小說講述的是一個倫敦證劵交易所經紀人查理斯?思特里克蘭德在四十歲時突然“如同著了魔般”舍棄自己的工作、妻子和兒女，只身前往巴黎學習繪畫的故事。思特里克蘭德在巴黎窮困潦倒，他的畫——甚至附帶上他本人——從來只被人投以憐憫的目光，但這都沒有阻止他追求自己心中的那個靈魂。盡管忍受著精神上的巨大壓力，盡管他的行為已被周圍人所厭棄，他還是在用全部的熱情繪畫。經過一番離奇的遭遇后，他最后離開文明世界，遠遁到與世隔絕的塔希提島上。他終于找到靈魂的寧靜和適合自己藝術氣質的氛圍。他同一個土著女子同居，創作出一幅又一幅使后世震驚的杰作。在他染上麻風病雙目失明之前，曾在自己住房四壁畫了一幅表現伊甸園的偉大作品。但在逝世之前，他卻命令土著女子在他死后把這幅畫作付之一炬。小說的作者毛姆描繪出了思特里克蘭德這樣的一個怪才，通過他身上發生的種種遭遇，加上作為普通社會人的小說作者“我”的帶入感，讓我們讀者切身體會到社會世俗與心靈向往所在之間的矛盾，引發出我們對此的思考。 ?

做自己最想做的事，生活在自己喜愛的環境里，淡泊寧靜，與世無爭，這難道是糟蹋自己嗎？我想，這一切都取決于一個人如何看待生活的意義，取決于他認為對社會應盡什么義務，對自己有什么要求。