俗語常說“一問三不知”，當然大家都明白，它是說什么也不知道。人們辦事情最怕碰到一問三不知的人，他（或她）不給任何指引，不做任何說明，像個不停播放“不知道”的錄音機，讓人如入五里霧而無所適從。
“一問三不知”是怎么來的呢？為什么沒說一問四不知呢？這“三不知”指的是哪三件不知道的事呢？為什么它可代表所有的事全然不明呢？
這本來是出自《左傳》。
據記載，晉國的荀瑤率領軍隊攻打鄭國時，荀文子認為，不可輕舉妄動，他說道：“君子之謀也，始衷（即'中’字，三代'衷’字有“中心”一解）終皆舉之，而后入焉。今我三不知，而入之，不亦難乎？”這段記載在古書中首先提出了“三不知”的說法。
荀文子說話的大意是，仁人君子的進攻謀略，是開始、中間和最后終結（即“始衷終”）都弄得了如指掌明白清楚才進攻。現在我們這三部分都不知道，不是很難嗎？
所以，從這段話可以理解，“三不知”指的是開始、中間、結局都全然不知。
明朝人姚福在《清溪暇筆》一書中的說法也印證道：“俗謂忙遽曰不知，即始中終三者，皆不能知也。其言蓋本《左傳》。”
“一問三不知”是指事情從始至終三階段全不知曉，囊括了世間萬事的來龍去脈，加則累贅減又不足。
故事全貌回顧公元前468年，晉國的大夫茍瑤率大軍討伐鄭國。鄭國在春秋初年是個強國，后來日漸衰弱，成為一個弱小的諸侯國。鄭國君王抵擋不住晉軍的進攻，于是派大夫公子般到齊國去求救。齊因的君主平公不能容忍晉國吞并鄭因而更加強大，構成對齊國的威脅，就派大夫陳成子率軍前去救援。陳成子率軍到達淄水河岸的時候，天下大雨，士卒們不愿意冒雨過河。鄭國的向導子思說：“晉國的兵馬就在敝國都城的屋子底下，所以前來告急，敝國的君臣，正焦急地盼望齊軍早日到達。如果再不行進，恐怕要來不及了。”
陳成子披著雨篷，拄著兵戈，焦急地站在山坡上指揮齊軍過河。戰馬見了的舀滔的河水嚇得嘶叫，他使用鞭子狠抽，硬逼它們過河，經過一番努力，齊軍安全地渡過了淄水，準備與晉軍交戰。晉軍統帥茍瑤見齊軍軍容嚴整，心里有點害伯，便對左右的部將說：”我占卜過攻打鄭國，卻沒有占卜過和齊國作戰。他們的軍隊排列得非常整齊，我們恐怕打不過他們。”部將們也贊成他的看法，主張撤兵。
茍瑤一邊下令撤軍，一邊派一位使者去齊軍營地拜見陳成子。使者說：“我們的統帥讓我向您解釋：這次晉國出兵，其實是為了替您報仇。您陳大夫這一族，是從陳國分支出來的。陳國雖然是被楚國滅掠的，但卻是鄭國的罪過。所以，敝君派我來調查陳國被滅的原因，同時間問您是否在為陳國憂愁。”
陳成子聽了使者的活，知道這是茍瑤編造出來的說言，十分生氣他說：“欺壓別人的人絕沒有好下場：像茍瑤這樣的人難道能夠長久嗎?”
齊國的使者走后，有個名叫茍寅的部將報告陳成子說：“有一個從晉軍來的人告訴我說，晉軍打算出動一千輛戰車來襲擊我軍的營門，要把齊軍全部消滅。”
陳成子聽了嚴肅他說：“出發前國君命令我說：'不要追趕零星的士卒，不要害怕大批的人馬。’晉軍即使出動超過一千輛的戰車，我也不能避而不戰。你方才竟然講出壯敵人威風，滅自己志氣的話!回國以后，我要把你的話報告國君。”
茍寅自知失言，后悔地說：“今天我才知道，自己為什么總是得不到信任而要逃亡在外了,君子謀劃一件事情，對事情的開始、發展、結果這三方面都要考慮到，然后向上報告。現在我對這三方面都不知道就向上報告，怎能不碰壁呢?”
幾天后晉軍撤兵，陳成子也率軍回國。
