時(shí)至深夜，Truda和Lynn還在隨意閑聊著，而Afra因?yàn)檫B日骨痛帶來(lái)的折磨與消耗，早已趴在桌上昏昏欲睡。
潮水般的輕聲細(xì)語(yǔ)逐漸漫過(guò)Afra的耳邊，又在呼吸交替間輕緩?fù)嗜ィ慈ニ械碾s念與掙扎，只留下久浴溫水似的酥麻感；整個(gè)世界的外殼仿佛在緩慢剝落，黑暗沉默的內(nèi)里隨之裸露，引誘著疲乏的Afra落入其中。
忽然在某個(gè)說(shuō)不清的時(shí)刻，Afra感覺(jué)到某種力量席卷而來(lái)，那仿佛是一陣滾燙的煙塵，又像是渾濁的洪流，伴隨著遙遠(yuǎn)而悠長(zhǎng)的巨響，將她徹底淹沒(méi)。未及她仔細(xì)思尋，身體已本能地一個(gè)瑟縮，激得她緩緩醒轉(zhuǎn)。在到她睜開(kāi)眼為止的這一小段短暫的時(shí)間里，所有不合常理的影像和聲響盡數(shù)淡去，兩位少女的交談聲重新占據(jù)Afra的注意力。
“……嚇我一跳。”驀然瞄到無(wú)神地半睜雙眼的Afra，Lynn受驚不淺，“你什么時(shí)候醒的……嗯？你剛剛真的就這樣睡著了？”
Afra眨眨眼，把頭埋進(jìn)臂彎里蹭了又蹭，半晌才長(zhǎng)長(zhǎng)地“嗯”了一聲。
“剛剛好像做了一個(gè)很奇怪的夢(mèng)……”Afra一邊迷糊地嘀咕著，一邊把下巴抬起墊在手臂上，眼皮將闔不闔，看上去隨時(shí)都能再次睡著。這副模樣勾起了坐在對(duì)面的Truda的一絲玩心，于是她抽出插在桌上花瓶里的花枝，探到Afra的鼻翼下輕輕撩動(dòng)。
Afra半垂眼簾一副懶散模樣，不過(guò)反應(yīng)倒是不慢，抬手一個(gè)彈指便擋開(kāi)花枝，驚落一片瑩白的花瓣。
“……嗯？”Afra盯著桌面上那片花瓣，從鼻子里疑惑地哼出一聲。
“怎么了？”Truda收回手。
“這不是蘋(píng)果花嘛。”Afra指著Truda手里那新鮮而繁盛的粉白花枝，“這個(gè)季節(jié)怎么會(huì)有蘋(píng)果花？”
Truda聳了聳肩，不甚在意道：“這花是我從一個(gè)花販那兒買來(lái)的，她總是有很多反季節(jié)的花可賣。商人嘛，總得弄些新奇的玩意兒才好賺錢(qián)。”
“你跟那花販很熟？”Afra留意到“總是”這個(gè)字眼。
“還好吧，店里插的花基本都在她那兒買。一個(gè)是因?yàn)樗u的花確實(shí)品種多樣又新鮮，無(wú)論是夏季還是像現(xiàn)在這樣毛都不長(zhǎng)的冬季，她的花都這么好。插花求的不就是這份不分季節(jié)的美么。”Truda捻轉(zhuǎn)手中的花枝，“另一個(gè)是因?yàn)檫@花販其實(shí)只是個(gè)十三四歲的小姑娘，一個(gè)人跑南跑北地賣花賺錢(qián)，不容易啊，就想著能幫一點(diǎn)是一點(diǎn)吧。這點(diǎn)善心我還是有的。”最后一句是朝著臉上已泛起揶揄之色的Lynn說(shuō)的。
“聽(tīng)起來(lái)是個(gè)很能干的小姑娘啊，要是有機(jī)會(huì)能見(jiàn)見(jiàn)她本人就好了。”Afra感嘆道。
“這恐怕就難了。”Truda皺下眉頭，神色猶豫，一副另有隱情的神態(tài)，引得Lynn也情不自禁地問(wèn)了一句：“為什么這么說(shuō)？”
“因?yàn)槿思铱汕趧诹耍刻煸缟习它c(diǎn)準(zhǔn)時(shí)來(lái)敲響我的門(mén)，Afra能有這么早嗎？”
“那倒也是。”Lynn撫掌大笑。
“……”Afra早已習(xí)慣這種突然被她倆一起取笑的情形，聞言也只是兩眼一翻，不去計(jì)較。
這場(chǎng)小鬧的勁頭過(guò)去之后三人安靜了一小會(huì)兒，正當(dāng)Lynn已經(jīng)打算換個(gè)話題的時(shí)候，Afra清了清嗓子，一字一句道：“我決定，明天早上就過(guò)來(lái)認(rèn)識(shí)一下這位花販。”
“……什么？”Truda懷疑自己聽(tīng)錯(cuò)了，“早上八點(diǎn)天才剛亮！”
“那又如何？別忘了我可是皇家學(xué)院的首席，曾經(jīng)也是個(gè)起早貪黑地刻苦學(xué)習(xí)的好孩子。”
“現(xiàn)在他們真該把你的首席稱號(hào)收回去。”Lynn竊笑道。
Afra一腳撂翻了Lynn的椅子。
第二天早上七點(diǎn)，早已起了床的Afra坐在燈下，盯著攤開(kāi)在大腿上的書(shū)頁(yè)發(fā)呆。窗外夜色濃稠，寒風(fēng)呼嘯，似是正在醞釀一場(chǎng)大雪。傳入耳中的隱隱動(dòng)靜像是蟄伏猛獸蘇醒前的躁動(dòng)，令屋內(nèi)這一方小天地顯得格外空寂曠遠(yuǎn)。
此番情境讓Afra產(chǎn)生了整個(gè)世界只剩下自己一個(gè)人的錯(cuò)覺(jué)，以至于門(mén)外響起敲門(mén)聲時(shí)，她愣了半晌都沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。聽(tīng)到那敲門(mén)聲愈發(fā)暴躁，她才連忙放下書(shū)去開(kāi)門(mén)。
門(mén)外居然是一個(gè)來(lái)自中央部的信使，Afra盯著來(lái)者的制服和胸章，不由得有些意外，問(wèn)候也慢了半拍：“……早上好。”
“早……您好。”那信使似乎不敢相信這極北之地居然還未日出，也不敢相信眼前這位穿戴整齊的統(tǒng)務(wù)官原來(lái)早就起了床卻依然這么遲才來(lái)開(kāi)門(mén)害得自己在門(mén)外吃了一嘴巴干巴巴的冷風(fēng)。倆人大眼瞪小眼地在門(mén)口站了一會(huì)兒，可憐的信使才想起他的任務(wù)：“請(qǐng)?jiān)谙挛鐑牲c(diǎn)出席中央部的會(huì)議，這是公文。”說(shuō)著遞上一卷蓋了中央部火漆印章的函書(shū)。
“……謝謝。勞煩您了。”接過(guò)公函，Afra這下更意外了，畢竟按理說(shuō)中央部的會(huì)議應(yīng)該是沒(méi)她這種只管一個(gè)偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn)的小官什么事兒的。不過(guò)眼見(jiàn)可憐的信使咬緊牙轉(zhuǎn)身一頭扎進(jìn)寒風(fēng)中準(zhǔn)備回去復(fù)命，Afra也顧不上想這想那的了，慌忙開(kāi)口叫住人家：“請(qǐng)等一等！風(fēng)太大了，待會(huì)恐怕會(huì)下雪，要不先進(jìn)屋坐坐吧。開(kāi)會(huì)的時(shí)候我會(huì)向他們解釋清楚的。”
Afra發(fā)誓，從這位信使的眼中她看到了什么叫做死灰復(fù)燃。
既然是下午兩點(diǎn)的會(huì)議，那么Afra還有時(shí)間去Truda那兒一趟。她先給信使泡了杯熱茶，然后進(jìn)房間脫掉平日里穿的學(xué)院制服，換上統(tǒng)務(wù)官制服，跟信使簡(jiǎn)單交代了幾句便出了門(mén)，走之前還不忘帶上墻角那把許久未用的掃帚。
盡管被突如其來(lái)的開(kāi)會(huì)通知耽擱了一陣，Afra還是在八點(diǎn)前準(zhǔn)時(shí)抵達(dá)Truda的小酒館。彼時(shí)小個(gè)子老板娘正從地窖里扛出一桶桶今天要賣的酒，看見(jiàn)好友居然真的因?yàn)樽蛱斓囊粋€(gè)戲言而早早來(lái)拜訪，心里高興得不行，一邊在心里下定決心以后要多開(kāi)Afra的玩笑一邊揮手打招呼：“早啊Afra！沒(méi)想到你真的起得來(lái)……咦？衣服是怎么回事？”
“剛剛忽然接到通知，下午要去王都一趟。”Afra捏起胸口的布料又輕輕一放，不甚在意地道，“話說(shuō)回來(lái)，你說(shuō)的那位花販呢？”
“這不是還沒(méi)到八點(diǎn)嘛，反正她一定會(huì)準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)的。”搬完了酒桶，Truda舒了口氣，“不過(guò)看起來(lái)今天天氣不會(huì)好到哪里去啊，往日里這個(gè)時(shí)候天早就微微亮了，現(xiàn)在還是一團(tuán)黑。”
確實(shí)如此。Afra靜了一會(huì)兒，問(wèn)：“那那位花販會(huì)不會(huì)不來(lái)了？”
“不會(huì)不會(huì)，這個(gè)你可以放心。”Truda擺擺手，“以往天氣更差的時(shí)候她都照樣來(lái)。生活在極北的人都不把這點(diǎn)天氣放在眼里。”
“才不是呢，我就很放在眼里。”Afra不情不愿地接了話，順便趁著眼下空閑，從斗篷里抽出那卷公函細(xì)讀。
公文寫(xiě)得很簡(jiǎn)潔，大意是最近周圍的幾個(gè)小鎮(zhèn)陸續(xù)發(fā)生少女失蹤案件，案發(fā)小鎮(zhèn)的統(tǒng)務(wù)官們已經(jīng)調(diào)查了數(shù)日，如今應(yīng)回王都述職。Afra管轄的小鎮(zhèn)沒(méi)有牽涉其中，但出于加強(qiáng)防范的需要，她和其他幾個(gè)與案子無(wú)關(guān)的統(tǒng)務(wù)官也被要求出席會(huì)議。
這事兒確實(shí)蹊蹺，畢竟極北之地的生活素來(lái)風(fēng)平浪靜安逸悠閑，以至于在這兒當(dāng)統(tǒng)務(wù)官都跟養(yǎng)老似的。Afra低垂眼睫暗自思忖，面上安然如故，右手卻握著重新卷起的公文下意識(shí)地輕敲左手手心。Truda見(jiàn)她似乎在想公事，便沒(méi)有出聲打擾，只是撐著下巴靜靜地坐在她身邊。直至墻壁上的掛鐘敲響八下，把倆人從各自的世界中驚醒。
“……八點(diǎn)了啊。”Truda扭頭望向身后的窗，只見(jiàn)外頭仍然混沌無(wú)光，連究竟有沒(méi)有在下雪都無(wú)法分辨清楚，“天居然還是這么黑……”
Afra的思緒有點(diǎn)亂，不知道是因?yàn)閻毫拥奶鞖膺€是因?yàn)槟且稽c(diǎn)從心底深處冒出來(lái)的不安。
時(shí)間變得格外漫長(zhǎng)，好不容易熬過(guò)半個(gè)小時(shí)，倆人還是沒(méi)有等來(lái)那位早就該出現(xiàn)的花販的影子。
“怎么回事？”饒是心寬如Truda，此刻也感到了不對(duì)勁，“她昨天來(lái)送花的時(shí)候還說(shuō)了‘明天見(jiàn)’呢。該不會(huì)是在來(lái)的路上出了什么事吧……”
Afra聞言瞳孔一緊，盤(pán)繞在心頭的最壞設(shè)想令她頓時(shí)感覺(jué)手中公文重若千鈞。
“……恐怕，我們得出去找人了。”
這句異常滯澀的話激起了Truda的半刻驚疑，但她很快就下定決心：“好。我去就行了，你不認(rèn)得她長(zhǎng)什么樣，外面風(fēng)又這么大，你就留在這兒吧。”
“不行。”Afra果斷否決好友的提議，“這天氣你一個(gè)人出去很危險(xiǎn)。而且我才不用你擔(dān)心，”她揚(yáng)起一個(gè)暗藏鋒芒的微笑，“這點(diǎn)風(fēng)對(duì)一個(gè)魔法師來(lái)說(shuō)不是問(wèn)題。”
Truda其實(shí)很少把Afra看成是一名魔法師。平淡的小鎮(zhèn)生活無(wú)法給予Afra大展身手的機(jī)會(huì)，反讓她的首席頭銜淪為好友間調(diào)侃用的戲稱；她也似乎樂(lè)在其中，從不提起以前在學(xué)院的輝煌過(guò)去，活得如一個(gè)少年老成的普通人。但此刻Truda不由感慨，和魔法師一起行事真是方便又刺激——不然估計(jì)她們還在商量如何頂著鵝毛大雪出門(mén)找人，而不是像現(xiàn)在這樣騎著掃帚俯視城鎮(zhèn)同時(shí)還能免受寒風(fēng)侵襲。
……雖然飛得有點(diǎn)高就是了。Truda默默地把Afra的腰勒得更緊了些，這立即激起了對(duì)方小聲的抗議：“Truda……太緊了……”
“這有什么辦法嘛！我可是人生頭一回飛起來(lái)啊！能這么鎮(zhèn)定我已經(jīng)很努力了啊——”向來(lái)大大咧咧的Truda此刻怕得說(shuō)話語(yǔ)速飛快還破音，惹得心情凝重的Afra都忍不住輕笑出聲。又羞又惱的Truda一頭撞上Afra的脊背，心里暗暗發(fā)誓等雙腳沾到地就要跟她絕交。
“好了，加把勁習(xí)慣習(xí)慣吧，畢竟現(xiàn)在的狀況可不是能鬧著玩的。”Afra清清嗓子迅速斂了笑，語(yǔ)氣嚴(yán)肅，“我本來(lái)是接到了公文下午要去王都參加一個(gè)會(huì)議的。你知道那份公文上寫(xiě)的是什么嗎？”
Truda當(dāng)然不知道了，Afra便自顧自地繼續(xù)說(shuō)下去，言簡(jiǎn)意賅地給她解釋了個(gè)大概。箍在Afra腰間的手再次收緊，這次卻是因?yàn)閷?duì)友人的擔(dān)憂：“……你的意思是，Elaine她可能被……”
“Elaine？這是那位花販的名字嗎？”
“嗯，我本來(lái)想讓你們親自向?qū)Ψ阶晕医榻B，所以才一直沒(méi)說(shuō)……”說(shuō)到這兒Truda不自覺(jué)地咬緊牙關(guān)，舉起攥緊的拳頭，“要是被我發(fā)現(xiàn)是哪個(gè)不自量力的混賬東西把Elaine抓走，壞了我的打算，我絕對(duì)要用酒桶敲爆他的頭！”
看著Truda由憂心轉(zhuǎn)成憤怒，Afra反而略微松了口氣。在這樣的時(shí)刻，充滿戰(zhàn)意的怒火可比消沉的憂郁要有用得多。
……盡管這么聽(tīng)起來(lái)Truda倒像是反派了。
“總之不抓緊時(shí)間不行了，接下來(lái)我可能會(huì)……”
“我知道。”Truda牢牢抱住Afra的腰，語(yǔ)氣堅(jiān)定，“所以你飛吧，多快都行！”
“……”Afra不由愣住，隨后揚(yáng)起一個(gè)無(wú)奈又欣慰的微笑，“真不愧是你。”
不待Truda作出反應(yīng)，Afra已猛一發(fā)力，驅(qū)使掃帚竄出老遠(yuǎn)。在疾速的飛行中，Truda留意到，Afra似乎有一個(gè)明確的目的地。
“不是去找Elaine嗎？”
“先回我的官邸一趟，有事要交代給那位信使！”
一問(wèn)一答間那所熟悉的小房子已近在眼前。Afra摁低掃帚朝地面斜刺下去，緊接著一個(gè)漂亮的甩尾急剎，穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)赝Ｔ诹斯氽〈扒啊１藭r(shí)屋內(nèi)的信使正在為阻擋歸程的暴雪而發(fā)愁，忽然聽(tīng)見(jiàn)身后傳來(lái)巨響，回頭一看發(fā)現(xiàn)竟是騎在掃帚上的Afra在踢窗戶，嚇得從椅子上跳起來(lái)去開(kāi)窗。
一路上Afra都在用球形的魔法屏障隔開(kāi)寒風(fēng)暴雪，但此時(shí)要讓屏障外的信使聽(tīng)得見(jiàn)她所說(shuō)的話，就只得暫時(shí)驅(qū)散那股圍繞在她與Truda身邊的無(wú)形力量。風(fēng)瞬間刮到倆人身上，把斗篷與頭發(fā)扯得亂七八糟。
“信使閣下，我有個(gè)非常重要的任務(wù)要交付于你。請(qǐng)你保證會(huì)以最大的努力去完成它。”Afra的雙唇在烈風(fēng)中上下張合，從中吐出的話語(yǔ)洪亮而莊重，仿佛具有實(shí)質(zhì)的重量，把信使的肩膀都?jí)旱土诵５芸焖Φ趔@愕抖擻精神，同樣大聲地回應(yīng)眼前這位統(tǒng)務(wù)官：“是！我以我的名譽(yù)保證！”
“好。”Afra暗自松了口氣。到底是為王都中央部服務(wù)的人，緊要關(guān)頭還挺靠得住。“有一名少女失蹤了，我們準(zhǔn)備前去追尋。在我們回來(lái)之前不要讓任何一位居民踏出小鎮(zhèn)一步。能做到嗎？”
“我會(huì)拼盡全力做到。”文弱的信使鼓氣堅(jiān)定道。盡管面上尚能看出緊張之色，但他垂在身側(cè)的雙手已下意識(shí)地攥緊了拳頭。
“謝謝你。那這兒就拜托你了。”Afra最后朝信使一笑，重新打開(kāi)屏障，轉(zhuǎn)身在墻上借力一蹬便沖向鉛灰色的天空。
