首先思考一個問題，相比其他世界古文明，中國的文明能夠延續至今，不被湮沒，有其獨有的命運，原因何在？
本書有趣的是，作者站在全球的高度，對同時段的中外歷史做了一系列對比，極富有啟發性。
比如，漢帝國與羅馬帝國同樣面臨蠻族威脅，解決方法有何不同？
公元6世紀后，為何歐洲陷入長期分裂，中國卻能不斷重構統一帝國？
不同于阿拉伯人受宗教狂熱驅使的擴張，蒙古人征服當時大半個已知世界，他們的動力何在？
在280頁的篇幅里，作者將中國歷史放在人類歷史的大背景中予以考察，從諸子百家爭鳴的早期中國，到構建最早帝國的秦漢，從帝制時代高峰對的隋唐宋元，到帝制時代晚期的明清，最后到步履蹣跚、探索出路的近代中國。
作者以他者之眼，同情之筆，全景展現了中華文明五千年的榮辱興衰。讓我們在見證王朝興衰的同時，理解跨越王朝更迭的政治、經濟、社會和文化上的長時段演變，深刻體會歷史上中國人的思想和感情。
