明宣宗朱瞻基是明朝的第五任皇帝。他是個很全面的人，不僅能文能武，甚至還保留著少年兒童的癖好，例如閑著沒事就翻翻皇宮大院里的石塊，看看有沒有蟋蟀。如果有，他就捉來一兩只放在一個小盒子里，讓著兩只蟋蟀打架。看著兩只斗得你死我活的蟋蟀，朱瞻基的臉上洋溢著孩童的微笑。他的這種愛越來越深，久而久之，朱瞻基越陷越深，可以說是沒有蟋蟀，他就活得不自在。

作為一個普通人，平常有點娛樂活動，沒什么大不了。問題的關鍵是，朝中好多拍馬逢迎之輩，見皇帝喜愛蟋蟀，就投其所好，從民間收集無數特異的蟋蟀，進貢給皇帝。這個任務，上層攤牌給下層，最終遭殃的還是老百姓。朱瞻基愛民如子，不允許朝廷官員隨便給老百姓攤牌任務。可是，他死都沒想到，因為他的一個小小的娛樂活動，竟然造成天下無數百姓的負擔。

進攻的蟋蟀越來越多，朱瞻基一個人是玩不過來的。這個時候，那些逗皇帝玩長大的太監再次接過了陪皇帝玩的任務。在皇宮大院，隨時都可以看到太監們三三兩兩聚在一起斗蟋蟀。決出團體第一勇猛的蟋蟀后，等到皇帝有空了，太監們就和皇帝斗蟋蟀。都說玩物喪志，如此一來，即使朱瞻基沒有喪志，他花費在斗蟋蟀上的時間也會很多。

士大夫們深受儒家文化影響，他們理想中的明君應該是親政愛民的，像朱高熙一樣愛民如子的好皇帝。朱瞻基玩蟋蟀玩得太過火了，有時甚至上朝遲到，有時往了及時批閱朝臣的奏章，士大夫們非常不喜歡。經過明朝前幾任君王的培養，到朱瞻基的時代，士大夫以師生關系為紐帶，已經發展成一個非常團結的集團，人稱文官集團，這個集團掌握著“票擬”的權力，敢直接批評皇帝。

明朝有一個特點，一道奏章的順利執行需要通過兩道關鍵程序，一道是“票擬”，另一道是“批紅”。“票擬”的主要任務是起草奏章，這由文官集團負責。“批紅”就是審閱奏章，決定是否通過，權力在皇帝手里。天下所有的奏章，都要經過皇帝的“批紅”。可是，天下的奏章太多了，光的“批紅”都很累人。皇帝愛上斗蟋蟀后，“批紅”工作越來越馬虎，有時看都不看，直接就批了。

皇帝玩蟋蟀喪志，荒廢工作，士大夫們不僅上書勸說，還戲稱他為蛐蛐皇帝。為遮掩自己的過失，朱瞻基想到一個很好的辦法，請人代批奏章。皇帝能夠接觸的人不過四類，第一類是士大夫，第二類是武將，第三類是后宮嬪妃，第四類是太監。士大夫堅守理想，絕不會越權替皇帝批閱奏章。第二類人和第三類人大多不懂政府法令，不會批閱奏章。但第四類人經過陪在皇帝身邊，耳濡目染，多少還知道一點的。

選定太監為代理批閱奏章的人選后，朱瞻基就開始了陪葬大明王朝的工作，即教太監讀書。宣德元年，朱瞻基下詔，設置“內書堂”供太監讀書。這是一件小事，但不少史學家認為，正因為朱瞻基的這個舉動，為大明朝埋下了覆滅的禍根。

經過朱棣的大力培養，太監掌握了以朝廷暴力為后盾的、集監視、抓捕和司法于一身的東廠，權勢已經很大了。朱瞻基再教太監讀書，甚至讓他們批閱奏章，分明是將天下的另一半權力也交給太監。如此一來，太監既有“武”的權力，也有“文”的權力，真是權勢熏天。

那時的明朝，為了爭當太監，人們想都想瘋了。有的人沒被朝廷看上，竟然回到家里私下將自己給閹割了。有的人更不幸，盡管有了太監的身體，朝廷還是不需要他，因為有好多好多比他好的、想當太監的人。那些私下自我閹割最終卻沒被朝廷收留的人，跑到社會上，將一腔恨意胡亂發泄，整個社會很不安定。

發展到后來，為了維護社會穩定，朝廷不得不頒發一項特殊法令，禁止自我閹割。由此可見，相當太監的人，真的非常多。明朝的宦官制度是一個非常龐雜的機構，一共有二十四個衙門，每個衙門里有十二個監、八個司和四個局。都說明朝有十萬太監，此話不虛。

太監機構的正規職能是處理宮中大小事務，但東廠和“內書堂”卻正一步步地擴大太監的權力。受過“內書堂”教育的人，出來后就可以替朱瞻基處理部分政務。自從朱瞻基愛上都蟋蟀后，甚至將“批紅”的權力全部轉交給從“內書堂”出來的太監。如此一來，凡是太監所不喜歡的奏章，都給批駁回去。

奏章批下來，士大夫們越看越奇怪，最后才發現批閱奏章的不是皇帝本人。也有士大夫上書奏請皇帝禁止太監干政，可是“批紅”權掌握在太監手里，皇帝連奏章都沒看到，也就沒想到限制太監干政。發展到后來，太監阻礙了士大夫與皇帝的溝通。皇帝看不到士大夫的奏章，不知道天下究竟發生了什么事。放棄“批紅”權力的皇帝，全被太監蒙在鼓里。

盡管如此，在朱瞻基一代，太監“批紅”的弊端還沒有暴露，因為朱瞻基的能力很強。他利用宦官的行動很適當，能夠保證宦官的忠誠和保密。但是，權力在某種意義上是一種毒品，嘗到好處的太監們，已經欲罷不能了。這也導致了后朱瞻基時代的明朝常常出現宦官干政的丑事發生，太監帝國的悲劇不斷上演。