東西的由來主要有以下說法：

1、東西市的說法“東西”一詞的確是在古代就有了。東漢時(shí)朝，洛陽和長(zhǎng)安是兩座繁華的商業(yè)城市，洛陽被稱為“東京”，長(zhǎng)安被稱為“西京”。民間有人到東京、西京購貨，就稱“買東”、“買西”。久而久之，“東西”便成了貨物的代名詞，于是買“東西”一詞就流傳開來。

據(jù)《巢林筆談續(xù)編》卷上《買東西考》中另一說法，唐朝長(zhǎng)安“東西木金市”，長(zhǎng)安城里已經(jīng)擁有了100萬以上的人口，是與西方的羅馬并列的世界最大的城市。當(dāng)時(shí)長(zhǎng)安有市（商業(yè)區(qū)）坊（居民區(qū)）之分，長(zhǎng)安的“東市”、“西市”是當(dāng)時(shí)世界上最大的商業(yè)活動(dòng)的市場(chǎng)，在東市上有賣木制產(chǎn)品，西市有賣金（也就是金屬）制品。一般為了把物品買全，既得跑東市又得跑西市，由此有了買東西這一說法，但此說亦無據(jù)可依，因?yàn)闁|西一詞不見于唐、宋文獻(xiàn)。

2、五行說我國(guó)古代把木、金、火、水、土稱為“五行”，分別代表東、西、南、北、中五個(gè)方位，把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸稱為"天干"，又把"五行"、"天干"對(duì)應(yīng)起來，組成“五方”，即東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中方戊己土。

從上面可以看出，東方屬木，西方屬金，南方屬火，北方屬水，中方屬土，由于水、土和火是最常見的物質(zhì)或現(xiàn)象，以致被古人忽視。而木（植物）和金（金屬礦物）最受人們的重視，可以代表一切有用物質(zhì)。于是，人們就把代表"木"和"金"的兩個(gè)方向連在一起，組成一個(gè)詞——“東西”，用它代表世界上的所有物體。

有一個(gè)小故事，一天朱熹在路上碰到精通五行學(xué)說的好友盛溫和提著籃子，于是問道：“你去干什么啊？”盛溫和答：“去街門買東西。”朱熹愣在當(dāng)場(chǎng)，原來當(dāng)時(shí)還沒有“東西”一詞。他不解地問：“買‘東西’？這是什么意思？為何不買‘南北’？”盛溫和笑著說：“真不明白？你這位大學(xué)問家真是聰明一世糊涂一時(shí)啊。你把五行和五方對(duì)照一下就明白了。”朱熹低頭思考了一會(huì)，豁然開朗。

3、從讀音上解釋“東西”的由來據(jù)今文字學(xué)家考據(jù)“東”字本義為“橐”，義為“兩頭開口，需以繩系扎的口袋。”而今或有人說“東（橐）以繩系之乃納百物”故“橐系”久而久之流為“東系”，音變?yōu)椤皷|西”。實(shí)其說確有所本，考慮古義需綜合多方材料，不能僅以文字學(xué)釋說，在上古音研究理論中有“陰陽對(duì)轉(zhuǎn)”一說，而“橐”在上古為入聲韻，屬于陰聲。“東”字為陽聲韻，二者發(fā)音部位相同，提供了通轉(zhuǎn)的可能性。再論“系-西”二者韻攝相同，主元音一致。中古同為去聲，上古應(yīng)屬平聲，故也存在轉(zhuǎn)化的基礎(chǔ)。

4、俗稱什物曰東西，后接著舉古人之語，最后得出：“物產(chǎn)四方而約舉東西，猶如史記四時(shí)而約言春秋耳”。也就是說，一年有四季，歷史就以年（四個(gè)季節(jié)）為線索，所以歷史就有了“春秋”一說；同樣于空間來說，東西南北皆有物產(chǎn)，所以可以把“物質(zhì)”通稱為“東西”之內(nèi)的一切。

5、1951年版《辭源》引龔煒《巢林筆談續(xù)編》卷上《買東西考》：“明思陵（崇禎皇帝，即明思宗）謂詞臣曰：‘今市肆交易，止言買東西而不及南北，何也？’輔臣周延儒曰：‘南方火、北方水，昏暮叩人之門戶求水火，無弗與者，此不待交易，故惟曰東西。’思陵善之。”

1987年版《辭源》只說“物產(chǎn)于四方，約言之曰東西，猶記四季而約言春秋。.。”但為什么說“東西”而不說“南北”則并無解釋。

6、明洪武十五年編《華夷譯語》及收錄材料截止明嘉靖二年五月的薛俊《日本國(guó)考略·寄語略》等，均無“東西”一詞。至嘉靖十一年，陳侃《使琉球錄·夷語》載：“買：吾利。賣：高葉。買賣：亞及耐。西洋布：尼失木綿。東西：加尼尼失。”共載日常用語407條，始見“西洋布”、“東西”等音義相關(guān)的市肆交易語。又薛氏原書曾經(jīng)“金陵王文光增補(bǔ)”，材料載止期應(yīng)上延，“買東西”一詞流行上限當(dāng)在明嘉靖初年，其加載文獻(xiàn)的年代可考斷在嘉靖十一年。

天啟元年馮夢(mèng)龍《古今小說》卷三五：“三百貫錢物事……錢物東西。”卷三六：“庫中東西……物事那里來的。”又天啟四年《警世通言》卷一五：“送些小物事……東西與他。”卷一六：“與你物事……許多東西。”卷三六：“取一件物事在盒內(nèi)……見一件東西入于盒內(nèi)。”又天啟七年《醒世恒言》卷一三：“若干物事……稀奇作怪的東西。”又《拍案驚奇》卷一：“一件海外物事……是一件希罕東西。”卷三一：“買些東西……許多物事。”又《二刻拍案驚奇》卷三：“京師廟市凡百般貨物……好東西、舊物事。”卷一八：“盛出兩件東西來……將兩件物事吃盡。”卷三四：“見一件物事拋將出來，卻是一條軟梯……是接引人進(jìn)來的東西。”明嘉、萬年間語義重疊的舊語詞“物事”與新生語詞“東西”共行，但“物事”的使用率逐年下降，“東西”的使用率則逐漸上升。根據(jù)統(tǒng)計(jì)，《古今小說》共計(jì)出現(xiàn)“物事”28次，“東西”50次；《警世通言》“物事”34次，“東西”52次；《醒世恒言》“物事”19次，“東西”137次；《拍案驚奇》“物事”16次，“東西”112次；《二刻拍案驚奇》“物事”45次，“東西”157次。

7、。今日尚有“南北行”，“南貨店”等名稱。“南貨”之名始見《北史·魏收傳》：“南、北初和……求南貨于收。”清李斗：《揚(yáng)州畫舫錄》卷一：“南貨業(yè)……皆大江以南之產(chǎn)”。自明隆慶之后，海禁漸松，來自東洋（交趾、暹羅呂宋、貓里務(wù)等）及西洋（中東、歐洲）之舶來品漸多，市所販賣亦由傳統(tǒng)南北貨而加入舶來品。明田汝成《西湖游覽志余》卷二五《委巷叢談》云：“今三百六十行各有市語，不相通用。倉猝聆之竟不知為何等語。”清儒曾考列，“市語如米行、絲行、綢綾行、線行、銅行、藥行、典當(dāng)、故衣鋪、道家星卜、雜貨鋪、優(yōu)伶、江湖雜流。”凡數(shù)十種，號(hào)稱“江湖人市語尤多……事事物物，悉有穩(wěn)稱”東、西洋舶來品“好東好西”的“市肆交易”穩(wěn)稱“東西”，本為明嘉靖、萬歷年間地區(qū)東南沿海海外貿(mào)易方言，隨著東、西洋商品大量輸入并流通南北各地，并成為社會(huì)方言。