尋釁伐宋
楚國通過邲之戰的勝利，鞏固了對鄭、陳兩國的控制，然而要想進一步稱霸中原，就必須要跨國宋國這倒門檻。可宋國偏偏與楚國不對付，早年宋國在泓水被楚國打敗之后，對楚國一直都懷恨在心，因此依附晉國的態度很是堅決。即便是迫于楚國的威勢，不得不與其聯盟，也都只是權宜之計，一旦楚國有所松動，就會馬上倒向晉國的懷抱。
為了能夠打開楚國通往中原的門戶，楚國便決計趁晉國新敗，無暇顧及中原的機會謀取宋國，便于當年秋天起兵圍攻宋國的附庸蕭國。宋國聯合了蔡國前往救援，但還是無濟于事，蕭國最終還是被楚國吞并了。而楚國也以宋國救援蕭國為由，于第二年（景公四年）討伐宋國。
但是蕭國畢竟是宋國的附庸，宋國救蕭總是情理之中的事情，楚國不能以此為由大舉伐宋，這畢竟名不正言不順。要想對宋國實施大規模的圍攻，還需要有合理的借口才行。于是楚國就設計，派公子馮經過鄭國到晉國去聘問，派申舟（文之無畏）經過宋國到齊國去聘問，但是卻命令他們不許向鄭、宋兩國借道。
申舟這下犯難了，大王你這是想要我去送死啊？這就要涉及到一樁舊事了，早在晉靈公四年時，楚國趁晉國主少國疑內部爭權的機會接連收服了鄭、陳、蔡等國，并密謀伐宋。宋昭公聽說之后，就搶先向楚國表示了和解之意。楚王志得意滿，便邀請他們到孟諸會獵，并讓鄭穆公和宋昭公為其在兩側圓場。
宋昭公因此感到深受屈辱，便不聽從楚王的命令，當時擔任楚軍右司馬的申舟就當眾鞭打他的仆人。這件事情讓宋人深以為恥，一直都銘記在心，作為辱沒宋君的罪魁禍首，申舟自然也知道宋人對其恨之入骨。在這種情形下，楚莊王又派自己過境宋國而不借道，很明顯是故意要挑釁宋人以激起他們的憤怒，這一去定然是有去無回的。
申舟于是就說道：“鄭昭宋聾，去往晉國的使者會平安無事，而我卻必死無疑。”所謂鄭昭宋聾，指的是鄭國經常在晉楚之間搖擺，外交策略比較靈活，而宋國一直都堅定地站在晉國一邊，頑固不化，不肯服膺楚國。國仇外加私恨，可見申舟此行有多兇險。
楚莊王自然知道這些，要不然也就不會選擇申舟去擔負這個使命了，于是就說道：“他們要敢殺你，我一定前去討伐。”
申舟知道是福不是禍，是禍躲不過，為國君效力，免不了會有一死，但是我也不能白死啊。他把自己的兒子申犀引薦給楚莊王說：“我要死了，你就給我兒子安排個好差事，要不然我死也不會瞑目的。”
申舟的使命就是送死，因此大搖大擺地從宋國過境，生怕宋國人不知道。這下果然就把宋國的執政華元給惹毛了，他怒不可遏地說：“過境我宋國而不行借道之禮，這是把我們當成你家后花園了呀（鄙我）？”按照華元的說法，楚國這樣做無異于是沒有把宋國當成一個主權國家來看待，只是把宋國看作是楚國的郊野。如果就這樣看著楚國使者從宋國穿過坐視不管，豈不是就默認了楚國的做法而認為自己已經亡國了嗎？與其如此，倒不如殺了他的使者，讓楚國來討伐，最壞的結果無非也是亡國。
這都是些什么邏輯？盡管在春秋時期，按照禮制路過一國時需要通報也算是慣例，不通報也的確是有些不尊重，但是這也要分場合的。宋國明知這樣做會招來楚國的討伐，也明知晉國新敗無法救援自己，卻終究還是把申舟給殺了。反觀鄭國就與宋國采取了完全不同的態度，鄭國在夾縫中生存，能夠及時地調整策略，練就了一身左右搖擺的本領。在這件事情上，鄭國的認識與宋是一樣的，但是他們知道人在屋檐下，該低頭時且低頭，只要能保全社稷，委屈求全也是必須的，他們也就睜一只眼閉一只眼了。
城下之盟
宋國殺掉申舟的消息傳到郢都之后，楚莊王頓時得意忘形，臉也不洗頭也不梳甩著袖子就跑了出去，興奮之情難以自制。隨從們一路追著楚莊王，到了前院送鞋子的人才趕上來，為他提寶劍的人到了寢宮外才追上來，為他駕車的人到了楚國的大街上才找到他。準備伐宋的軍隊早就布置停當，看到楚莊王這幅德行也知道了什么意思，于是全軍整備傾巢出動，申舟死了還沒幾天，楚國的大軍就已經抵達了商丘城下。
晉景公五年夏歷七月，楚國大軍圍宋。盡管有著周密的布置和準備，但是戰事打的還是極不順利。因為宋國在殺了申舟之后，知道楚國必然會來討伐，也事先做好了準備。楚軍圍宋的戰爭要比圍攻鄭國的戰爭還要艱苦，雙方從夏天打到了冬天，宋國人有些支撐不住，便派了樂嬰到晉國去求援。
晉國作為多年的霸主，有意出兵救援宋國。但是大夫伯宗勸阻道：“宋國如今危在旦夕，晉國也是鞭長莫及。更何況如今楚國新勝，兵勢正猛，晉國不能再與其起正面沖突。河流山澤難免要藏污納垢，晉雖大國，忍辱負重也在所難免，何必要逆天而行逞一時之能呢？”
晉景公聽說此言，便打消了救援宋國的念頭，只是派了解揚為使到宋國傳話說晉國軍馬已經出發，讓宋國不要降楚。他的想法是只要讓他們知道晉國在背后撐腰，宋人同仇敵愾堅守城池，楚軍久攻不下，自然就會退卻。解揚走到半路上，被鄭國人抓去了送到楚營，楚莊王給他許了不少好處，讓他更改口信，勸降宋國。
解揚起初不答應，但是經過幾次勸解之后，他突然計上心來假意答應了楚人的要求，借著楚軍的樓車，在商丘城外把晉景公的口信傳給了宋人。楚莊王聞聽大怒，派人質問解揚：“你既然已經答應了不谷（我）要勸降宋人，卻為什么又臨陣反悔？不是我言而無信想要殺你，實在是你自尋死路，怨不得別人。”
解揚回答說：“國君制定命令為義，臣下接受命令為信，我謹守信用執行君命為利，以利為本保衛社稷才能得到民眾的擁護。正是因為如此，君臣之間就要互守信義沒有二心，我既然接受了君命，哪怕是死也要執行到底。如今你以君主的身份賄賂我，讓我違背信義，這是為君之道嗎？既然你不守信義，我也就只能將計就計以完成寡君給我的使命。為君命而死那是死得其所，還有什么好留戀的。”
使者把解揚的話帶回給了楚莊王，楚莊王聽了之后深受感動，認為解揚是個君子，就把他釋放了。但是有了解揚帶來的口信，宋人士氣倍增，到第二年的三月份，楚國還是沒能攻下商丘。經過九個月的攻堅戰，楚軍早已士氣低落，怨聲載道，這讓楚莊王不由得萌生了要退軍的念頭。
申舟的兒子申犀聽到這個消息之后很是著急，趕緊跑來見楚莊王，跪在楚莊王的馬前不住地叩頭，哭著問道：“我的父親明知自己會送命，卻依然遵從王命以身殉國，吾王如今想要退軍，難道忘了對我父親的許諾了嗎？”
楚莊王沉默不語，他不知道該怎么回答，一邊是為了完成自己的使命，而死在宋國的申舟，一邊又是苦戰數月，疲憊不堪的三軍將士。申舟固然死的可惜，可圍城的軍人們也都很是勞苦，在回報申舟的情義和安撫三軍之間，他不知道如何抉擇。
此時正在駕車的申叔時看出了楚莊王的猶豫，便出言為楚莊王解憂，他說：“那就再商丘城外修蓋房屋，翻耕田土，做出要打持久戰的姿態，宋國人知道后，定然會害怕而與我議和的。”
楚莊王正一籌莫展的時候，聽到申叔時的建議后突然茅塞頓開，就安排軍士開始大張旗鼓地修蓋房子，耕田翻土讓城里的宋國人看。宋國人看到這些情景也都絕望了，于是派了華元趁夜色偷偷地溜進楚軍大營。
楚軍因為長期勞累，夜里防備很是松懈，華元都已經進了子反的營帳了都沒有被發現。華元搖了半天，才把疲憊不堪的子反叫醒，然后對他說：“寡君派我來告訴你們，我們被你們圍城數月，糧草不濟，早已是易子而食，析骸以炊了。但即便如此，家國榮譽猶在，我們寧可國破家亡，也不能與你們結城下之盟。如果你們愿意退軍三十里，我們宋國也愿意退一步與你們結盟。”
子反都已經被人在床頭上拿刀比著了，哪敢不答應，就與華元私下訂立了盟約。等華元走了之后，才把夜里的情況報告給楚莊王。楚莊王也正在為戰事發愁，幾個月下來，戰事毫無進展，進不能攻破宋國，退又有申犀在哪兒淚流滿面地擋著。正在騎虎難下的時候，聽說宋國愿意和議，高興還來不及呢，就同意了華元的要求下令退軍三十里。
宋國也如約到楚軍營中簽訂盟約，兩國建立了互惠互信和諧共贏的外交關系。為顯示宋國與楚結盟的誠意，宋國將執政華元送到楚國作為人質。楚國經過九個月的艱苦奮戰，終于打開了通往中原的最后一道門戶。
