吳鎮(zhèn)，字仲圭，浙江嘉興魏塘人，是元代畫壇四大家之一。據(jù)傳吳鎮(zhèn)喜愛梅花，房前屋后遍種梅花，自號梅花道人、梅花和尚、梅沙彌。其祖名吳澤，字伯常，南宋時從汴梁移家至嘉興。吳鎮(zhèn)年少時好劍術(shù)，成年后與其兄同受業(yè)于毗陵柳天驥學習易經(jīng)，自此韜光養(yǎng)晦，講天人性命之學。
吳鎮(zhèn)十八九歲開始學畫，年輕時游歷杭州、吳興，飽覽太湖風光，大自然的真山真水啟迪了他的創(chuàng)作靈感。吳鎮(zhèn)稟性孤耿，終生不仕，從不與權(quán)勢者往來。從其題骷髏辭《調(diào)寄·沁園春》對蠅利蝸名之徒的諷刺中可見出他的處世哲學：……古今多少風流，想蠅利蝸名幾到頭，看昨日他非，今朝我是，三回拜相，兩度封侯，采菊籬邊，種瓜圃內(nèi)，都只到邙山一土丘。
《滄螺集》卷三曰：“（吳鎮(zhèn)）為人抗簡孤潔，高自標表，號梅花道人。從其取畫，雖勢力不能奪，惟以佳紙筆投之案格，需其自至，欣然就幾，隨所欲為，乃可得也。”吳鎮(zhèn)的畫多是自畫自題，很少有當時文人替他題詩。這一點與元四家中其余三家確實不同。吳鎮(zhèn)除與王蒙（元四家之一）有詩證明是好友外，與黃公望（元四家之一）、倪瓚（元四家之一）并無充分證據(jù)證明他們建立過朋友關(guān)系，盡管黃、倪都高度贊揚吳鎮(zhèn)的畫。
吳鎮(zhèn)既不愿做官，也很少賣畫。生活困難時，他便經(jīng)常到嘉興、武林等地賣卜，以維持生計。董其昌《容臺集》中記曰“吳仲圭本與盛子昭比門而居，四方以金帛求子昭畫者甚眾，而仲圭之門闃然，妻子顧笑之。仲圭曰：‘二十年后不復爾’，果如其言。”可見吳鎮(zhèn)對藝術(shù)的虔誠之心，他不愿隨意改變畫風去迎合世人。而后世大量文人畫家對其畫作的極大推崇，也證明了吳鎮(zhèn)預測的準確性：他的作品流傳后世，可謂經(jīng)久不衰；而鄰居盛子昭作為職業(yè)畫師，其作卻完全不入后人法眼！
晚年的吳鎮(zhèn)思想向佛教靠攏，他經(jīng)常去魏塘鎮(zhèn)大勝、景德、慈云寺與僧人談經(jīng)論佛、吟詩作畫，可行、松嚴和尚、竹叟、古泉講師均與吳鎮(zhèn)私交甚厚。元順帝至正十四年，吳鎮(zhèn)離開人世，遺命短碣于冢曰：“梅花和尚之塔”。明末泰昌元年，當?shù)毓偌澕顬橹弈梗洳}“梅花庵”匾額，陳繼儒作《梅花庵記》來紀念他。
在繪畫師承方面，吳鎮(zhèn)于董源、巨然所得最多。董源、巨然生活在江南，表現(xiàn)江南山川，創(chuàng)造了平淡天真、蒼茫渾厚的山水畫風，恰到好處地表現(xiàn)了山川之氣韻，這種氣韻正是宋代以后的文人畫家夢寐以求的。從米芾開始，董、巨畫風受到青睞，延及趙孟頫、元四家，董、巨畫風大受推崇，整個元代山水畫壇多以董、巨為依歸，力求韻外之致。吳鎮(zhèn)對董巨是下過深功夫的，他說：“董源畫《寒林重汀圖》，筆法蒼勁，世所罕見，因觀其真跡，摹其萬一。”
除董巨外，吳鎮(zhèn)也繼承了荊浩、李成、范寬乃至南宋院體的畫風。晚明陳繼儒云：“……（吳鎮(zhèn)）摹漁翁煙波景色，如笠澤叢畫，又以荊巨筆力出之，遂成大卷。”在吳鎮(zhèn)傳世的作品中，有其臨荊浩《漁父圖》。美國弗利爾美術(shù)館藏吳鎮(zhèn)臨荊浩《漁父圖》自題：“余昔喜關(guān)仝山水，清遒可愛，原其所以，出于荊浩筆法，后見荊畫漁父圖，有如此制作，遂仿而為一軸……”。由此可見，他對荊浩、關(guān)仝一派山水的喜愛。
在元代一流的大畫家中，吳鎮(zhèn)最大的特點是：不僅取法董巨、荊關(guān)畫法，而且吸收了時人一致排斥的馬遠、夏圭畫風。當代著名山水畫家、鑒定家謝稚柳說：“元朝的畫派中，只有吳鎮(zhèn)組合了極端不同的技法，容納了南宋的骨體。”南宋院體畫在整個元代倍受打擊，特別是文人畫家中，很少有人繼承院體畫。但在吳鎮(zhèn)早期的作品中，可見多幅馬、夏邊角之景或類似邊角之景的圖式。
馬、夏無論對山石樹木等景物的畫法處理，還是構(gòu)圖、布局的經(jīng)營均以奇險取勝。追求奇險、表現(xiàn)氣骨是馬、夏山水的突出特點。元四家其他三家均取平淡，唯吳鎮(zhèn)上承馬、夏，于平淡中寄奇險。《松泉圖》（作于至元四年即1338年）是吳鎮(zhèn)追求奇險的代表作，取景于山之一凹，一泉如三條絲帶，傾瀉而出，凹面上的空白部分，一棵古松從左邊斜出，探身其上，給人一突兀之感。
不過，吳鎮(zhèn)晚期作品中典型的馬、夏畫風是沒有的，但馬、夏的畫樹法、畫石法經(jīng)常出現(xiàn)于他的畫面。可以說，吳鎮(zhèn)是取馬、夏之骨而去其粗獷，融董、巨之氣韻而取其平和，形成了清淳、蘊藉、平實的藝術(shù)風格。
