1833年，英國數學家威廉·福斯特·洛伊德發表了《關于控制人口的兩課講義》一書，談到他觀察和想象的一種情形：在公用的牧場里，每個人都從自己的利益出發，擴大飼養牛的數量。當牛的數量超過草場的承載能力之后，草場退化，牛都餓死了，牧人也失去了收入來源。每個人擴大牛群數量的收益歸他們自己所有，但牛群對草場造成的破壞卻由所有人承擔。
1968年，美國生態學家內特·哈定在《科學》雜志發表了一篇題為《公地悲劇》（The Tragedy of the Commons）的論文，將洛伊德觀察的現象定義為“公地悲劇”。
公地悲劇的情況在現實中經常能夠見到，教育系統當中自然也無法避免。有這樣一個故事，某省的教育廳長招集各地的教育局長開會，廳長說，你們看，清華北大在咱們全省的招生名額是固定的，就那么多，你們把孩子再怎么逼孩子，每年我省能夠讀清華北大學生的人數也不會變化，那為什么不能給學生們減少一些學習壓力呢？你們可以搞搞素質教育、科技探索呀，拓展學生的知識面啊。廳長講的當然沒有錯，整個全省的盤子是不變的。可每個教育局長心里就不是這樣想啦！他們想，我管轄的這個城市，如果能夠提升教學質量，多幾個考上北大清華的學生，那不就是我的政績嘛，才能表現出我市教育事業發展的成果啊！每個教育局長都這樣想，每個教育局長都理性地作出符合自己利益最大化的選擇。結果是學生的學習壓力和負擔不但沒有減輕，反而比以前更加沉重了。廳長的講話不但沒有減輕學生的負擔，反而提醒了局長們。是啊，全省的清華北大的名額就那么點，資源是有限的啊！我不抓緊爭奪，更待何時呢？有限的資源被其他城市搶走，就沒我什么事兒了。這種每位教育局長都從自己利益最大化的角度出發做出的理性選擇，最終的結果是導致了學生負擔越來越沉重。這就是教育的公地悲劇！
視線縮小到一個班級，公地悲劇的情況同樣存在。雖然，政府出臺過減輕學生負擔的文件。不少學校也要求老師不能給學生布置過多的作業。可是，每門課的任課教師都從自己課程的利益出發，從自己課程的學習效果最大化出發，為學生布置作業。每門課程都試圖最大化利用學生的時間，獲得最優化的成績收益。學生的總時間是固定的，每門課程都試圖最大化的占有學生的時間。學生的時間資源被過度過度開采，造成了學生時間利用上的公地悲劇。解決公地悲劇的問題有兩個維度的方法，一個是將公地私有化，第二個是引入政府的有效的管控。在公有制學校的前提下，第一個私有化的解決方案不能使用，而第二種方法，似乎也看不到能夠有效實施的可能性。教育系統中面對學生的時間和心理壓力這塊“公地”，通過自上而下的管理，要求教育局長不得增加學生壓力，要求任課教師不得過多占據學生時間，似乎前景渺茫。
