311年，匈奴，鮮卑，羯，羌，氐，這五個游牧部落聯盟，大舉進攻中原。洛陽，長安相繼被攻破，史稱“永嘉之亂”，自此中國陷入長達300多年的大分裂中。那些身世顯赫、家學淵博的名門望族，該去哪里生存？其中部分大族南下來到長江流域，并在江南建立了東晉王朝，另一部分則向西北遷徙，渡過黃河，來到河西走廊。

郭荷，今天的甘肅秦安人，出生儒學世家，他的家族在東漢時期就已經學得名，當郭荷帶領眾弟子穿武威，來到張掖郡馬蹄山下的臨松薤谷時，他們停了下來。和郭荷一樣，那些西遷的家族在這里扎下根脈，不再東返。漸漸地，他們成為當地著名的大姓，史稱“河西望族”。

大約是在公元350年前后，一位名叫郭瑀的敦煌少年慕名而來臨松薤谷找郭荷，郭荷恰好也喜歡這個有悟性的年輕人，于是郭瑀成為郭荷的入室弟子。

郭瑀把郭荷傳授給自己的思想，融會貫通，寫下了《春秋墨說》和《孝經錯維緯》，希望這些著作可以為后世所用，隨著漢朝的覆滅，中原的動蕩與殺戮，使得作為漢朝官學的儒學遭受了重大打擊，但河西儒學卻獨樹一幟，異常繁榮。

郭瑀帶領門下弟子在馬蹄山，開鑿石窟。這一片原本只為安身而建的石窟，在并不遙遠的未來，將成為中國的重要的佛教造像圣地——馬蹄寺石窟群。同時也成為那個時代河西走廊上，儒家與佛教兩大文明交匯的見證。