狐晏這一覺，睡得真沉。
待他醒轉，已是翌日晌午。他伏于梁間，搖了搖尚有些暈乎的小腦袋，睡眸微睜，掃了石屋一圈，不見有人。疑惑間，忽聽石屋外袁達洛喝問：“你當真要去？”袁凈初嘆了口氣，隔了好一會子，悶悶道：“爹……爹方才出門時，不是說了么？昨日大雨，喬五爺送了他蓑衣和燈籠，知他手頭緊，又給了他十兩銀子。爹就答應了喬五爺，叫我初七去一趟喬府，當一日……舞姬，以祝喬五爺六十壽誕。爹他拿人手短，我能不去么？”
袁達洛怒道：“哼！我就不信了，昨日下那么大的雨，喬安懷不好好在家呆著，卻跑去給……給他送什么蓑衣燈籠，喬安懷壓根兒就是不懷好意。哼！你若去了喬府，連怎么死的都不知道！”袁凈初耐住性子道：“洛兒，那喬五爺十分好面子。此次壽誕，他大擺筵席，我若在壽宴上大娛眾賓，喬五爺臉上有光，必有嘉賞。到時，我就求他允你到他家的妙手堂當藥童?！?/p>
袁達洛冷言斥道：“藥童有什么好！”袁凈初性子極好，溫言應道：“妙手堂的余掌柜醫術高明，你跟著他學個幾年，將來不愁生計?！痹_洛道：“鬼才跟他學！再說，你雖在武飛龍家做過半年舞姬，可那武家小門小戶的，糊弄糊弄就過去了。這次就不一樣啦，喬五爺什么沒見過，你的舞技可別叫他丟臉才是?！痹瑑舫趼杂行┬臒┮鈦y：“洛兒，姐姐出去走走，你別跟來了?！?/p>
狐晏聽見了遠去的腳步聲。他一面想：“這小子真渾，像只刺猬似的，動不動就刺他姐姐一下?！币幻婷μ铝藱M梁，躲過了石屋前的刺猬小子，遠遠跟在了袁凈初身后。昨日雨大風緊，小徑上泥濘難行。到了那株桑樹下，狐晏料想她會朝左走，向沙陽鎮集而去。誰知袁凈初拐到了右邊，又走了約四五里，到了一個方圓一兩里的荷塘跟前。
目之所及，唯見荷葉田田，疏影橫斜。
袁凈初到了塘邊，自荷叢中拉出一條小小的木舟，跳了上去，搖著船擼，往荷塘深處去了。狐晏是旱鴨子，他縱身一躍，跳上了一只荷葉，待得身子略穩，即又朝前，躍至臨近的葉盤上。他始終不遠不近地跟著小舟。
劃至藕花密處，袁凈初停了下來。她放下船擼，躺在了小舟上，大片荷葉全然遮住了她的身子。狐晏伏在左近的葉盤上，躍到了葉下，攀于荷莖。他瞧過去，見袁凈初面向他側身躺著，蜷成小小一團。她眸腫如桃，清淚撫面，背脊不住聳動。起先還很克制，只是低聲嚶泣，繼而哇的一聲，嗚嗚大哭，仿佛欲把所受的委屈，都哭將出來。
狐晏喉間一酸，心上一動：“真沒想到，素來溫言軟語的袁姑娘，會哭得這般傷心！胞弟尚幼，親父薄情，也只有躲進這片荒僻的荷塘里，她方能放肆地哭訴委屈吧！”恨不得立時化作人形，跳上木舟，攬她入懷。正出神，突聽有人嘆道：“凈初姑娘實在太可憐啦！”狐晏循聲一瞧，見三只水鬼浮于清波下，在小舟旁游蕩。
一紅衣，一青衣，一玄衣。
方才的嘆息，出自那紅衣水鬼之口。水鬼通身上下，但凡有一處肌膚探到清波之上，即會通身寸裂而死。水鬼與狐族不同，他們十分低下，卑賤，游于八荒六合之外，凡人看不見，也聽不見他們。
玄衣水鬼道：“我若是有這么一個乖巧的閨女，必是愛如珍寶，哪里舍得叫她受半分委屈！謝再安那個老東西，真是身在福中不知福！”青衣水鬼譏笑道：“你也不瞧瞧自己的模樣，生得出這般秀似芝蘭，嬌俏玲瓏的女兒么？”玄衣水鬼急了，怒道：“咱倆兒一般丑陋，你可別大哥笑二哥！”青衣水鬼不緊不慢地道：“我是長得丑，可我有自知之明，你有么？”玄衣水鬼為之氣結，辯他不過，怒哼一聲，浮到一旁生悶氣。
紅衣水鬼忽然斥道：“夠啦！你們倆兒一碰面就斗嘴，吵到凈初姑娘啦！”青衣水鬼小聲道：“她又聽不見……”紅衣水鬼瞪他一眼，他生生將而后的“我們說話”幾個字咽進了喉嚨。紅衣水鬼輕聲游到木舟舟底，帶起碧波輕蕩，小舟像只搖籃似的，隨之不住悠悠晃動。狐晏心道：“這紅衣水鬼不像青玄二鬼，她到底是女子，心思細膩得多，她在想法子撫慰袁姑娘呢?！?/p>
袁凈初泣聲漸止，想是哭倦了，不一會兒她雙眸微合，臉頰上猶遺淚痕。朦朧間，口中囈語道：“喬五爺……舞傾城……我……我要找舞傾城……”語無倫次一陣子，迷迷糊糊睡著了。青衣水鬼道：“凈初姑娘嘰嘰咕咕地，說些什么呢？”玄衣水鬼道：“完了完了！定是謝再安那老東西，逼她逼得太緊啦，她神志不清，說起胡話來啦！”青衣水鬼徐聲譏諷道：“瞧你那張喪氣臉，凈初姑娘就是沒事，也叫你說得有事了?！毙滤碜熳?，只怒道：“你！你說什么？……你有種再說一遍！”
紅衣水鬼斥道：“都住嘴！吵什么？”轉念自語道，“舞傾城？她原在驚鴻坊賣藝，舞技了得。后來嫁入了白家，做了白家的少夫人，凈初姑娘找她作什么？”
狐晏心中了然：“想來，袁姑娘想找到這位舞傾城，請她指點指點舞技。以便在喬五爺大壽之時，一舞驚人，這樣一來，求他應允之事，也更有把握了。”想罷，他咳嗽了一聲，開口道：“喂，你們幾只水鬼，認得袁姑娘？”三鬼聞聲回首一瞧，看見狐晏，皆是又驚又喜。狐族是高人一等的貴族，要想見到，難于登天。天下所有的水鬼，見過狐妖的恐怕不過三只。今日他們一舉得見，還叫狐妖搭上了話，自是深感榮寵。
青衣水鬼早忍不住了，諂媚地游了過去。
他滿面諂笑，嘰里呱啦道：“是啊是啊！凈初姑娘常到這里來！她每一次來都神情郁郁的，可委屈地大哭一陣子后，嘴角邊又含了笑，好似什么都沒發生似的！凈初姑娘，真真是個了不得的好姑娘……”紅玄兩鬼見他大獻殷勤，皆十分鄙夷。
狐晏生怕他滔滔難絕，插嘴道：“你們方才說起的那個舞傾城，家住何處？”青衣水鬼忙笑回道：“舞傾城是沙陽鎮茶商白家的少夫人。白府在慶余街與十里街的交叉處，大門口蹲著兩只石獅子的那家就是！”狐晏笑道：“多謝多謝！”青衣水鬼受寵若驚，忙叫道：“哎喲！狐爺爺！這可折煞我啦！”
狐晏心知青衣水鬼是個靠不住的主兒，他望向紅衣水鬼：“你們好生守著袁姑娘！”紅衣水鬼輕輕頷首。狐晏又瞧了一眼睡熟的袁凈初，頓生憐惜，心道：“袁姑娘，你怕是很久都沒有這樣好好睡一覺啦。你好生歇一歇，我替你去尋那舞傾城。”
他躍上荷葉，踏葉遠去。
