我們通常把先秦時代分為春秋與戰國，但很多人并不知道史學界究竟是根據哪個節點進行的斷代劃分。關于這個劃分的節點，有幾個主要參考觀點：其一，是將史書《春秋》和《左傳》的紀事終點作為戰國時代的開端；其二，是以孔子去世的前后時間為戰國開端；其三，是將七大戰國正式形成的標志，即“三家分晉”作為戰國時代的開端。本篇的主旨不在定論戰國的起始點，而在將“三家分晉”的故事及其后形成的天下格局做出一個粗淺的描摹。
晉國自晉文公稱霸之后，憑借其雄厚的國家實力和后代持續有力的發展，幾乎一直處于天下霸主的地位。新興的強國楚國數次北上爭雄，雙方雖互有勝負，但始終無法逾越晉國這道中原屏障。甚至于吳越爭霸的背后，其實都籠罩著晉楚兩個大國博弈的身影。
作為姬周的嫡系血脈，晉國同燕國、衛國、魯國一樣，都是老牌的諸侯國。然則，到了此時雄風猶在，天下忌憚三分的，也只剩下盤踞中原的晉國。后世所言的“春秋五霸”，姬姓諸侯也只有晉文公重耳一人入選，別無分號。至于暴興一時的鄭莊公，也不過落了個“小霸”之名而已。盡管如此，晉國霸業持續的時間之久，幾乎一直延續到了“三家分晉”后的戰國，即使晉國之名不存，但列國仍以“三晉”相稱，遷延至今，成了山西省的別名。
《左傳·宣公十二年》中有言：“君以此始，亦必以終。”這本是晉楚大戰中，楚國大臣屈蕩對楚莊王換乘的一句諫阻，但引申在晉國的命運上，似乎也是說得通的。晉國的強大是因為其獨特的國家政治環境和人才簡拔制度，崇尚優勝劣汰的競爭，務實而不拘泥于傳統舊規。一句“惟楚有才，晉實用之。”充分說明了當時的天下，晉國的發展環境和靈活的用人體制是非常吸引天下人才的，故而其長期處于領先狀態也是情理之中的事。然而，隱患問題也恰恰藏在期間。
晉國因為早年“曲沃代翼”這個以庶奪嫡的歷史原因，傳統的周禮繼承制度被競爭機制打破，在權力斗爭中獲勝的一方，為了防止重蹈覆轍，對公室子弟的勢力大力削弱，形成了晉無公族的局面。與此同時，為了維持國家的正常運轉，君主手下的卿大夫們的地位不斷提高，權力也越來越大，最終形成了上卿家族之間的輪流執政，徹底架空了君權。在晉國這片沃土上，為了得到更多的實權，擴充自家勢力，已經打破周禮游戲規則的上卿家族開始持續上演群毆兼并的好戲。其斗爭方式和慘烈程度，我們可以用世界杯足球賽的賽程，來打一個形象的比方。
晉國最初有數十個大大小小的卿大夫家族，互相吞并到后來，只剩下了十二家。而這十二家還不是笑到最后的，很快又被淘汰到只余六家。換言之，淘汰率幾乎是對半砍。剩下的這六家，通過各自的手段，瓜分了之前六家的土地封邑、人口、財貨，晉級下一輪比賽。六進四的賽事相當慘烈，前前后后從國內打到國外，戰火燎原了整八年。隨著中行氏和范氏慘淡出局，晉國天下，除了被架空了的“裁判”晉侯之外，再次晉級的知氏、趙氏、魏氏和韓氏四卿家族代表隊之間，來不及修整就正式拉開了半決賽的序幕。
開戰之前，我們先來認識一下四個代表隊的成員。
首先出場的是此時處于正卿地位的知氏代表隊，因為戰火最初是由該隊的隊長智瑤點燃的。智瑤出自姬姓荀氏，是晉國名臣荀林父的后裔。不少筆記故事和歷史傳說中，都將智瑤塑造成一個好大喜功，不學無術的殘暴政治白癡，實際上，智瑤這個人按照歷史記載的文字來看，近乎是個相當完美的男神，能征慣戰，智慧超群。確切的說，能在晉國年年淘汰賽中脫穎而出的人，不成精也是半仙了，天然呆是沒有生存可能的。歷史上關于智瑤其人，知氏家族的族人智果有一個系統的評判：“瑤之賢于人者五，其不逮者一也。美鬢長大則賢，射御足力則賢，伎藝畢給則賢，巧文辯惠則賢，強毅果敢則賢；如是而甚不仁。夫以其五賢陵人而以不仁行之，其誰能待之？若果立瑤也，智宗必滅。”簡單來說，就是：智瑤過人之處有五點，高大英俊，文武雙全，果敢堅毅，簡直是個男神，但是，唯一的缺陷卻是致命的，那就是：不仁。 關于這個“仁”字，歷來有很多的解釋，有一種通俗易懂的理解叫作：“心中存人，是為仁。”以這點來說，智瑤做得并不到位，他那目中無人的傲慢，最終如智果所言，將知氏拖入了滅族的深淵。
優秀的人總是有資本傲慢的，但是出來江湖混，作下的孽遲早要還的。相對于智瑤的高調，他的好CP趙毋卹則要低調得多。作為趙氏代表隊隊長的趙毋卹，從面貌上說，不如智瑤高大英俊玉樹臨風，甚至是丑男（史載：“貌寢”）的代言人。但是，長相不好，人低調，不代表不優秀。出身庶子的趙毋卹本來不是趙氏的法定接班人，他的勝出，完全是源于他出眾的才能和戰略眼光。更重要的一點，則是因為他具備克制智瑤的優勢：隱忍。在史料中，智瑤不止一次的以懦弱和貌丑為由侮辱趙毋卹，最嚴重的一次，甚至當眾把酒器直接砸在趙毋卹的臉上。趙氏上下對于智瑤的無禮群情激奮，只有趙毋卹始終隱忍不發。隱忍的人通常很孤獨，孤獨的人一旦爆發起來，能量是驚人的。后來的事實證明，趙氏的隊長就屬于這種烈焰冰山型。
韓氏和魏氏也是晉國傳統意義上的上卿家族，兩者勢力在晉國朝野亦是盤根錯節，在若干輪的密集淘汰賽中，始終屹立不倒。在前一輪的晉級賽中，兩家與趙氏通力合作，還曾挫敗知氏擴張自家勢力的陰謀，幾次挽救趙氏于既倒。相對于咄咄逼人占據優勢的知氏，以及前一任正卿退役的彪悍善戰的趙氏，韓氏和魏氏在實力上略居于下風。下風歸下風，好歹也是晉國政壇有效的一票，是最重要的兩支隊伍，在后來的發展中起到了不可小覷的關鍵作用。
晉國政壇的四支隊伍由此構成了一個矩形，但是常識教育我們，它必然不如三角形穩定性高。在面對上個賽事戰利品分配上，知氏憑借自身優勢，將既得利益最大化。而趙魏韓三家，則只能將剩下的利益均攤，于是不滿的情緒就此埋下了伏筆。對于知氏來說，僅僅瓜分失敗者的戰利品是遠遠不夠的，若能獨吞整個晉國的土地，取君權而代之，才是他們的最終目標。其實也不單知氏這樣想，其余諸卿也多少有這樣的愿景。這點從六卿尚存時，各家族擴充實力的土地改革政策就能看到。銀雀山出土的《孫子兵法》漢簡中的《吳問》，記錄下了孫子對晉國諸卿分守晉國之地的看法。如記載屬實，那么，晉國諸卿變革自家田制的目的是為了最終瓜分晉國而入私囊，先專晉政，而后取而代之。事實上，晉國后期，也確實出現了“政出私門”和“名為晉卿，實專晉政。”的現實。既然大家都是奔著一個目標去的，金字塔的塔尖也只能允許一個人獨領風騷，那只好拼一個你死我活。
占據上風的知氏隊長智瑤率先發難，先不計前嫌，率領三卿合力趕跑了晉出公，接著利用職權，專擅晉政，打著新任晉侯的名義，借獻地為由，要求三卿各從自家割讓一萬戶封邑獻給晉侯。你智瑤“挾天子以令諸侯”，其余三卿也不是傻子，這一萬戶封邑能不能到晉侯手里，只有你智瑤知道，說什么也不能便宜知氏。韓魏最先表示反對，但是智瑤來勢洶洶，韓康子和魏桓子思來想去，誰都不敢忤逆智瑤，惹禍上身。本著惡人必有天收的信念，韓氏和魏氏相繼在憤懣咒罵畫圈中，各自奉上了自家的一萬戶封邑，坐看事態發展。
對于智瑤來說，韓魏兩家的乖順甚得其心意，如此一來，晉國政壇3:1脅迫趙氏的陣型已然形成。在他看來，除非懦弱的趙毋卹是傻子，才會冒被三家傾全力毆打的險，拒絕自己的要求。于是，他很自信的派人向趙毋卹遞話，更變本加厲的指定要趙氏將自家的藺（今山西離石）和宅皋狼兩城割讓出來給晉侯。如果細心的朋友打開地圖看一下，就會發現，這兩個地方距離知氏的封地今天的山西永濟地區是有一定距離的，知氏根本不會從中得到任何的好處，也無法直接接管這兩個城邑。那么，智瑤為何要處心積慮，點名要趙毋卹交出這兩城呢？答案是，智瑤是故意的。
趙氏本是外族入晉，不是晉國土著，藺和宅皋狼是趙氏祖先的傳統封地。尤其是宅皋狼。此城得名于趙氏祖先孟增的別名，他是蜚廉之孫，造父的祖父。對趙氏家族而言，宅皋狼就是其宗廟發跡圣地。藺和宅皋狼對智瑤來說不算什么，但是對趙氏來說，把祖先圣地交給別人，等同是毀我宗廟，侮辱趙氏上下的尊嚴。趙毋卹對于智瑤這種無恥無良無理取鬧的行為表示強烈的譴責，一貫隱忍的他這一次斷然回絕了智瑤，宣稱祖先之地，概不贈送。
守雌的小子終于雄起了一回，智瑤卻并沒有覺得意外。因為，他故意設局挑釁趙氏，目的就是與趙氏決一死戰。早在趙毋卹的父親趙簡子年輕之時，知氏和趙氏兩家始終是相愛相殺。智瑤的祖父荀躒就曾經借六卿斗爭，趙氏傾危之際，逼迫趙簡子殺了自己心愛的股肱之臣董安于，并且暴尸街頭。趙簡子對知氏可謂是恨之入骨，趙氏和知氏的血海深仇從那個時候就注定再也解不開了。趙簡子在日，以出色政治家的老辣手段，一直努力壓制知氏的勢力擴張。但是，趙簡子死后，輪到智瑤當正卿，攻守易形，就開始輪到趙氏被宰割。智瑤處處擠兌趙毋卹，不斷激化知氏和趙氏的矛盾，目的在于徹底將趙氏這棵大樹給連根拔起，剩下的韓魏兔死狐悲，也翻不起什么大浪，正是一勞永逸的上佳之選。趙毋卹會拒絕，在他的意料中，但是，在他意料之外的是，這個一直被他看不起懦弱小子居然有巨大的能量，真的敢而且能，以一敵三，同知氏決戰。
趙毋卹的拒絕讓智瑤找到了理由攻打趙氏，他立刻向“裁判”晉侯請旨，率領知魏韓三家大軍對趙氏發動總攻。盡管趙毋卹做好了應戰準備，但是，倉促之下，戰力無法集中。危急之時，他向家臣們詢問該退向何處作為堅守和反攻的支點。他的重臣張孟談告訴他，可以去趙氏位于晉國北部大本營晉陽尋求立足點，因為趙簡子當年在晉陽筑城，目的就是為了給趙氏建立家族根據地，晉陽城的戰略儲備和地形都有利于防守反擊。趙毋卹當機立斷，在知魏韓三家的大軍追擊下，邊打邊退，一徑退入了晉陽城。
在智瑤看來，趙氏的戰斗力雖然很強悍，但是架不住知魏韓三家人多勢眾，不過是做困獸之斗罷了，如今茍延殘喘的退入晉陽孤城，身死族滅不過是他智瑤揮揮手的事。于是，他下命知魏韓三家大軍強攻晉陽，不給趙氏喘息之機。出乎意料的是，晉陽全城的百姓與趙氏全族同仇敵愾，誓死抵抗，連續被知魏韓三家強攻數月，晉陽城依舊巋然不動。
既然強攻不行，那就圍而不打，困死趙氏。為了堅定韓魏同盟的決心，智瑤許諾韓康子和魏桓子，滅趙之后，平分趙氏的封邑財貨。一場包圍戰就此拉開序幕，這一圍，據說就是兩年。攻堅戰，攻擊一方的損失是最大的，而圍城戰，對于防守一方的消耗考驗是最大的。看著城下知魏韓三家的后勤補給源源不斷，而晉陽城中的糧草儲備越來越少，這種心理和生理的沖擊對趙氏和晉陽百姓來說是不可避免的。民以食為天，不論開不開戰，人總不能不吃飯。賴是晉陽的戰略儲備足夠多，支撐兩年，也是瀕臨崩潰。城里雖說沒有投降的意思，可是五臟廟沒得祭，時間長了，多少會有點人心惶惶。
城里的情況一天不如一天，智瑤和韓康子、魏桓子心知肚明，他們也尋求早日攻破晉陽的方法。這一日，智瑤巡視晉陽周圍地形，發現晉陽城池雖堅不可摧，但其位于盆地中央，地勢低洼，旁邊嘩啦啦的汾河水不是天然的進攻武器么？于是，他派人掘開了汾水的堤壩，將洶涌的汾水引向了晉陽城。可憐晉陽城一夜之間變成了水鄉澤國，據說連原本生火做飯的灶膛都成了青蛙的樂園，疲餓交困的晉陽人只能想辦法攀到高處，蹲在樹上和房頂上“看海”。
晉陽人在城里看海，智瑤帶著韓康子和魏桓子在城外高處看海。智瑤對于自己杰作相當滿意，驕傲之情溢于言表，對同行的韓魏二主感慨自己用兵多年，從來沒發現，河水也是可以用來攻城滅族的。韓康子和魏桓子想起自己家封邑門口的兩條河，心有余悸，兔死狐悲物傷其類。
在《戰國策》中，通過智果進言智瑤防范韓魏兩家“窩里反”，對于韓康子和魏桓子當時的心理有過一個側面描述。智果告訴智瑤，晉陽城破在朝夕之間，而韓魏兩家的主君卻面無喜色，這說明韓魏兩家心有疑慮，與知氏不是一條心。然而，已經看到勝利果實的智瑤卻自負韓魏兩家沒這個膽量，公然親自與韓魏對峙，逼問韓康子和魏桓子是否要倒戈。韓魏兩家連連否認，指天發誓自己并無二心，但在私下里滅趙的決心已經開始動搖。智瑤對此渾然不知。
晉陽城被大水圍困，水深達到“城不浸者三版。”（正義何休云：“八尺曰版。”），城中“懸釜而炊，易子而食。”，就連堅守了近三年的趙毋卹的心理防線都要崩潰了。他看著滿目瘡痍的晉陽城，不知該何去何從，于是找來張孟談做最后的商議。張孟談在分析了城外的形勢，以及知魏韓三家的復雜關系之后，做出了大膽的決定，親自出城策反韓魏兩家，與晉陽城內外夾攻，反攻知氏。晉陽城破只在旦夕，趙毋卹舍命一搏，答應了張孟談的提議。是夜，張孟談秘密縋城而出，潛入了韓魏大營，辯明厲害，告訴韓魏，滅了趙氏，下一個就是你們韓魏兩家。事實上，張孟談得以順利進入韓魏大營，應該也是拜智瑤所賜。智瑤在此前，與韓康子的家臣任章，魏桓子的謀士段規，都結過梁子。特別是段規，智瑤侮辱他人格堪比侮辱趙毋卹。作為敵人的張孟談能夠順利見到韓康子和魏桓子，任章和段規在背后應該都出了力。被智瑤侮辱過的韓康子，被智瑤擠兌過的魏桓子，在兩個重臣的支持和張孟談的游說下，考慮到自身的安危，也考慮到反攻智瑤，滅掉知氏后，能夠與趙氏共分知氏之地的巨大誘惑，決定反戈一擊，聯合趙氏進攻智瑤。
公元前453年，韓魏聯軍反掘汾水堤壩，致使汾水倒灌入知氏軍中，趙氏更從晉陽城殺出，三家直撲知氏大營。睡夢中的智瑤身陷汪洋大海之中，很快成了趙魏韓三家的俘虜，兵敗被殺。然而，被殺還不是他人生的悲劇，他最大的悲劇是被恨他恨的咬牙切齒的趙毋卹做成了杯具（又有說法是夜壺。），給趙氏和知氏的相愛相殺畫上了句號。晉陽絕地反擊之后，趙毋卹帶領趙魏韓三家乘勝追擊，與知氏殘余勢力激戰一年多，最終將知氏家族徹底趕出了晉國，并且平分了知氏原先的封邑，壯大了三家的實力，徹底將晉侯孤立，成為晉國的實際擁有者。
晉陽之戰后，三家不斷蠶食晉侯所擁有的土地，不斷擴充自己的地盤，先在公元前438年，晉哀公死后，侵吞公室土地，僅留下曲沃和絳都給晉幽公，自此對外稱“三晉”。而后，在公元前403年，即周烈王二十三年，三家派出使臣向周天子要求分別冊封自己為諸侯。周王室衰微，對于晉國三卿這般鳩占鵲巢的事實無能為力，只得做個順水人情，冊封三家為諸侯，是為后來戰國七雄的趙國、魏國和韓國的由來。此時的晉國公室尚在，但已奄奄一息，名存實亡。最終，在公元前375年，趙魏韓三國廢掉了晉國最后一任君主晉靜公，晉國公室土地徹底并入三家，晉國至此消失在了先秦歷史之中，而天下大勢已進入了大爭之世戰國時代。
自戰國始，并秦滅六國，從晉國分裂出來的趙魏韓三國的動向，始終影響著天下政治格局，也牽動著諸國集團的利益。三國互相攻伐，但又唇齒相依。魏國率先銳意變法，一時成為中原霸主，天下為之不敢側目。趙國厲兵秣馬，胡服騎射，敢與強秦一爭高下。而韓國也曾踐行變法，強勁一時。然而，天下分久必合，合久必分，終究是強勢生存，適者生存。當秦滅六國的步伐踏平三晉的土地，一切都成了過眼云煙。