在我們看來，所謂的心理學研究就是在實驗室里，不停的問實驗對象一些奇怪的問題。那些實驗對象一般都是在大街上隨便找來的，但是這只出現在數十年前的心理學實驗中。在世界日新月異的今天，心理學不僅在越來越多的科學的大陸上開辟了越來越多的土地，心理學的實驗對象也不僅僅局限在大街上隨便找來的“群眾演員”。因為在上個世紀的某一次試驗中，一個小家伙——阿爾伯特加入心理學實驗對象后，越來越多的“小群眾演員”加入心理學實驗的對象列表，也因此開拓了心理學的新一領域——發展心理學。以研究2-6歲小孩的心理智商發育為主的發展心理學，最開始是為了研究成人的學習、記憶和智力形成而產生的，但卻在發展的過程中獨立門戶成為一門舉足輕重的心理學分支。
在本篇文章中，我們以四個問題依次討論發展心理學的架構：“心理學家如何解釋發展過程？”、“嬰兒期和兒童期的發展任務是什么？”、“青春期開始的標志是什么？”和“成人所面臨的挑戰有哪些？”。這四個問題以逐漸增加的深度討論了發展心理學的主要內容和發展歷程。
首先是第一個問題：心理學家如何解釋發展過程？
所謂發展，就是心理狀態的改變，或者我們也可以定義為一個“社會人”的成長的過程，也就是我們常常掛在口中的成長。
那么發展從哪里來的呢？在心理學的定義中，發展，或者說成長是由遺傳因素、環境因素交互作用導致的有關變化、成長、一貫性的過程。
關于發展，心理學上有兩種觀點：連續發展觀點和不連續發展觀點。
連續發展觀點指出變化是一個連續、漸進的過程，成長過程是一個漸進式的逐漸發展的過程；
不連續發展觀點指出變化是具有階段性的，相互之間的轉換相對迅速。
這兩種觀點是目前發展心理學中較為主流的兩種關于發展的觀點，但是這兩種觀點究竟孰優孰劣，目前的發展心理學界還沒有一個統一的觀點，但是已出現的證據對于兩種觀點均有支持。但是筆者更為贊成第一種連續發展觀點，畢竟量變積累的質變在我們的生活中更為常見。
那么，對于嬰兒期和兒童期個體發展任務是什么？
嬰兒期和兒童期的小孩，生存能力弱，自我意識薄弱，需要很多的教育以完成其成長任務。那么，其成長任務是什么呢？
在心理學的觀點里，嬰兒和兒童在語言掌握、認知和社會關系等方面面臨重要的發展任務，為其青春期和成人期做準備。所以我們對于他們的發展任務分為三個部分來說明：語言、認知和社會關系。
首先是語言，根據發展心理學的觀點，小孩對于語言的學習主要是依據其語言習得機制，這一機制保證嬰兒期和兒童期對于語言的高度敏感性，也是其高語言學習能力的原因。
語言習得機制，內在主義的代表人物喬姆斯基指出。
喬姆斯基認為人類先天具有一種習得語言的特殊能力，表現為兒童頭腦中有一種受遺傳因素決定的“語言習得機制”，這一特殊機制脫離人類的其他功能而獨立存在，甚至跟智力沒有關系，在十二歲以前發生作用。
語言習得機制包括兩個部分：1、以待定的參數形式出現的，人類語言所普遍具有的語言原則，又稱為“普遍語法”。2、評價語言信息的能力，也就是對所接觸到的實際語的核心部分進行語言參數的定值。
對于語言的學習，嬰兒期和兒童會依次經歷三個階段：單語階段、電報式語言階段和學前語言階段。單語階段是指兒童期兒童用單個詞匯表達意思的階段；電報式語言階段，在兒童18-24個月的時候，開始說出包含兩三個單詞的句子。這種句子被稱之為電報式言語。因為省略了語法標記和較小或不大重要的單詞，雖然電報式句子不符合成人的語言表達標準，但他們并非是隨意的單詞組合。兒童在組合單詞的時候不僅遵循了一定的詞序規范，而且他們在句子里表達了與成人使用句子相同的意思。
學前語言學習這是一個語言逐步熟練和走向成熟的過程，有不同的句式使用。在學前時期(2.5-5歲)，兒童的語言變得和成人非常的相似。這個時期孩子能說出較長的句子，并且能清晰的表達自己的思想和情感。這個時期孩子學習復雜的語法規則，能使用疑問句，感嘆句，祈使句等多種句式表達自己的想法。
接下來我們來了解下“認知”，究竟嬰兒期和兒童期的孩子究竟是怎樣一步一步的認識世界的。著名心理學家皮亞杰曾經在這一領域專研多年，提出了著名的“皮亞杰理論”。該理論又稱“認知發展理論”，指個體自出生后在適應環境的活動中，對事物的認知及面對問題情境時的思維方式與能力表現，隨年齡增長而改變的歷程。
皮亞杰認為智力的本質是適應，“智慧就是適應”，“是一種最高級形式的適應”。他用四個基本概念闡述他的適應理論和建構學說，即圖式、同化、順應和平衡。
圖式，圖式即認知結構。“結構”不是指物質結構，是指心理組織，是動態的機能組織。圖式具有對客體信息進行整理、歸類、改造和創造的功能，以使主體有效地適應環境。認知結構的建構是通過同化和順應兩種方式進行的。
同化，是主體將環境中的信息納入并整合到已有的認知結構的過程。同化過程是主體過濾、改造外界刺激的過程，通過同化，加強并豐富原有的認知結構。同化使圖式得到量的變化。
順應，是當主體的圖式不能適應客體的要求時，就要改變原有圖式，或創造新的圖式，以適應環境需要的過程。順應使圖式得到質的改變。“同化表明主體改造客體的過程，順應表明主體得到改造的過程。通過同化和順應建構新知識，不斷形成和發展新的認知結構。”
平衡，是主體發展的心理動力，是主體的主動發展趨向。皮亞杰認為，兒童一生下來就是環境的主動探索者，他們通過對客體的操作，積極地建構新知識，通過同化和順應的相互作用達到符合環境要求的動態平衡狀態。
于認知而言，重要的不僅僅是認知方式，還包括認知階段。皮亞杰把認知發展視為認知結構的發展過程，以認知結構為依據區分心理發展階段。他把認知發展分為四個階段。
1．感知運動階段 （0—2歲左右）
這個階段的兒童的主要認知結構是感知運動圖式，兒童借助這種圖式可以協調感知輸入和動作反應，從而依靠動作去適應環境。通過這一階段，兒童從一個僅僅具有反射行為的個體逐漸發展成為對其日常生活環境有初步了解的問題解決者。
2．前運算階段 （2—6、7歲）
兒童將感知動作內化為表象，建立了符號功能，可憑借心理符號（主要是表象）進行思維，從而使思維有了質的飛躍。其特點：
(1)、泛靈論。兒童無法區別有生命和無生命的事物，常把人的意識動機、意向推廣到無生命的事物上。
(2)、自我中心主義。兒童缺乏觀點采擇能力，只從自己的觀點看待世界，難以認識他人的觀點。
(3)、不能理順整體和部分的關系。通過要求兒童考察整體和部分的關系的研究發現，兒童能把握整體，也能分辨兩個不同的類別。但是，當要求他們同時考慮整體和整體的兩個組成部分的關系時，兒童多半給出錯誤的答案。這說明他們的思維受眼前的顯著知覺特征的局限，而意識不到整體和部分的關系。皮亞杰稱之為缺乏層級類概念（類包含關系）。
(4)、思維的不可逆性。思維的可逆性是指在頭腦中進行的思維運算活動，有兩種：
一種是反演可逆性，認識到改變了的形狀或方位還可以改變回原狀或原位。如把膠泥球變成香腸形狀，幼兒會認為，香腸變大，大于球狀了，卻認識不到香腸再變回球狀，兩者就一般大了。
另一種是互反可逆性，即兩個運算互為逆運算，如A=B．則反運算為B=A；A>B，則反運算為B
(5)、缺乏守恒。守恒是指掌握概念的本質特征，所掌握的概念并不因某些非本質特征的改變而改變。前運算階段的兒童認識不到在事物的表面特征發生某些改變時，其本質特征并不發生變化。不能守恒是前運算階段兒童的重要特征。
3．具體運算階段（6、7歲一1 1、12歲）
在本階段內，兒童的認知結構由前運算階段的表象圖式演化為運算圖式。具體運算思維的特點：具有守恒性、脫自我中心性和可逆性。皮亞杰認為，該時期的心理操作著眼于抽象概念，屬于運算性（邏輯性）的，但思維活動需要具體內容的支持。
4．形式運算階段 （1 1、12歲及以后）
這個時期，兒童思維發展到抽象邏輯推理水平。思維特點如下：
(l)、思維形式擺脫思維內容。形式運算階段的兒童能夠擺脫現實的影響，關注假設的命題，可以對假言命題作出邏輯的和富有創造性的反映。
(2)、進行假設一演繹推理。假設一演繹推理是先提出各種解決問題的可能性，再系統地評價和判斷正確答案的推理方式。假設一演繹的方法分為兩步，首先提出假設，提出各種可能性；然后進行演繹，尋求可能性中的現實性，尋找正確答案。
對一個社會人而言，在所有的這些發展階段中，隨著年齡的不斷增長，道德認知下一個我們需要注意的額重點。社會道德認知是指個體對社會行為準則和道德規范的認識。皮亞杰對兒童道德認知的研究受到普遍重視，他提出的兒童道德認知發展理論得到普遍的認同。皮亞杰采用含有道德判斷的對偶故事，對4—12歲兒童進行研究，根據研究結果，他把童年期的道德認知發展分為如下三個階段：
前道德階段（0-5歲）
屬于道德判斷之前的階段，兒童只能直接接受行為的結果。此時，兒童道德認知不守恒，也不懂規則對社會行為的約束性。
在這一階段，兒童會經歷信任與不信任的矛盾。
他律道德階段（5-10歲）
他律是指道德判斷的標準受兒童自身以外的價值標準支配。其特點：
(1)、兒童認為規則、規范是由權威人物制定，不能改變，必須嚴格遵守
(2)、對行為好壞的評定，只根據后果，而不是根據行為者的動機。
(3)、視懲罰為天意，認為懲罰是客觀世界維持道德秩序的手段，贊同嚴厲懲罰。
(4)、單方面遵從權威，有一種遵從成人標準和服從成人規則的義務感。
在這一階段，兒童會經歷自主與自我懷疑的矛盾。
自律道德階段（10歲以后）
自律是指兒童的道德判斷受其自己的主觀價值標準所支配，即外在的道德標準內化于己。這個階段的特點主要有：
(1)、認識到規則具有相對性，是可以改變的。規則是人們根據相互間的協作而創造的，可以按多數人的意愿進行修改。
(2)、對行為好壞的判斷依據著重于主觀動機或意圖，而不只是后果。
(3)、逐漸運用公正的標準——互惠考慮人際關系。既考慮自己的利益，也考慮他人利益。這被認為是自律道德的核心。
(4)、主張溫和而恰當的懲罰，與特定行為相配合，要符合邏輯，對錯誤有補償作用。
在這是發展中的最為漫長的一個階段，兒童在這一時期會經歷能力與自卑，進取與內疚等矛盾。
接下來是第三個問題：青春期開始的標志是什么？
青春期開始的有一大堆的標志，但是重要的不僅僅是標志，還有青春期的發展任務。
于青春期而言，我們所面臨的發展挑戰包括生理挑戰、認知變化和來自社會的情感壓力。
那么，成人所面臨的發展挑戰又有哪些呢？
青春期和成人期發展的研究并不是發展心理學研究的重點，剛剛一筆帶過了青春期的發展，現在一筆帶過成人期的發展重點。
基因與環境在人的一身中不斷制造著變化，但是在成人期，變化即包括成長，也包括衰老。
關于青年人，面臨的挑戰是與其他成年人建立親密的聯系，即同一性與親密關系；
關于中年人，面臨的挑戰是繁衍，而沒有在上一階段建立親密關系和同一性的則會面臨所謂的中年危機。
