《牡丹亭》是明代戲曲家湯顯祖生平最得意的作品，他毫不諱言自己對它的喜愛，作者是一個至情至性的人，盡管在臨川四夢中，后兩部的思想深度顯然要更勝一籌，但依然不抵《牡丹亭》字里行間流露出的深情感動人。
題詞中，湯顯祖寫到“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。”這是整部劇的主旋律，也是在題詞中，作者就提出了“第云理之所必無，安知情之所必有”的說法，以來抵擋可能出現的程朱理學家的非難。
理學發展到《牡丹亭》問世的晚明，其實已經有所動搖。這個時候理學有程朱理學和陸王心學兩個學派，陸王心學提出“寡欲”，實際是“標舉了人性意識，弘揚了人的主體意識，肯定了符合了自然和社會發展的規律”?，從側面肯定了“人欲”，兩個學派的論爭為一定程度上的思想解放提供了溫室，因此《牡丹亭》是湯顯祖在思想解放的情形下投身創作的實際產物。
杜麗娘
劇中最大的亮點是杜麗娘因情一夢成死，因情死而復生的夢幻情節中對情的強調，對理的無視。“‘人生而有請’、?‘世總為情’這是湯顯祖重表現的情感學說的立論前提，……其合理性是無需刻意推證的，故語意決絕”?，在這些沖突中各種人物的出場又構成了許多小沖突。這些情與理的沖突一部分在作者的巧妙設計中得到了出路，另一部分則直剌剌的擺在原地。在被釋放的沖突中，作者借助情深之至這把匕首，一層層斬去了荊棘，使不可能變成了可能，并進一步成為“情之至”的必然結果。
一夢身亡不要說理學不能允許，就算是常理推斷也不能理解，后花園的一場春夢，讓年少的杜麗娘第一次感受到春色如許，感受到來自陌生男子如火如荼的愛戀，盡管這一切恍惚的連夢醒之后的尋找都渺遠無際，但她還是為此一日比一日的消瘦下去了，終于病骨支離，香魂杳杳。
杜麗娘死后，作者在冥判一出中借助胡判官之口，對其一夢身亡的既定事實百般詰問，最開始看見杜麗娘的時候，就疑問“這顏色不似在泉臺。”給以后的還魂埋下了一個不大不小的伏筆，試想在“缺了殿下，地獄空虛三年”，也就是杜麗娘已經死了三年的情況下，其顏色還不似在泉臺，定然有蹊蹺。
果然，胡判官在聽聞杜麗娘一夢而亡之后，馬上露出了石頭上不會開花的質疑神情出來，“一溜溜女嬰孩，夢里兒寧能耐，誰曾掛圓夢招牌，誰和你拆字道白，那秀才何在？夢魂中曾見誰來？”胡判官想要知道的答案也是我們想要知道的，是那些理學家想知道的。這以后，經過花神的解釋和翻檢斷腸簿、婚姻簿，以姻緣前世注定為出路對這一疑問做了解答，“他陽祿還長在，陰司數未該”，杜麗娘的游魂終于可以專意去等那梅邊柳邊的人。
以一個旁觀者的角度看來，人力也不是那么虛無縹緲的，至少杜麗娘一夢而亡這件事看起來并不記載在生死簿上，也不屬于前世注定，要么是人可勝天的例證，要么就是一次神仙工作不善的意外事故。
當然，前世注定說法是千百年來才子佳人小說姻緣際會的固定套路，只是在心理上給予了一個看似合情合理大家都能接受的理由，是在為杜麗娘還魂爭取生的伏筆，因情而亡，卻并不是因情感動了判官而被準許還魂，這算是情對于理的妥協嗎？
為了強調情的作用，在麗娘還魂之前，作者還以麗娘之口，向大家多次重申了自己一夢而死的真實緣故，強化了情死這個事實，尤其是在梅花觀遇見了柳夢梅之后，她的因情而亡似乎成了她最驕傲的事情，她告訴柳生，告訴石道姑，多次重申了自己死亡完全是一個夢的緣故，是一往情深，是不知所起，而一往情深的對象至此還不甚明了，她被這樣的自己也感動了，如此義無反顧，也只有她能做得到。
柳夢梅
柳生，是在杜麗娘之外第二個情理抗爭比較激烈的人，在此之前，柳夢梅都不過是一個普普通通的書生，他翻山越嶺抵達梅花觀也不過是“干謁黌門”，希望“衣錦還鄉”，并不是去奔一個前生已定的約會，他尚不知道有一個花容月貌的少女為他死去了，就是在道觀，他看到有一個“翠翹金鳳，紅裙綠襖，環佩玎珰”的少女時，還以為是真仙下降了呢。
書生們都是這樣的自命不凡，給個天仙都會安安心心的享受，書生們也是這樣的可愛，“天仙”叮囑“未至雞鳴，放奴回去。秀才休送，以避曉風。”他也唯唯諾諾答應了，至此他都是普通書生墜入情網的樣子。
他情深意重的形象體現在知道了杜麗娘并不是他想象中的天仙，而始終是一個鬼魂的時候，絲毫沒有驚懼，想象一下《雷峰塔》中許仙知道白娘子是妖的時候，全然不顧夫妻情分，跑去找法海，抖抖索索請他收了她，就知道柳夢梅是多么可貴。
杜麗娘請求他為自己掘開棺木，他只是微微懷疑了事情的可行性，卻絲毫沒有懷疑眼前這個鬼人兒說的話是不是可信，連國家律法都拋置腦后：“大明律：開棺見尸，不分首從皆斬。”這是一個可以為了愛和情連自己生死都不顧的男人，杜麗娘的深情果然沒有所托非人。
由死入生易，由死入生難，如果說正是因為杜麗娘對柳夢梅的情使他死亡，那么也正是柳夢梅對杜麗娘的愛使她生還，他們一起，是“生可以死，死可以生”這大概就是我們最愿意看到的超越生死了吧。柳夢梅顛覆了以前文學作品中書生們群體猥瑣的形象。
唯有情，情之至，成了生死沖突的唯一出路。讓我們相愛，否則死，死尚且都不能阻止他們穿越萬水千山走到一起，人世又怎么能讓他們分開呢。在這個層面上，情與理的沖突情終于勝利了，配合作者巧妙的情節安排，一切都罩上了暖色調的光芒。
如果故事到這里就戛然而止了，我們可以相信“湯顯祖是在生命本體意義上去表現人的情欲的，這使他的情欲表現具有哲學的意味”，但湯顯祖沒有就此止步，而是繼續寫下去了。
還魂之后
還魂之后，情與理的沖突并沒有因此而停止，卻更加激烈了，柳夢梅可以因為愛情相信這個故事，石道姑可以因為親眼所見親身參與相信它，那其他人呢？比如說杜夫人，杜太守？很快讓他們解釋這個故事的機會就來了。他們為了不讓陳最良追查到小姐不見了，連夜出走，送秀才去考試。
婚走一出里，杜小姐哭哭啼啼的講起來“父母之命，媒妁之言”，還給秀才解釋“前夕鬼也，今夕人也”，這可不就奇奇怪怪了，前夕的前夕，小姐是人的時候，可沒有用人的道德來約束自己，去花園做春夢也就罷了，自己畫了春容也不隨己下葬，還因為思念一個莫須有的男人，一命嗚呼了。
更為荒唐的事情是，杜麗娘自稱“伴情哥則是游魂，女兒身依舊含胎”，翻譯過來是，和柳夢梅啪啪啪的是我的幽魂，我的肉體依然完好無損。納尼？
再來看杜麗娘與母親的相遇相認，過程雖有波折但還是基本上順利的，杜麗娘是這樣跟她母親解釋自己的一夢而亡，“爹娘面，陰司里憐念把魂還。”那么她是怎么解釋自己從墓穴里出來呢，“則感的是東岳大恩眷，托夢一個書生把墓踹穿。”這是一個善意的謊言，與己與情全無關聯，只要有一個冠冕的理由，愛女心切的杜夫人就不顧一切的相認了，實在不能想象麗娘說了實情會怎么樣。
杜太守
如果說以上這些不大不小的沖突都像一股潛流暗暗涌動的話，那杜太守和柳夢梅的相遇就是這些沖突的集中爆發。
杜太守在柳夢梅包袱中搜出杜麗娘的春容，因此認定柳夢梅是一個開棺劫財必將問斬的死囚，柳夢梅是一個率真的書生，他為自己辯解“我為她禮春容，叫的兇，我為他展幽期、耽怕恐，我為他點神香，開墓封，我為他唾靈丹、活心孔，我為他偎熨的體酥融，我為他洗發的神清瑩，我為他度情腸、款款通，我為他啟玉肱、輕輕送，我為他軟溫香、把陽氣攻，我為他搶性命、把陰程送”。說完這段話，他并沒有因為自己居功甚偉受到他想象中的禮遇，卻被吊了起來，用桃條鞭打。
勸農，退兵，失女，失妻，杜太守一直是一個忠心耿耿，文武皆佳，臨危不懼，處變不驚的優秀臣子形象。但這里柳夢梅不過說了實話，他連對證都不要就想屈打成招，堅持認為自己的女兒和柳生皆是精怪，“為大臣的，必須奏聞滅除”。
杜寶恪守著自己的原則，以一個父親對女兒割不斷血脈的愛，終于在麗娘似乎傷心欲倒的時候大呼“俺的麗娘兒”，算作相認了，但也始終沒有認可柳夢梅這個女婿，他以他少有的沉默與規勸的旁人與哭泣的女兒對峙，圣旨的到來給這場對峙一個官方的結尾，“狀元柳夢梅，除授翰林院學士。妻杜麗娘，封陽和縣君”。
可以想見，如果那個時候有肖像描寫的畫，在大家的喜氣洋洋之外，杜太守是怎么復雜的表情，從今以后，他就要與三個他以為已經死去的人共同生活了，還冒出來一個柳夢梅。他勸退了賊兵，自己內心的賊兵卻如潮水一樣襲來，他束手無策，只能沉默以對。
總結
情的代表不是杜麗娘，而是柳夢梅，麗娘以憂思而亡開啟了整個故事，“她的愛情清楚的展現出傳統儒家‘發乎情，止乎禮’的文化內涵”，而陽間的奮爭，從開棺，赴試，與丈人爭斗，都是柳夢梅在奔走，況且在到底如何回生這件事情上，杜麗娘給其母親和柳夢梅給杜太守的答案是不同的，誰更愿意面對這個真相就可見一般了。
柳夢梅這個看起來孱弱的書生身體里有一種耿介，在嶺南，他受到的來自朝廷的意識形態和理學影響并不深刻，這是從小就學習三從四德被禁步花園的杜麗娘所沒有的，杜麗娘死而復生后并沒有看穿生死榮華，而是迫切的想成為其中的一員。
沒有人發現，直到最后杜太守始終還是沒有認柳夢梅這個女婿，柳夢梅也沒有向丈人再拜。
柳夢梅沒有低頭的時候，就是“情”沒有輸。
杜太守沉默的時候，就是“理”沒有輸。
杜麗娘在回生后不自覺的落入了俗套。《牡丹亭》最出彩的地方不是寫“情理沖突，體現了反封建的傾向”，而是展示了在這種亙古的沖突里人不自覺的常態，我們都是這樣的，為情奔走，為理所縛，沒有出路，只有暫時的平衡點。這樣的平衡點是要我們生著才能去尋找的東西，所以，在《牡丹亭》里，最動人的愛情不是杜麗娘的“讓我們相愛，否則死”，而是不起眼的柳夢梅的“讓我們相愛，而且生”。
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圖片來源網絡 為青春版牡丹亭劇照
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