海外直接投資是中國企業(yè)參與國際競爭與合作的重要方式。1978年，我國確立改革開放的戰(zhàn)略之后，1979年8月13日國務(wù)院頒布文件，提出了15項改革措施，其中第13項明確指出：要出國開辦企業(yè)。它標(biāo)志著我國第一次把發(fā)展海外直接投資作為政策確立下來。這項政策的確立，為我國企業(yè)海外直接投資的興起與發(fā)展開辟了前進的道路。
我國海外直接投資經(jīng)歷了四個階段;
第一階段：1979~1986年。這一階段我國企業(yè)海外直接投資和跨國經(jīng)營的嘗試性起步階段，參與海外直接投資活動的企業(yè)尚不多，投資項目少，規(guī)模不大，投資領(lǐng)域集中在航運服務(wù)、金融保險、承包工程和餐飲業(yè)等。
第二階段：1987~1995年。由于我國經(jīng)濟改革和對外開放的步伐重新加快，國內(nèi)經(jīng)濟活動日趨活躍，企業(yè)的海外投資意識日趨強烈，我國企業(yè)的海外直接投資與跨國經(jīng)營從1987年開始，進入了穩(wěn)健成長的新階段。
第三階段：1996~2001年。這個階段的發(fā)展速度更是超過前一階段。尤其在加入世貿(mào)組織后，我國的海外直接投資更是跨上了一個新的臺階，僅在2001年全年的海外直接投資就達7.85億美元。
第四階段：2001年至今。與前面的階段相比，這個階段發(fā)展勢頭更是強勁，規(guī)模迅速擴大到一個嶄新水平。這一階段我國海外直接投資的主要特點是：一、投資規(guī)模增長快。二、投資行業(yè)分布廣泛。三、亞洲地區(qū)占中方協(xié)議投資額的五成，港澳地區(qū)仍是投資熱點。四、中央管理的企業(yè)及沿海地區(qū)投資拉動作用顯著。五、并購等跨國投資方式獲得重大發(fā)展。
截至2003年，中國對外直接投資存量為334億美元，扣除對外直接投資企業(yè)對境內(nèi)主體的反向投資，累計對外直接投資凈額為332億美元。
從上述數(shù)據(jù)可以看出，中國FDI主要集中在亞洲及拉丁美洲，而在發(fā)達地區(qū)，如北美,歐洲等地區(qū)的投資比例很小。這一區(qū)位分布帶來的問題是，亞洲地區(qū)及拉丁美洲大部分是發(fā)展中國家和地區(qū)，而發(fā)展中國家和地區(qū)的市場規(guī)模一般遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于發(fā)達國家和地區(qū)的市場，在這些市場的投資不能收到在大市場投資那樣的規(guī)模經(jīng)濟。同時，亞洲發(fā)展中國家的工資水平相對中國來講，也并不具有較大優(yōu)勢。因此，在這些國家和地區(qū)的投資也無法形成成本優(yōu)勢，以建立出口平臺。理論上，東道國市場規(guī)模是FDI的重要決定因素。但中國FDI區(qū)位分布的特征是，受東道國市場規(guī)模的影響不大，而可能更多地受到語言文化及地理因素的影響，以及出于政治目的的剛性投資影響，而這些影響使得中國對外FDI的區(qū)位選擇并非最優(yōu)。
