道家思想起始于老子，老子是最早質(zhì)疑宗教，反對迷信的人。
莊子是戰(zhàn)國中后期道家學派的代表人物。莊子和老子一樣把“道”看作世界最高原理，認為道無所不覆，無所不載，自生自化，永恒存在，是世界的終極根源和主宰。他繼承了老子“道”無形無象的思想，認為道是虛無的實體，不可能給“道”提出明確的規(guī)定。他說：“道不當名”，即使取名為道，也是“所假而行”。在“道”和“物”的關系上，莊子思想也具有二重性。一方面他繼承老子，認為萬物產(chǎn)生于形體，形體產(chǎn)生于精神，個別精神產(chǎn)生于絕對精神——“道”。一方面他又發(fā)展了老子思想中即氣以言道的內(nèi)涵，認為道即氣。他強調(diào)“道無所不在”，并用“周、遍、咸”三字形容。認為道作為世界的終極根據(jù)，不是存在于天地萬物之外，而是一切事物的內(nèi)在原因。
漢初黃老學將道家的“無為而治”由理論推向?qū)嵺`。西漢建朝，社會初定，國家需要安寧，經(jīng)濟需要恢復與發(fā)展，人民需要休生養(yǎng)息。黃老學適應社會的需要，提出無為而治，得到漢初統(tǒng)治者的重視。漢文帝、景帝、竇太后等都以黃老學作為治國的指導思想。主要大臣蕭何、曹參、陳平等都好黃老之學，施無為之政。淮南王劉安主持編纂的《淮南子》一書，是漢初黃老學的理論總結(jié)。黃老學兼容并包。一方面它繼承了道家的無為政治，提出君道無為、臣道有為的思想，認為“貴清靜而民自定”，君主治國掌握政治要領即可，不要作過多的干涉；主張“省苛事，薄賦斂，毋奪民時”，讓百姓休生養(yǎng)息。一方面又吸取了法家的法治思想、儒家的禮義仁愛思想、墨家的兼愛思想、名家的形名思想等，提出刑德并舉，恩威并施，循名責實，賞罰必信，并認為“不爭亦無成功”。《淮南子》還對“無為”作了新的解釋，說“所謂無為者，不先物為也；所謂無不為者，因物之所為”，反對離道而妄為，主張循理而舉事，因自然之勢加以主觀努力而有所作為。因此黃老學的無為而治是道、法、儒、墨、名、陰陽諸家思想的融合，是無為與有為的結(jié)合，是經(jīng)世致用之學，在政治上具有了積極進取的精神，在相當程度上克服了老莊的消極無為的思想。
漢朝董仲舒提出了“罷黜百家，獨尊儒術”，道家從此開始就遁入非官學的潛流，但繼續(xù)在推動中國古代思想的發(fā)展中扮演著重要角色。
東漢時，一些方士把黃老學與神仙長生、鬼神祭褥、讖緯符箓等方術雜糅在一起，視黃帝、老子為神仙，形成原始道教。黃老學逐漸變?yōu)樵缙诘澜痰那吧怼?/p>
玄學又稱新道家，是對《老子》、《莊子》和《周易》的研究和解說，產(chǎn)生于魏晉。玄學是中國魏晉時期到宋朝中葉之間出現(xiàn)的一種崇尚老莊的思潮。也可以說是道家之學的一種新的表現(xiàn)方式，故又有新道家之稱。其思潮持續(xù)時間自漢末起至宋朝中葉結(jié)束。玄學是魏晉時期取代兩漢經(jīng)學思潮的思想主流。玄學即“玄遠之學”，它以“祖述老莊”立論，把《老子》、《莊子》、《周易》稱作“三玄”。道家玄學也是除了儒學外唯一被定為官學的學問。
唐朝尊老子為祖先，奉道教為國教，采取措施大力推崇道教，提高道士地位。唐高祖規(guī)定“道大佛小，先老后釋”，唐太宗重申“朕之本系，起自柱下”，搜集晉魏時期隱流、秘傳的道書，普傳大道。唐高宗尊奉老子為“太上玄元皇帝”。唐玄宗積極推動道教內(nèi)部改革，讓道教回歸黃老的輝煌時代，剔除天師道巫術迷信色彩，發(fā)展道家義理，使道教在偏離道家之后，再次對道家回歸。
元朝初期道教被定為國教。元太祖召見丘處機，拜之為國師，掌管天下道教，為全真道的大發(fā)展奠定了基礎。丘處機從成吉思汗那里得到掌管道教，自由收徒布道，敕免賦稅的權利，全真教在政府的支持下迅速發(fā)展，并隨著元朝占領南方在全國傳播開來。
據(jù)說現(xiàn)代道家提倡道法自然，無所不容，自然無為，與自然和諧相處。但真正的道家早已落寞千年，寥寥無幾。相反，存在大量陰陽五行學說，不可解釋的東西。
縱觀道家思想發(fā)展的歷史，道家思想在漢朝之后就已經(jīng)少有理論發(fā)展了，魏晉玄學也只是在研究老莊和周易，沒有自己進一步擴展的理論，道家思想已經(jīng)走了很長一段時間的下坡路了。在未來的發(fā)展趨勢上，受制于道家思想的本身，現(xiàn)在還沒有科學依據(jù)可以證明“道”的存在，也無法還原老子所言的“道”到底為何物，所以在世界觀上只能成為一個謎題；其辯證法思想等哲學思想都已經(jīng)可以由現(xiàn)代哲學所代替，其治國思想“無為而治”由于理論本身強調(diào)“無為”，難以在理論上有大的發(fā)展，處于一種固步自封的狀態(tài)；有可能會在理論上有所發(fā)展的就只剩下了受道家思想影響的中醫(yī)養(yǎng)生學。
