第二章 求
這戚安業聽得此語，停下腳步，手扶身后之劍，緩緩轉身，兩眼直視扈靈葉手中之書，卻是一本《唐詩三百首》。戚安業上前兩步，笑問道：“敢問唐詩之中，何人何首最佳？”
扈靈葉見問，放下笑容，拿起書卷，看了一眼，想了一想，答道：“所愛雖多，然小女生于姑蘇，自然張繼張祠部之《楓橋夜泊》。”
戚安業點頭稱是，拿過其手中之書，翻至《楓橋夜泊》，
詩曰：
月落烏啼霜滿天，
江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，
夜半鐘聲到客船。
戚安業略一沉吟，抬頭言道：“我為書生，詩詞自當不難，適才江南水路而來，一路岸上霜冷秋意，此情此景，正合此詩。容我再次冒犯，竟不換韻腳，不論平仄，顛倒字序，篡而改之，以證本份。”說畢，抬頭遠眺，口占一絕：
滿天霜楓漁火寒，
江船到寺夜對半。
月落姑蘇城山外，
烏啼鐘聲客愁眠。
“改之好極！果然才高八斗,出口成章，令人敬佩!”扈老大早聽得屋外所爭，此時鼓掌出屋，點頭稱贊，轉身言道：“靈兒自恃略知詩詞，傲慢清高，今得遇世賢，始知天外有天矣！”
戚安業作揖謝過。
扈老大又道：“然則帳房先生佩劍，聞所未聞，況姜老爺確因家財萬貫，最忌佩劍之人，故家中常年保鏢數十，日夜守護，只怕求職難成。”
戚安業點頭應道：“謝世父提點。此劍乃先父之物，雖不值幾何，不曾離身，既難進姜府，有礙于我，竟暫存于此，代為保管，待我安于姜府，再當取回，屆時定奉上微薄，以表謝意。”
扈老大擺手不已：“豈敢豈敢，世賢既信于老朽，定當妥善保管，不敢懈怠，酬勞一事，休得再提。”
“多謝！”戚安業立馬解下身后之劍，放于屋外小桌之上。
扈靈葉正待說話，卻被扈老大攔住，眼看著戚安業信步而去，扈氏二人自取劍回屋商量不提。
且說這姜府，建于初元山東北腳，呈長方形，約二十畹。一棟四間北房為主屋，西面倉庫，依山腳而建，堆有絲帛絹綢無數。繞倉庫有小渠一條，料是滅火之用，小渠繞至姜府中央，現一小池，旁有石碣，刻有“淡如”二字，取自君子之交淡如水之意。
府之東側略長，樹木繁多，花草茂盛，其中建有廳堂樓房，并有亭閣臺榭，零星分布，假山怪石，參差交錯。流水淙淙，靜木蔥蔥，當下雖是季秋，府內卻草木芾盛，有陽春之感。
南側為正門，卻大門緊閉，只開側門，正門之后，有一假山做屏，山上刻有“朋群如流”四個大字，不知有何它意。西側建有值班房，這日正是武忠武總管親自當值，這武忠不是別人，就是戚安業口中所言之彪形大漢，此人膂力出眾，勇猛過人，深得姜軍信任。當時帳房史先生失蹤，賬目上無人打理，故命其速回姜老爺老家湖州，招穩妥之人，這武總管在酒肆喝酒打聽，機緣巧合，恰遇戚安業倥傯困苦，亦來酒肆喝悶酒。武忠見其臉方身長，雖衣著單薄，隱隱一股浩氣，又聽旁人夸贊，便覺甚妥，忙命其了結當地事務，前來姑蘇城，自己連夜趕回姜府，回稟老爺，也算了結一件公差。
這日武忠正在品茶，百無聊賴，郁郁寡歡，忽見有人來報，言門外有人拜見姜老爺，早知是湖州所招之戚安業，忙說快請。
下人引進值班房內，武忠命奉上龍井好茶，因抱拳言道：“湖州離姑蘇不遠，飲食料也相當，先生又無家眷拖累，今后竟定居姑蘇城內，以此地為故鄉，況戚先生原本即為帳房管理，必能輕車熟路，得心應手，若能以姜老爺為重，謹小慎微，前途自當無量。”
戚安業忙作揖答道：“小生才疏學淺，原之東家，乃小作坊耳，比不得姜府。初來乍到，故還望武總管多加教導，指點提攜。”
“好說，好說。”武忠見其言語乖順，卻也喜歡。一盞茶畢，又道：“今日姜老爺恰有要事在身，不便見客。然先生日后若掌管帳房，將來地位不在我之下，不妨帶你府內一逛，各處人等，一應事物，好叫你知曉。”
戚安業忙起身作揖謝道：“承蒙關愛，不勝感激！”
武忠將杯中龍井一飲而盡，帶著戚安業出了值班房，一路介紹，繞假山，巍峨高上，穿客廳，金碧輝煌，環池塘，殘荷藕香，順小渠，叮咚奏響，踏木橋，秋高氣爽，踱園亭，金菊綻放，游回廊，龍蟠懸梁，走客房，潔凈明亮，步側門，迂回西廂，過書房，百書典藏，望倉庫，房多地廣，回至會客廳。其間所遇之人武總管俱一一介紹引見。這戚安業見府內上下人等對武忠十分尊重，知其為姜老爺心腹，愈發小心謹慎。
武忠讓戚安業候于會客廳雅座。且喝了兩盞茶，又等了半個時辰，始見內屋掀簾走出一人，此人身型中等，邁步穩扎，卻又悄無聲息，手握拳頭，眉頭緊鎖，只見其上穿雙色麒麟綢緞上衣，略顯寬松，下穿青綠百蝠布帛玄裳，項戴金鏈，指扣銀戒，料是姜老爺無疑，忙起身作揖行禮，不覺手中之茶灑了一半。
只見此人蹙眉略展，言道：“先生可姓戚，湖州人氏？在下姜某。”
戚安業忙道：“是，小生姓戚，名安業。姜老爺好。”
姜軍上下打量一番，道：“安業，安業，安居樂業，做人本份，很好。聽聞戚先生舊年即在帳房辦事，不知老東家作何生意，月賬如何？”
戚安業便知姜軍探其底細，不免小心答話：“舊東家乃一小小紙作坊，以供書商、官衙之用。月入多則叁千有余，少則幾百兩，勉強維持生計。天有不測風云，誰料老東家得一瘧疾，竟求醫無效，撒手西去，留下妻兒二人，無所依托，自回娘家去也，故在下無所事事，每日閑游于市。”
姜軍亦不免扼腕嘆息，半響，忽問：“見先生體魄強盛，可曾習得武藝？”
“不曾習武。然小生自幼體弱，問之于醫，言不需草藥，以健身為要，故習得‘八段錦’皮毛，早晚各練，至今不斷。”戚安業側身答道。
姜軍點頭稱是，又細細問些湖州風土人情，戚安業均一一作答。
尚未問完，武忠來請晚宴，姜老爺大笑一聲，連表歉意：“先生莫怪，想是離鄉久矣，不免多問幾句，竟忘了用膳。”又轉身言武忠道：“從今而后，戚安業即為本府帳房先生，總理賬目核對、清點和登記。明日一早，即刻接手。”武忠抱拳答應。
“今日戚先生舟車勞頓，武總管備有酒席，且為先生洗塵，請！”姜軍命下人引路戚安業，正待出廳，復轉身低聲囑咐武忠道：“消息確鑿，明日起多派人丁守護，今晚有宴，你且休息陪同。”武忠略一遲疑，亦緊皺眉頭，點頭應承。
晚宴設于東廂太湖廳，廳不甚大，中有束腰雕花香檀八仙桌，并設雞心形藤扎太師椅四個，墻上掛閻立本之《步輦圖》，左右各放婺源皇菊于木架之上，古色古香，美輪美奐。
晚宴雖只三人，卻豐盛異常：四色火燒麥，棕香糯米藕，菇菌草雞煲，石鍋燉風鵝，蓮子魚翅羹，灌湯大黃魚。自古江南之地，盛產甜蔗，故無論蘇杭，口味偏甜，甚之青菜、茭白，亦加蔗糖。武忠見戚安業淺嘗輒止，又滴酒不沾，以為菜肴偏甜之故，忙說：“此菜特為安業兄洗塵而備，難道不合口味？”
戚安業放下竹筷，道：“滿桌珍饈，醍醐佳釀，不勝感激。只在下今日黎明出門，奔波疲憊，且承蒙賞識，安身于此，激動之余，略有倦怠，還望姜老爺和吳總管勿怪。且問姜老爺一事，聽聞當年……”
話尤未完，忽有一人不及叩門稟告，竟撞門踉蹌而入，姜軍正待發作，只見其青衫黑褲，嘴角滴血，泛有白沫，面色煞白，一手伸向姜軍，一手奮力按桌，俄而兀自倒地，只聽其喊出“五人”兩字，竟已氣絕而亡。
八仙桌上，菜尤溫熱，卻留血印五條。
