“茶道”兩字最早出自于唐代封演所著的《封氏聞見記》，曰“楚人陸鴻漸為茶論，說茶之功效……又因鴻漸之廣潤(rùn)色之，于是茶道大行。王公朝士無不飲者。”故茶道大概最初為喝茶之道。
隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)、文化和科學(xué)的發(fā)展，茶道涵義逐漸拓展和深化，現(xiàn)代茶葉專家吳覺農(nóng)先生的《茶經(jīng)述評(píng)》認(rèn)為“把茶視為珍貴、高尚的飲料。飲茶是一種精神上的享受，是一種藝術(shù)，或是一種修生養(yǎng)性的手段。”莊晚芳先生認(rèn)為“茶道是一種通過飲茶的方式，對(duì)人民進(jìn)行禮法教育、道德修養(yǎng)的一種禮式。”作家周作人先生在《恬適人生? 吃茶》一書中寫道“茶道用平凡的話說，可以稱作忙里偷閑，苦中作樂，在不完全的現(xiàn)實(shí)享受一點(diǎn)美與和諧，在剎那間體會(huì)永久。”丁文先生則在《中國(guó)茶道》一書中將茶道定義為：“茶道是一種文化藝能，是茶事與文化的完美結(jié)合，是修養(yǎng)與教化的手段。”
其實(shí)，茶道一詞無論如何解釋都離不開一個(gè)“道”字，老子曰：“道，可道，非常道”，“道”的原則就是從事物的本質(zhì)上去理解，從人們心靈中去感受，是一種看不見，摸不著的東西。因此，茶道應(yīng)該是“茶”的精神、道理、規(guī)律、本源與本質(zhì)，是有形的“茶”與無形的“神”的有機(jī)結(jié)合。
茶道從產(chǎn)生至今，經(jīng)歷了不同的歷史時(shí)期和文化背景，形成多種流派。古代以茶為主線可將茶道劃分為貴族茶道、雅士茶道、禪宗茶道與世俗茶道。貴族茶道講究“茶之禮”，旨在顯示富貴；雅士茶道追求“茶之韻”，重在藝術(shù)欣賞；禪宗茶道強(qiáng)調(diào)“茶之德”，意在參禪悟道；世俗茶道發(fā)生于“茶之味”，意在享受人生。
現(xiàn)今，中國(guó)茶道融合了儒、道、佛諸家思想的精華。茶道既然是一種精神。就會(huì)帶有一定的民族意識(shí)。日本人將它引申為“和、敬、清、寂”，韓國(guó)人則引申為“清、敬、和、樂”。中國(guó)茶道同樣也滲透了中華民族的文化意識(shí)，臺(tái)灣茶人吳振鐸先生把它總結(jié)為“清、敬、怡、真”，即清廉潔凈，對(duì)人親敬，怡親和好，真心主善。莊晚芳先生則把這種精神視為“茶德”，同時(shí)也總結(jié)出四個(gè)字“廉、美、和、敬”，即廉儉有德，美真康樂，和睦相處，敬愛為人。
由此可見，中國(guó)茶道雖然吸收了儒、道、佛三家的思想精華，但受儒家思想影響最為深刻，集中體現(xiàn)了儒家的中庸與和諧。隨著社會(huì)的進(jìn)步，思想的發(fā)展，中國(guó)茶道融合了現(xiàn)代思想和內(nèi)容，它更符合國(guó)情，有利社會(huì)健康發(fā)展。
