懷疑主義創(chuàng)立于公元前4世紀(jì)后半葉，其以倫理為目的，追求靈魂安寧的至上境界，前后延續(xù)500年左右。它不是通過對世界萬物的本質(zhì)及其規(guī)律的認(rèn)識去實(shí)現(xiàn)，而是采用了徹底放棄認(rèn)識的方式。它既不相信感覺，也不相信理性，對一切保持沉默，不做判斷，不為之動(dòng)心。

懷疑主義作為與占支配地位的絕對主義相對立的相對主義哲學(xué)形態(tài)出現(xiàn)在晚期希臘，并不是偶然的。在此之前，德謨克利特的約定論和不可知論因素、普羅泰戈拉的感覺論相對主義、高爾吉亞對存在論的否定、蘇格拉底—柏拉圖哲學(xué)中的懷疑論成分，都為懷疑主義的產(chǎn)生準(zhǔn)備了養(yǎng)料。獨(dú)斷論把知識和真理絕對化以及由此遇到的種種難題，則從側(cè)面促成了懷疑主義的出現(xiàn)。

懷疑主義大致分為三個(gè)階段，即早期的實(shí)踐性階段，中期的批判性階段和晚期的系統(tǒng)性階段：

一、早期畢洛主義

懷疑主義的創(chuàng)始人畢洛（約公元前360-前270）早年是一個(gè)默默無聞的畫家，曾經(jīng)受到麥加拉學(xué)派和德謨克利特學(xué)派的影響。畢洛并不否認(rèn)感覺現(xiàn)象的存在，因?yàn)檫@是人不由自主地要加以承認(rèn)的，但他否定現(xiàn)象的真實(shí)性和我們關(guān)于現(xiàn)象所作出的判斷。我們不能說現(xiàn)象是什么，只能說它顯得是什么活著看來是什么。例如，蜜對我們顯得是甜的，“但它本質(zhì)上是否也是甜的，我們認(rèn)為是一件可疑的事情，因?yàn)檫@不是一個(gè)現(xiàn)象而是一個(gè)關(guān)于現(xiàn)象的判斷”。

倫理方面的事物也是如此，他堅(jiān)持認(rèn)為沒有什么東西是真實(shí)存在的，因而否認(rèn)事物有美有丑、公正或不公正的性質(zhì)，認(rèn)為只是風(fēng)俗和習(xí)慣指導(dǎo)者人們的行為。他之所以不作判斷，是為了避免判斷，因?yàn)槿魏蚊}都有一個(gè)對等的反命題與它對立，二是都有同樣的價(jià)值和效力。既然現(xiàn)象是不真實(shí)的，我們無權(quán)做出關(guān)于現(xiàn)象的判斷，那么最好的辦法是保持沉默，毫不動(dòng)搖地堅(jiān)持不發(fā)表任何意見。

二、中期批反思懷疑主義

以柏拉圖對理念的反思為主，第一，關(guān)于理念的普遍性問題；第二，關(guān)于理念的被分有問題；第三，關(guān)于理念被模仿的問題；第四，關(guān)于理念、神和我們的關(guān)系的問題。

三、晚期羅馬懷疑主義

在羅馬時(shí)期，懷疑主義開始具有理論形態(tài)，它的主要代表人物有愛那西德穆、阿格里帕和塞克斯都·恩披里柯。

愛那西德穆（約公元前100-前40）曾在亞歷山大里亞城教書，提出了主張懷疑的十個(gè)理由，即著名的十種論證。這些論證雖然內(nèi)容廣泛，涉及了認(rèn)識的主體、對象及主體與對象的關(guān)系三個(gè)方面，但基本上局限在感覺領(lǐng)域或現(xiàn)象范圍，主要是用生活中的經(jīng)驗(yàn)事實(shí)直接反對經(jīng)驗(yàn)到的東西，集中否定的是感性認(rèn)識的可靠性，所以還是比較初級和表面的東西，抽象性和思辨性都不很強(qiáng)，因而被塞克斯都·恩披里柯稱為“老的論證”。

阿格里帕（公元1世紀(jì)人）對哲學(xué)的主要貢獻(xiàn)是繼愛那西德穆的懷疑主義十論證后，有進(jìn)一步提出了五論證，而且把目標(biāo)集中在否定理性認(rèn)識的可靠性上。他提出這些論證的目的，“不是要取代前十個(gè)論證，而是要通過這五個(gè)論證連同那十個(gè)論證，更詳盡、更完整地暴露獨(dú)斷論者的輕率”。這五個(gè)論證“第一個(gè)以觀點(diǎn)的分歧為根據(jù)，第二個(gè)以無窮倒退為根據(jù)，第三個(gè)以相對性為根據(jù)，第四個(gè)以假設(shè)為根據(jù)，第五個(gè)以循環(huán)論證為根據(jù)”。

在阿格里帕之后，有些懷疑論者為簡化起見，進(jìn)一步把他們存疑的根據(jù)概括為兩個(gè)論證。其一，沒有什么事物通過自身得到理解。因?yàn)槲覀兗炔荒苡靡粋€(gè)可感物做標(biāo)準(zhǔn)，也不能用一個(gè)可知物做標(biāo)準(zhǔn)。我們所采用的每一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)都是有爭議的，因而是不可信的。其二，沒有什么事物通過其他事物得到理解。因?yàn)椤耙粋€(gè)能通過它而理解別的事物的事物自身，必然也要通過其他事物得到理解，這樣就陷入了循環(huán)論證或者無窮后退”。既然每個(gè)被理解的事物都顯得要么是通過它自身被理解，要么是通過其他事物被理解，而這兩種情況已被證明都不可能，那么顯然是沒有什么事物能被理解。所以，他們主張懷疑一切事物。

塞克斯都·恩披里柯作為晚期懷疑主義的最后一位重要代表，除了系統(tǒng)敘述懷疑主義其他人物的思想外，他自己也提出一些見解。首先，原因不存在；其次，三段論是循環(huán)論證；再次，道德領(lǐng)域無知識和信念。

懷疑主義在西方思想發(fā)展史上具有極其重要的意義。它揭示了可感現(xiàn)象的相對性和不確定性，指出了感性認(rèn)識的局限，暴露了獨(dú)斷論哲學(xué)在構(gòu)建體系時(shí)的缺陷，發(fā)現(xiàn)了認(rèn)識本身所包含的矛盾，從而有利于破除人們對知識的盲目迷信和對求知的盲目自信，破事哲學(xué)進(jìn)行自我反省，促進(jìn)理論思維的提高和哲學(xué)思考的深入。正因?yàn)槿绱耍鼘髞砦鞣秸軐W(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，至今仍有活力與魅力。當(dāng)然，懷疑主義的結(jié)論是消極的、破壞型的，對希臘哲學(xué)理性基礎(chǔ)的瓦解也是致命的，從而在客觀上助長了神秘主義等非理性主義思潮的流行。所以就此而論，懷疑主義實(shí)際上并未達(dá)到消除獨(dú)斷論的目的，只是促使它改變了形式，因?yàn)橄ＥD哲學(xué)最后一個(gè)哲學(xué)體系——新柏拉圖主義就是以神秘主義的獨(dú)斷論形式出現(xiàn)的。