不上來話，只是緊緊攥著儒義的手。
結果很不好，肺上的毛病。儒義認得字，親自看了診斷證明，半天沒說話。等到跟前剩下孝蘭，儒義說，我就怕得肺上的病，一輩子不抽煙，不喝酒，真是怕啥來啥。孝蘭說，恐怕是你每天炒菜，煙熏火燎的原因吧。查出來是晚期，儒義熬了三個月，走了。
儒義走后，孝蘭依舊住在城里。儒義生前住的房子是租的，只有十五平米，平房，做飯在門口廊下。儒義人沒了，孝蘭不想回老家，她也沒地方去，二雷家地方小，又住在丈母娘家，住不成。三雷搞傳銷，幾年沒音訊。孝蘭心里明白，要想永遠住在城里，就得朝前走一步，她想得開，寡婦再嫁不丟人，諾大的一個城市，誰認得誰呀。
存了這個思想，她跟鄰居聊天，就把想法透露出去了。儒義去世一年，有人給她介紹了個鰥夫，跟她年紀相仿，姓余，介紹人叫他老余頭，從大眾浴池退休，退休前是搓澡工。孝蘭見了搓澡工，覺得人比較老實，身體也不錯，農村出身，幾個孩子都結婚了，無負擔，一個人住著有里外套間的平房。孝蘭也沒跟三個兒子商量，這種事，做母親的怎么好開口。她只是想給自己找個住宿的地方，找個長期飯票。這些理由她怎么能說出口呢。
老余頭看著老實，其實不然，他跟孝蘭說，都黃土埋半截了，就不領結婚證了，搭伙過日子吧。孝蘭想，不領結婚證，那就叫姘居，不正經的女人才做得出來，傳出去多丟人。她當了三十多年婦女主任，還是共產黨員，這點覺悟她是有的，一世英名都被毀了。但是，現實問題在面前擺著，儒義走了，她沒了經濟來源，房租怎么付？生活費怎么解決？朝兒子要，她開不了口。
孝蘭長吁短嘆了一番，嘴里念叨著，一分錢難倒英雄漢，只有從了。老余頭騎著一輛三輪車，把孝蘭的家當一拉，孝蘭在后頭跟著，上坡時幫著推推車，儼然一對老夫老妻，走進了老余頭家。
老余頭看上孝蘭干凈利落。他給顧客搓澡，搓著搓著就有了潔癖，見不得屋里凌亂。熱氣騰騰的澡堂里，顧客躺在小床上，他看不見顧客的臉，看見的唯有黑的，白的，瘦的，胖的裸體。裸體在他眼里也不是裸體，而是一具一具待刮毛的肉，垢甲在他眼里就是待刮的毛。他兩腿叉開，把毛巾朝左手上一纏，他是左撇子，有章法地在肉上嚓嚓，嚓嚓搓起來，幾個回合，再堅固的垢甲都會紛紛脫落。他把毛巾搭在肩上，用臉盆接上水，朝肉上一潑，肉就干干凈凈了。不用他說話，肉會自動翻個面。他再一次把毛巾朝左手上一纏，嚓嚓，嚓嚓，從頭搓到腳，不放過每一寸皮膚。接滿一臉盆水，對著肉嘩啦潑過去，肉站起來，走到水龍頭底下沖涮去了。他那死去的前妻很邋遢，還是個母夜叉，毛巾抹布早晚都是黏糊糊，黑黢黢，看不出本來顏色。
孝蘭急于表現，一進門就開始打掃衛生，老余頭鰥居了半年，忽然有個知冷知熱的人，就有點恍惚，想幫忙又插不上手。想著以后他的工資要養活眼前這個女人，就肉疼。又一想，事已至此，花錢就是圖個痛快。于是大刺刺朝沙發上一坐，心安理得地享受被人伺候。
兩人真正生活在一起，孝蘭才意識到她莽撞了。老余頭跟儒義根本就是兩種人，儒義把所掙的錢全部交給孝蘭，從來不問她怎么花的。老余頭不一樣，孝蘭買菜，他給十塊錢，回來要一一報賬。有一次，差了兩毛錢對不上，老余頭把孝蘭審了又審，而且打疲勞戰，日夜審訊，跟審犯人一樣，致使孝蘭苦不堪言。還有一次，孝蘭去買菜，路上看見有個流動攤販賣生姜，一問價錢很便宜，成色也不錯，想著兩人年紀都大了，多吃生姜對身體有好處，就買了一斤。回到家，給老余頭報賬，老余頭一蹦老高，說，嚇！一次買一斤生姜，你當你是皇上他媽過日子呢，把生姜當飯吃。孝蘭有口難言，真想打自己一巴掌。老余頭每天都念叨，念叨了一個月。第二個月又找到孝蘭另一個罪證，才把這個錯誤不提了。
孝蘭是多么能說會道的一個人，遇到老余頭挑她的刺，她只有背過身擦掉眼淚，一句話都反駁不出來。
孝蘭沒見過老余頭家的孩子，聽鄰居說，孩子們因為老余頭跟孝蘭同居，跟他斷絕關系了。孝蘭不好意思讓二雷到家里來，怕自己的不如意日子讓二雷知道了心里難過。張紅香倒是開明，舉雙手贊成婆婆再婚。到了周末，她就跟二雷說，咱到你后爸家串門去吧。二雷聽了，恨得牙癢癢，想拿拳頭砸在張紅香臉上。他媽在他心目中，可以說是高大全的形象，結果也免不了俗，為了不回農村，很快就改嫁，讓他顏面盡失。
二雷媽沒跟二雷說改嫁的事，二雷星期天去他媽家，剛走進院子，房東看見他很驚訝，說，你媽不在這里住了，你不知道嗎？他說，不知道呀！房東說，你媽找了個搓澡工，搬走一個星期了。把他鬧了個大紅臉，幾乎是落荒而逃了。
他媽找了個搓澡工？這個人是從搓澡工崗位上退休下來的，還是正在做搓澡工作？他一頭霧水。
張紅香是第三周才知道婆婆改嫁了的，二雷每個周末都要到婆婆家去，忽然就不去了，她覺得奇怪，忍不住問，怎么不去看你媽了？要說張紅香對婆婆多么的孝順，也不是，二雷比她長得好看，而且比她小三歲，讓她時常有危機感，她就有點討好二雷，二雷回母親家，買啥她都不管，有時候還陪著一起回去。
漸漸地，孝蘭就對老余頭存了二心，買菜時碰見一個能說得上話的老太太，姓夏，比她大一歲。夏老太能說會道，兩人聊得熱乎，就說了各自目前的現狀。孝蘭有心計，沒告訴夏老太實話，而是騙夏老太，說自己給人家做保姆，做煩了，想找個可靠的男人成個家。夏老太勸她說，還是做保姆劃算，有工資，自由。嫁了人聽起來體面，實際上還是保姆，免費的保姆。孝蘭笑笑，沒說話。夏老太又說，如果你真的想嫁人，我給你留意。孝蘭千恩萬謝，想把自己菜籃子里的菜送給夏老太一些，又怕回家不好給老余頭交代，遂作罷。想著家里還有幾雙之前衲好的鞋墊，可以送給夏老太。求人辦事就得有酬謝，這點人情世故她是懂得的。
因為心里有了盼頭，老余頭再找孝蘭茬她就不放在心上了。在跟老余頭同居了兩年后，她騎驢找馬，終于找到下家。老余頭還蒙在鼓里，這天孝蘭買菜回來，他照例扒拉著菜對賬，孝蘭把菜藍子兜底朝地下一扣，菜嘩啦撒了一地，惡狠狠地對老余頭說，這樣對起來更方便！老余頭沒想到孝蘭會有那么大的氣，睜著一雙渾濁的金魚眼愣住了，孝蘭挑釁地看著他。他一時不知道該怎么辦，看看孝蘭，再看看撒了一地的菜。他以為他看錯了。孝蘭的一只眼睛睜著，一只眼睛閉著，看著有些不正經，也有一些無賴相。他心里好奇，孝蘭是什么時候變成這副模樣的？
兩個人對峙著，誰也不想撿地下的菜，誰撿誰就認輸了。菜就那么無辜地躺在地上，孝蘭踮著腳尖，從攤在地上的菜上跨過去，回到臥室。老余頭只好自己撿，這些菜都是拿錢買回來的，孝蘭買菜，他給了八塊錢，躺在地上的不是菜，是八塊錢吶。
老余頭便秘，每天早晨沒有半個小時解決不了問題。公共廁所在街道另一頭，一條街合用一座公廁，碰到上廁所人多，往往要一個小時才能回家。老余頭一出門，孝蘭就起床了，她沒做早飯，而是快速收拾了自己的衣服，用一個旅行袋裝著，又用蛇皮袋子裝了自己帶來的被褥，鍋碗瓢盆，趁著天麻麻亮，出了老余頭的家，朝廁所的反方向走了。
孝蘭從老余頭家出來，直接來到耿老頭家。耿老頭才起床，正在家里做拍拍打打的鍛煉。耿老頭退休前是事業單位的科長，長得斯文，鼻梁上架著一副玳瑁眼鏡，個子瘦高，留著偏分頭，梳理的一絲不亂。常年穿著熨燙得平平展展的中山裝。
耿老頭是夏老太給介紹的，兩人見了兩面。耿老頭看上孝蘭身體結實，收拾的干凈利落。他本來是想找一個保姆，看見孝蘭，想法就變了，他需要一個長期保姆，留下長期保姆的辦法，就是給對方一個念想。
孝蘭是為了擺脫老余頭，才跟耿老頭相親，耿老頭身上的儒雅氣質吸引了她，她決定投奔他。是的，是投奔，她的處境，也只有投奔這個詞恰當。
耿老頭沒想到孝蘭這么快就來到他家，而且是一大早，這打亂了他鍛煉的節奏，他心有不爽。他每天需要拍打的部位還沒到結束的時候，他臉面陰沉，幾乎是氣急敗壞地繼續拍打著穴位?？墒?，孝蘭的到來讓他不能靜心，索性就結束了拍打。孝蘭主動了，在男女關系上，誰主動誰就被動。耿老頭看著孝蘭腳底下放著蛇皮袋子，旅行袋，就跟個逃難的似的。他忽然冒出一個想法，我家不是收容所。耿老頭用腳踢踢蛇皮袋和旅行袋，說，這都是些啥破爛，扔了，統統扔了。孝蘭說，這是我所有的家當，扔不得。耿老頭說，那就放到儲藏室。
孝蘭是第二次來耿老頭家，認得儲藏室，她肩扛手提，輕車熟路來到儲藏室，把自己的家當放在一個角落里。
耿老頭有一兒一女兩個子女，都成家生子了。耿老頭把他倆叫到家里，孝蘭主廚，也是耿老頭對她的考試，飯菜是考題，閱卷人是耿老頭和他的子女。孝蘭不會做七碟子八碗的大菜，她就做自己拿手的家鄉飯。孝蘭老家來了客人，一般都用臊子面招待。孝蘭去菜市場采購食材，菜市場耿老頭給她指過，她認得。走之前她把面和好，醒著。她不放心別人買食材，做臊子面要用的食材也就那么幾種，可是大有講究。她要親自選購，這關乎著她做的臊子面是否地道。
也許耿老頭和他的子女吃膩了七碟子八碗的大菜，對孝蘭做的家鄉飯吃得大呼過癮。孝蘭這場考試算是及格了。
兒女走后，孝蘭才吃飯。她把從餐桌上撤下來已經沱了的兩碗面條統統朝臊子鍋里一倒，加點醋，調點油潑辣子，攪勻乎，呼嚕呼嚕吃起來。耿老頭對她這個做派很滿意，嗯，不錯，是過日子的人。
耿老頭每天吃罷飯，就到公園遛彎，風雨無阻，美其名曰飯后百步走 ，活到九十九。公園就在他家背后，十分鐘就能到。他著急去其實有重要的原因，公園東南角有一幫退了休的老頭，有點文化，在單位當過一官半職，喜歡關心國家大事，有自己的思想，聚到一起探討國家大事呢。孝蘭想跟著他一起去公園走走，她想融入到耿老頭的生活中?？墒牵瑳]等她收拾利落廚房，耿老頭就走了。有些事就是這樣，一旦開了頭，往后就形成規律了。耿老頭還跟單身時一樣，獨來獨往。跟他一起探討國家大事的同僚，并不知道他金屋藏嬌，他也只字不提家里有個黃臉婆。
耿老頭的女兒尤其愛吃孝蘭做的家鄉飯，周末帶著丈夫和孩子來吃，周內帶著同事來吃。她在工商所上班，工作性質決定了要經常跑外勤，到了吃飯點，就領著同事到娘家來吃飯。她同事吃過幾次，就吃上癮了，不出外勤也要跟著耿老頭的女兒專門上娘家來吃飯。孝蘭心里不爽，她有涵養，面子上依然作出熱烈歡迎的姿態。
有個新同事，第一次跟著耿老頭的女兒到她娘家吃飯，不了解實情，當孝蘭把臊子面端上桌，新同事迫不及待地吃了幾口，說，你媽作飯真好吃，你太有口福了。孝蘭跟耿老頭的女兒都愣住了，一語驚醒夢中人，孝蘭是她家的保姆還是她的后母？孝蘭住進來后，耿老頭沒說要領結婚證，孝蘭也不好開口問，就是一筆糊涂賬。
孝蘭買菜的時候，碰見給她牽線的夏老太，夏老太問起她把結婚證領了沒有，她說耿老頭沒說，她也不好意思開口問。夏老太嫁過三任丈夫，第一第二任領過結婚證，第三任是以保姆身份住進去的，一個月工資三千塊，第三任想省保姆費，提出來結婚，她拒絕了，她雖然是保姆，實際身份是妻子，夜晚兩人是同床共枕的。如果領了結婚證，就是一家人了，三千塊工資肯定就不給了，工作量還是那么大。她才沒有那么傻，做免費的保姆。孝蘭想讓夏老太給她出主意，就降低身份說，夏姐，這種事我一個女人怎么好意思開口。夏老太給她出主意，讓她以玩笑的口吻試探耿老頭，是拿她當保姆還是當妻子。孝蘭做婦女主任那會，工作潑辣，能說會道，再棘手的事情都難不倒她?？墒牵喌阶约侯^上，卻沒有那個勇氣。孝蘭說，我住到他家時間不長，根基不穩，萬一把事情搞砸了，他攆我走怎么辦？
夏老太說，看你外表挺潑辣的，原來是前怕老虎后怕狼呀。孝蘭說，我沒有你灑脫，我回去了沒臉見父老鄉親。夏老太說，那是你把面子看得重，面子值幾個錢呀。孝蘭把身子往前湊湊，嘴對著夏老太的耳朵說，我當了幾十年村干部，也算有頭有臉，這都找了第三家了，一世英名都毀了。夏老太把臉偏了偏，孝蘭把唾沫星都噴進她耳朵眼了。兩人話不投機，夏老太心里不爽，不想跟孝蘭往下說了，借口她還有事，告辭了。轉過臉，夏老太就撇了撇嘴，說，太虛偽了，既想當婊子，又想立牌坊。
孝蘭回到家，耿老頭坐在沙發上生悶氣，她以為嫌她買菜時間長，就解釋說，路上碰到咱倆的介紹人，聊了幾句，耽擱了。耿老頭說，我沒生你的氣，我是生老錢的氣，我倆政見不合，他非要參與我跟別人的討論。孝蘭就笑了，說，我當是啥大事呢，說不到一起，就離遠點嘛，氣壞了身子劃不著。本來路上孝蘭想了又想，決定回到家就跟耿老頭攤牌，死馬當活馬醫，看見耿老頭正在氣頭上，就沒敢說。
國慶節假期，耿老頭的兒子領著媳婦和女兒來耿老頭家，孝蘭想表現一下，提出來給他們做幾樣她的拿手飯。孫女拍手歡呼，說，噢！我要吃好吃的了！孝蘭的拿手飯就是家鄉飯。她做了燙面蔥花餅，酥脆焦黃。還做了臊子面，臊子里撒了韭菜，撒了切成菱形的雞蛋餅，配菜有黑木耳，黃花菜，老豆腐丁，紅蘿卜丁，瘦肉丁。下好的手搟面撈到小瓷碗里，澆上紅紅綠綠的臊子，再調上油汪汪的油潑辣子，看著都流口水。耿老頭的孫女一看，不是她愛吃的紅燒排骨和紅燒魚，把小嘴一撅，委屈得眼淚汪汪，梨花帶雨，指著孝蘭說，你這個大壞蛋！做的全是我不愛吃的，你就是我爺爺不花錢的保姆，便宜沒好貨！孝蘭臉色蒼白，渾身發抖，看著耿老頭。耿老頭心疼地把孫女摟在懷里，說，乖，咱們出去吃紅燒排骨，紅燒魚去。耿老頭的兒子兒媳則配合著耿老頭，穿外套，換鞋，魚貫著出去了。
孝蘭眼淚崩了出來。耿老頭的兒子兒媳一向瞧不起她，兒媳婦偶爾想顯示一下自己孝順，提回來一條魚，說是給老爺子補充一下蛋白質，年紀大了容易缺乏蛋白質。孝蘭不會做魚，兒媳婦也不指望她做，親自下廚，魚做好，上桌了，沒人禮讓孝蘭，孝蘭很尷尬。孝蘭不愛吃魚，關鍵是她不會吃魚，老怕魚刺卡喉嚨。以后她看見耿老頭的兒媳婦提著魚回來，她就默默地下樓，約莫著一家人把魚吃完了再回家。
孝蘭哭了一會，到衛生間洗了臉，坐在餐桌旁，開始吃飯。她拿起一塊蔥油餅，就著臊子面，一口蔥油餅，一口臊子面。她飯量不錯，一塊蔥油餅下肚，一碗臊子面也見底了。她吃了自己碗里的面，又把耿老頭碗里的面倒在自己碗里，吃罷，覺得肚子還有空隙，再把耿老頭兒子碗里的面倒在自己碗里，一并吃了。她打了一個大大的飽嗝，這回徹底吃飽了。
她收拾了餐桌，把剩下的臊子盛在一只小盆里，放進冰箱。還有兩碗盛好的面，她把兩碗面倒在一只大碗里，也放在冰箱里。搟好的面條用塑料袋裝了，放在冷凍室。她開始刷鍋洗碗，把廚房收拾清爽，用拖把拖了地，回到自己屋里休息。耿老頭到晚上才回來，他是一個人回來的。
晚飯，孝蘭沒征求耿老頭的意見，私自把中午剩下的面條和臊子放在一起燴了，盛了兩碗，放在餐桌上。耿老頭低著頭吃飯，年紀大了，還是孝蘭做的飯可口。耿老頭吃完燴面，把湯也喝了，想著中午的臊子面剩的多，他把碗朝孝蘭跟前一推，表示再來一碗。孝蘭看著耿老頭吃得很香，還要第二碗，氣消了大半，起身給耿老頭盛飯，端到餐桌上，問，要點醋不？耿老頭說，不用，正合適，香！孝蘭臉上浮起笑，沒說話，坐下繼續吃飯。
耿老頭的兒子兒媳后來來家就少了，耿老頭臉色越來越難看。孝蘭知道，耿老頭這是在怨她沒處理好跟繼子的關系，她的心漸漸冷下來。這天她去買菜，又碰見夏老太，沒等夏老太問她，她就說，還是你想得開，做保姆好，有工資，自由，合得來就做，合不來就不做，主動權在自己手里。夏老太知道孝蘭在耿老頭家過得不如意，耿老頭是她給介紹的，過的不好她也有責任。夏老太說，正好我認識一個老頭，想找一個年紀大點的保姆，回頭我給你牽個線。孝蘭說，那就麻煩你了，讓你替我操心，我心里蠻過意不去的。
