李斯是楚國上蔡人。他年輕的時候，曾在郡里當小吏，看到辦公處附近廁所里的老鼠在吃臟東西，每逢有人或狗走來時，就受驚逃跑。后來李斯又走進糧倉，看到糧倉中的老鼠，吃的是屯積的粟米，住在大屋子之下，更不用擔心人或狗驚擾。于是李斯就慨然嘆息道："一個人有出息還是沒出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。"

李斯先跟荀子學習帝王治理天下的學問。學業完成之后，李斯估量楚王是不值得侍奉的，而六國國勢都已衰弱，沒有為它們建功立業的希望，就想西行到秦國去。在臨行之前，向荀子辭行說："我聽說一個人若遇到機會，千萬不可松懈錯過。如今各諸侯國都爭取時機，游說之士掌握實權。現在秦王想吞并各國，稱帝治理天下，這正是平民出身的政治活動家和游說之士奔走四方、施展抱負的好時機。地位卑賤，而不想著去求取功名富貴，就如同禽獸一般，只等看到現成的肉才想去吃，白白長了一副人的面孔勉強直立行走。所以最大的恥辱莫過于卑賤，最大悲哀莫過于貧窮。長期處于卑賤的地位和貧困的環境之中，卻還要非難社會、厭惡功名利祿，標謗自己與世無爭，這不是士子的本愿。所以我就要到西方去游說秦王了。"

然后李斯的長子李由擔任三川郡守，兒子們娶的是秦國的公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。三川郡守李由請假回咸陽時，李斯在家中設下酒宴，文武百官都前去給李斯敬酒祝賀。門前的車馬數以千計。李斯慨然長嘆道："唉呀！我聽荀卿說過'事情不要搞得過了頭'。我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到這樣高的地位。現如今做臣子的沒有人比我職位更高，可以說是富貴榮華到了極點。然而事物發展的極點就要開始衰落，我還不知道歸宿在何方啊！"

再秦始皇去世，趙高對李斯說："始皇去世，賜給長子扶蘇詔書，命他到咸陽參加喪禮，并立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒人知道此事。皇帝賜給長子的詔書和符璽都在胡亥手里，立誰為太子只在于你我的一句話而已。你看這事該怎么辦？"李斯說："你怎么能說出這種亡國的話呢！這不是做為人臣所應當議論的事！"趙高說："您自己估計一下，和蒙恬相比，誰有本事？誰的功勞更高？誰更謀略深遠而不失誤？天下百姓更擁戴誰？與長子扶蘇的關系誰更好？"李斯說："在這五個方面我都不如蒙恬，但您為什么這樣苛求于我呢？"趙高說："我本來就是一個宦官的奴仆，有幸能憑熟悉獄法文書進入秦宮，管事二十多年，還未曾見過被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下一代的，結果都是以被殺告終。皇帝有二十多個兒子，這些都是您所知道的。長子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善于激勵士人，即位之后一定要用蒙恬擔任丞相，很顯然，您最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學法律已經有好幾年了，還沒見過他有什么錯誤。他慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，心里聰明但不善言辭，竭盡禮節尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒人能趕得上他，可以立為繼承人。您考慮一下再決定。"李斯說："您還是該干什么就干什么去吧！我李斯只執行皇帝的遺詔，自己的命運聽從上天的安排，有什么可考慮決定的呢？"趙高說："看來平安卻可能是危險的，危險又可能是平安的。在安危面前不早做決定，又怎么能算使圣明的人呢？"李斯說："我李斯本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，讓我擔任丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優厚的待遇，所以皇帝才把國家安危存亡的重任交給了我，我又怎么能辜負了他的重托呢？忠臣不因怕死而苛且從事，孝子不因過分操勞而損害健康，做臣子的各守各的職分而已。請您不要再說了，不要讓我李斯也跟著犯罪。"趙高說："我聽說圣人并不循規蹈矩，而是適應變化，順從潮流，看到苗頭就能預知根本，看到動向就能預知歸宿。而事物本來就是如此，哪里有什么一成不變的道理呢！現如今天下的權力和命運都掌握在胡亥手里，我趙高能猜出他的心志。更何況從外部來制服內部就是逆亂，從下面來制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草隨之凋落，冰消雪化就萬物更生，這是自然界必然的結果。您怎么連這些都沒看到呢？"李斯說："我聽說晉代換太子，三代不安寧；齊桓公兄弟爭奪王位，哥哥被殺死；商紂殺死親戚，又不聽從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷；這三件事都違背天意，所以才落得宗廟沒人祭祀。我李斯還是人啊，怎么能參與這些陰謀呢！"趙高說："上下齊心協力，事業可以長久；內外配合如一，就不會有什么差錯。您聽從我的計策，就會長保封侯，并永世相傳，一定有仙人王子喬、赤松子那樣的長壽，孔子、墨子那樣的智慧。現在放棄這個機會而不聽從我的意見，一定會禍及子孫，足以令人心寒。善于為人處世，相機而動的人是能夠轉禍為福的，您想怎么辦呢？"李斯仰天長嘆，揮淚嘆息道："唉呀！偏偏遭逢亂世，既然已經不能以死盡忠了，將向何處寄托我的命運呢！"于是李斯就依從了趙高。趙高便回報胡亥說："我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服從命令呢！"

最后李斯與趙高起了沖突，于是二世就派趙高審理李斯一案，對他加以懲處，查問李斯和兒子李由謀反的情狀，將其賓客和家族全部逮捕。趙高懲治李斯，拷打他一千多下，李斯不能忍受痛苦的折磨，冤屈地招供了。公元前208年七月，李斯被判處五刑，判在咸陽街市上腰斬。?李斯出獄時，跟他的次子一同被押解，他回頭對次子說："我想和你再牽著黃狗一同出上蔡東門去打獵追逐狡兔，又怎能辦得到呢！"于是父子二人相對痛哭，三族的人都被處死了。

李斯，里巷平民的身份，一只有出息的老鼠；位居三公之職，榮華富貴到極點；卻妄想永不衰落，聽信趙高的邪說，廢掉嫡子扶蘇而立庶子胡亥；在秦皇時不致力于政治清明，用以彌補皇帝的過失，而是憑仗他顯貴的地位，阿諛奉承，隨意附合，推行酷刑峻法，到秦二世時等到各地已經群起反叛，李斯這才想直言勸諫，最后到死才幡然醒悟，可惜已經晚了。這就是他死因了吧！所以我想說的是做人保持一致性很重要，你是怎么樣的人就是什么樣的人，就算要改變也要有個過程，可以先由小事開始，如李斯這樣從生死攸關的大事變的很危險的，我寫過一篇官字的文章有一段話：帽子要戴正，位置是一定要擺正的，在哪個位置就做哪個位置的事，若身正，帽則正戴；若身不正，帽則歪戴，反正帽子一定要看起來是正的。大家自己去理解吧！