東漢明德皇后，馬氏，扶風茂陵（今陜西興平東南）人，是伏波將軍馬援的小女兒。
馬援早年領兵攻打五溪蠻人，不幸死在軍中，虎賁中郎將梁松、黃門侍郎竇固等人，趁機將其誣陷，其他朝中權貴也跟著落井下石，馬家由此日益衰落。
兄長馬客卿天資聰穎，卻早夭而亡，母親藺夫人悲痛欲絕，漸漸變得神志恍惚。
雖然馬氏當時只是一個十歲的小女孩，但她料理家事，管教仆人，都很在行，精明能干，如同成人一般。
自幼體弱的馬氏，曾經長時間患病在床，藺夫人便找人給她占卜，沒想到卜筮者說：“這女子雖然是有病的樣子，但是她必將大貴，其兆不可說出。”
母親將信將疑，又叫來另外幾個相面的人，繼續給女兒們占卜，相面的人見到馬氏后，全都驚異地說：“我必將對此女稱臣，然而她雖然尊貴，卻少有子息，若是養育別人生的孩子得力的話，比自己親生的孩子還要強。”
馬氏堂兄馬嚴，為了保全馬家其余人的性命，不受叔父被陷害一事的牽連，特意上書請求將馬氏進納掖庭。
就這樣，馬氏被選入了太子宮，時年十三歲。她盡心侍奉皇后陰麗華，與周圍的嬪妃和睦相處，謹守禮法，行事低調，后宮上下都對她贊許有加。
馬氏憑借自己的良好品行，逐漸受到了太子劉莊的寵愛，隨后，她就經常居住在劉莊寢宮的后堂內，貼身侍奉太子，照顧他的日常生活。
公元57年（建武中元二年），光武帝劉秀駕崩，皇太子劉莊順利即位，為漢明帝，立馬氏為貴人。
當時，馬氏異母姐姐的女兒賈氏，也在后宮之中，并生下了劉炟，這位日后的漢章帝。
漢明帝考慮到馬氏沒有兒子，就提出讓她來撫養劉炟。并對她說：“人不一定要自己生兒子，怕的只是不精心愛護養育而已。”
馬氏體會到明帝的一番苦心，心存感激，從此，對待劉炟猶如親生兒子一樣，不辭辛勞，無微不至地細心照料和教育。
好在劉炟也是一個天性淳厚善良的孩子，對馬氏充滿感恩之心，很是孝順，所以，即便不是親生母子，他們卻依然母慈子孝，沒有想象中的那些隔閡與沖突。
賢惠的馬氏，時常為明帝子嗣不多而憂慮不已，她主動引薦身邊之人，希望她們能為皇家開枝散葉多做貢獻。
后宮嬪妃當中，有受到皇帝召見和寵幸的，她都不會心生嫉妒，反而還會加以提點。如果有誰得寵勝于他人，她還會大度地建議皇帝，提高該嬪妃的相應待遇。
公元60年（永平三年）春，主管官員上奏要立長秋宮，即確定皇后人選，明帝沒有立刻表態。
皇太后陰麗華對他說：“馬貴人的德行在后宮當中是數第一的，就立她吧。”
于是，仁孝的明帝，聽從母親的安排，立馬氏為皇后。
成為皇后的馬氏，并沒有得意忘形，傲慢無禮，反而愈加謙遜守禮，勤儉度日。她背誦《易經》，讀《春秋》和《楚辭》，最愛《周禮》和董仲舒的著作。
馬氏經常身穿粗帛，衣裙不加邊。每逢初一十五，眾妃嬪和公主前來朝見，遠遠看去，馬皇后的疏衣糙裙，反而被認為是精綢細絲，走近一看，大家才了然一笑。
馬皇后還找借口說：“這種絲織品特別適宜染色，因此才穿用。”眾人聽后，無不面露羞愧之色。
明帝喜歡到苑囿離宮，馬皇后總是不厭其煩地提醒明帝，注意天氣，小心飲食，言辭懇切，態度恭順，明帝也很愿意接納。
一次，明帝到濯龍園中，把眾才人聚集一處，下邳王以下的人也在一旁，他們請求喚出皇后，一同游樂。漢明帝笑著說：“她生性志趣不喜歡游樂，即使來了，也沒有歡樂。”
明帝深知馬皇后生性嫻靜，工于詩書，所以，出游娛樂等活動，很少讓她跟隨，卻又沒有因此影響夫妻感情。
公元72年（永平十五年），明帝查案地圖，準備給眾皇子封地，卻都只有其他諸侯國的一半大小。馬皇后晉見說：“諸位皇子的封地，才只有幾個縣，從制度上說，不是過分節儉了嗎？”
漢明帝答道：“我的兒子怎么好與先帝的兒子相等呢？每年得到的供應二千萬就足夠了。”
此時正逢楚王劉英的案件頻發，困擾頗多，囚犯之間互相指證揭發，獲罪被捕之人超出想象。馬皇后擔心此案牽連甚廣，遂趁機提到此事，不免心中悲惻。
明帝聞言似有所悟，夜間輾轉反側，思慮良久，還是采納了馬皇后的提議，令子嗣們得到了應有的封賞。
面對朝堂之上，各位公卿大臣討論激烈，難以定奪的事情，明帝曾多次嘗試著，讓馬皇后參與評定。她總能客觀公正的分析問題，實事求是地看待各種意見，絕無偏袒打壓之意。
每當服侍明帝的時候，他們談論最多的不是兒女情長，卻是國家大事，馬皇后的很多觀點，都對明帝的決策起到了極好的輔助作用。
但是，馬皇后卻從不曾以權謀私，為自家私事向明帝吹枕邊風。正是因為她的大公無私，明帝對她的寵愛和敬重，與日俱增，經久不衰。
公元75年（永平十八年），漢明帝去世，漢章帝劉炟即位，尊馬皇后為皇太后。
明帝生前的諸位貴人，按律應當遷至南宮，馬太后難掩傷心之情，特賜她們諸侯王赤綬，另加安車駟馬，白越布三千端，雜色帛二千匹，黃金十斤。
她還親自撰寫《顯宗起居注》，這是歷史上最早的專門記錄皇帝日常言行的著作，為后世開創了“起居注”這一新的史書體例。因其比班昭續寫的《漢書》早了約二十多年，由此被稱為中國第一位女史家。
行事謹慎的馬太后，刻意刪去了其中有關哥哥馬防，參管醫藥事務的內容。章帝請求她說：“黃門舅馬防朝夕侍奉將近一年，既沒有褒揚顯異之舉，又不記錄他的勤勞，不是太過分了嗎！”
馬太后則回答說：“我不愿意讓后世之人，聽到先帝多次親近后宮家屬的事情，所以不著錄。”
公元76年（建初元年），章帝想給他的幾個舅舅封爵，馬太后果斷拒絕。
第二年夏天，旱災嚴重，大家都認為這是沒有封外戚的緣故，很多官員為此上奏章帝，請求應該依從以前的典章制度辦事。
太后為此親自下詔，義正言辭地表明立場，堅決不許給自家外戚封爵。
她詳細陳述此前漢朝那些權傾朝野的外戚，對國家造成的種種無法挽回的傷害。
恰逢國家遭災之時，糧食溢價，百姓民不聊生，如若此時接受大臣們的討好諂媚，至天下蒼生于不顧，對上不配先帝的厚愛，對下有損馬家的德行，終日粗帛示人，不就成了面子工程了嗎？
章帝看過此詔，被母親的深明大義所感動，同時更加哀嘆不已，何至于公正到如此地步啊。
他進一步請求說：“漢朝興起之時，舅氏親族封侯，猶如皇子封王一樣。太后誠心保持謙虛，怎能讓兒臣偏偏不對三位舅舅加以恩賞呢？
況且擔任衛尉的舅父年紀已大，另兩位擔任校尉的舅舅也是身患重病，如果出現不可諱言的情況，將使兒臣長懷刻骨銘心的遺憾。應趁著他們都健在的好時機，給予封賞，而不可拖延。”
馬太后聽后，還是堅定自己的立場，語重心長地對明帝說，自己的兄弟們，并沒有為國家建功立業，開疆拓土，完全不能和中興之時的陰氏與郭氏兩位皇后的宗族相比，沒有軍功，受封爵位，有違祖制，斷不可行。
直至晚年，馬太后依然秉持著她一貫的節儉低調的本性，毫無僭越之嫌。
起初，其母埋葬時，起墳略高，太后為此不滿，其兄馬廖等人，立即把墳減削到了合適的高度。
她的外戚當中，如有謙虛樸素品性仁義的，她就給予鼓勵褒獎，賞賜財物官位。如有驕奢淫逸仗勢欺人的，她便加以譴責，甚至斷絕與其親屬關系，遣返回鄉種田。
馬太后常常與章帝談論國家政事，還不忘教授諸位小王子詩書禮儀，使后宮一派其樂融融的景象。
公元79年（建初四年），糧食豐收，邊陲無戰事，漢章帝再次封他的三位舅舅馬廖、馬防和馬光為列侯。三人都推辭不受，無奈之下，只領爵號而不受封地。
太后聽說此事，依舊不改初衷，堅決不同意，于是，他的三個哥哥在接受了封爵后，很快又將其辭退，安心回家，不問朝政。
即便后來臥床不起，馬太后始終神志清醒，她不信巫術游醫，多次敕令禁止禱告祭祀，要求一切順其自然。
公元79年（建初四年）六月三十日，馬太后逝世，終年四十余歲，謚號明德皇后。七月初九，與漢明帝合葬在顯節陵。
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