楊恭仁來自弘農(nóng)楊氏，其父為北周和隋朝的權(quán)臣楊雄。楊恭仁出生于568年，比唐高祖李淵小了兩歲，而比隋煬帝楊廣大了一歲。作為楊雄長子的楊恭仁在13歲那年就成為儀同大將軍、武陽縣開國公，但當(dāng)時已經(jīng)是北周末期，第二年，楊堅就建立了隋朝，楊恭仁搖身一變成為皇親國戚，當(dāng)然這個皇親國戚比較邊緣，這個時候的楊恭仁又成為安郡開國公、車騎將軍。
二十年后的楊恭仁已經(jīng)做了甘州（現(xiàn)在的甘肅省張掖市）刺史，他施政清明，為人寬和，頗受當(dāng)?shù)厝说膼鄞鳎y能可貴的是，他能很好的處理胡人和漢人的關(guān)系。因此受到了隋文帝的夸贊。當(dāng)時楊堅對楊雄說：“恭仁在各地做刺史，頗有政績，這不僅是朕會用人，也是卿教育有方。”
隋煬帝繼位后，楊恭仁做了吏部尚書。613年，楊玄感起兵造反，隋煬帝命楊恭仁領(lǐng)兵征討。楊恭仁帶兵在破陵大敗楊玄感，又與屈突通等人共同追討楊玄感，最終平定了楊玄感之亂。大軍凱旋的時候，隋煬帝特意召見了楊恭仁，對他說：“我聽說破陵之戰(zhàn)很是兇險，是卿力戰(zhàn)取勝，可謂大功一件，朕之前一直知道卿治理地方是個人才，竟不知道卿還如此的英勇。”當(dāng)時在場的納言蘇威說了一句話，非常恰當(dāng)，他說：“仁者必有勇”。
但是任勇的楊恭仁卻并沒有在隋煬帝時期得到重用，當(dāng)時隋煬帝動不動巡視天下，后來更是跑到江都不回京了，蘇威、宇文述、裴蘊、裴矩等人共掌國政，多行賄賂之事，而楊恭仁素來潔身自好，因此被排擠。在隋末做了河南道大使去討伐逆賊。但是，楊恭仁比較倒霉，剛剛走到譙郡，就被吃人的朱粲打敗了，楊恭仁跑到了江都。
不過江都也不是那么安全，很快，宇文化及就被驍果軍簇?fù)碇旆矗瑲⑺懒怂鍩邸罟示妥隽死舨可袝S宇文化及西歸。不過宇文化及的西歸很不順利，先是被李密的瓦崗軍打的死傷無數(shù)，宇文化及不得不帶著余眾跑到了魏縣稱帝，只是魏縣也容不下他。李神通奉命攻打宇文化及，后又有竇建德來攻。當(dāng)時還有一個魏州總管元寶藏在和宇文化及打仗，并俘虜了楊恭仁。
李淵派魏征去勸降元寶藏，元寶藏就帶著楊恭仁投了大唐，李淵并沒有為難這個昔日的同事，而是讓他做了黃門侍郎，并封為觀國公。后來做了涼州總管，撫慰西北，頗有政績。也因此，楊恭仁被任命為納言，做了大唐的宰相。只是仍舊駐守涼州，曾成功打退了突厥的進攻，又平定了當(dāng)?shù)氐呐褋y，將涼州治理得井井有條。623年，楊恭仁回到長安做了中書令、吏部尚書。
李世民登基后，楊恭仁不再擔(dān)任宰相之職，而是做了雍州牧，后又改任洛州都督。楊家在當(dāng)時依舊是地位顯赫的，楊氏和皇室多有結(jié)親，楊恭仁的妹妹之一正是李世民的燕德妃，楊恭仁的從侄女就是嫁給李元吉后來又為李世民生下兒子的巢剌王妃，楊恭仁的兩個弟弟娶了唐高祖李淵的女兒等等。即便如此，楊恭仁卻淡泊名利，謙遜有禮。并從631年開始就要求致仕。639年去世，時年72歲。
