官渡之戰，是東漢末年"三大戰役"之一，也是中國歷史上著名的以弱勝強的戰役之一。東漢獻帝建安五年(200年)，曹操軍與袁紹軍相持于官渡(今河南中牟東北)，在此展開戰略決戰。曹操奇襲袁軍在烏巢的糧倉(今河南封丘西)，繼而擊潰袁軍主力。此戰奠定了曹操統一中國北方的基礎。
建安三年（198年），袁紹擊敗公孫瓚，占有青、幽、冀、并四州之地。建安元年，曹操把漢獻帝挾持到許縣，形成“挾天子以令諸侯”的局面，取得政治上的優勢。建安二年（197年）春，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操即以“奉天子以令不臣”為名，進討袁術并將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張楊部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形成沿黃河下游南北對峙的局面。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他決心同曹操一決雌雄。建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰從此展開。
袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他對袁紹的了解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。
為爭取戰略上的主動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自瑯玡(今山東臨沂北)入青州，占領齊(今山東臨淄)、北海(今山東昌樂)、東安(今山東沂水縣)等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都;曹操率兵進據冀州黎陽(今河南浚縣東，黃河北岸)，令于禁率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津(今河南延津北)，協助扼守白馬(今河南滑縣東，黃河南岸)的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡(今河南中牟東北)一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻;派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。從以上部署看，曹操所采取的戰略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，后發制人。
建安四年(199年)十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反曹，占領下邳，屯據沛縣(今江蘇沛縣)。劉軍增至數萬人，并與袁紹聯系，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯系，避免兩面作戰，于次年二月親自率精兵東擊劉備，迅速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，只身逃往河北投奔袁紹。當曹、劉作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹“舉軍而襲其后”，但袁紹以幼子有病為辭拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
建安五年(200年)正月，袁紹派陳琳書寫檄文并發布，檄文中把曹操罵得無法忍受。二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹后方，使袁紹分兵向西，然后遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，沖進萬軍之中殺死顏良并斬首爾還，袁軍潰敗。
曹操解了白馬之圍后，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與劉備繼續率兵追擊曹軍。曹操當時只有騎兵600，駐于南阪(在白馬南)下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在后跟進。曹操令士卒解鞍放馬，并故意將輜重丟棄道旁。袁軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終于擊敗袁軍，殺了文丑(死于亂軍，并不是關羽斬殺)，順利退回官渡。
袁軍初戰失利，但兵力仍占優勢。七月，進軍陽武(今河南中牟北)，準備南下進攻許昌。八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數十里。曹操也立營與袁軍對峙。九月，曹軍一度出擊，沒有獲勝，退回營壘堅守。袁紹構筑樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍依謀士劉曄之計制作了一種拋石裝置的霹靂車，發石擊毀了袁軍所筑的樓櫓。袁軍又掘地道進攻，曹軍也在營內掘長塹相抵抗，粉碎了袁軍的計策。
雙方相持3個月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，后方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心。荀彧給予曹操方面決心，使得曹操得以堅持危局，加強防守，命負責后勤補給的任峻采取10路縱隊為一部，縮短運輸隊的前后距離，并用復陣(兩列陣)，加強護衛，防止袁軍襲擊;另一方面積極尋求和捕捉戰機，擊敗袁軍，不久派曹仁、史渙截擊、燒毀袁軍數千輛糧車，增加了袁軍的補給困難。
同年十月，袁紹又派車運糧，并令淳于瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20 公里的故市(河 曹操南延津縣內)、烏巢(今河南延津東南)。恰在這時，袁紹謀士許攸投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎5000，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達后立即圍攻放火。袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，只派輕騎救援，主力則猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳于瓊等，并將其糧草全數燒毀。袁軍前線聞得烏巢被破，導致軍心動搖，內部分裂，大軍遂潰。袁紹倉惶帶800騎退回河北，曹軍先后殲滅和坑殺袁軍7萬余人。
官渡之戰，經過一年多的對峙，至此以曹操的全面勝利而告結束。曹操以兩萬左右的兵力，出奇制勝，擊破袁軍十萬。這個戰例成為中國歷史上以弱勝強，以少勝多的典型戰例。曹操以其非凡的才智和勇氣，寫下了他軍事生涯最輝煌的一頁。也奠定了他統一北方的有利地位。
官渡之戰曹操能夠取得勝利絕不是偶然的，和曹操能接納能人之言，取得最終的勝利。這全在于用人之道。我們可以細分來看: 劉曄、荀攸、許攸皆是人才，獻上計謀，有化險為夷之功，由此觀之，人才應該任用可說是一計敵萬人 。至于曹操，他是一個懂得運用人才的人才，能接納他人之言，故袁紹兵多也不足為懼，正所謂兵不在多，在乎能否調遣。
官渡之戰乃是漢末乃至中國史上有名的以少勝多的戰役，也是曹操與袁紹爭奪北方霸權的轉折點，官渡一戰之后，曹操終于一反之前對袁紹的劣勢，為自己統一北方奠定了基礎。曹操在戰事初期處于劣勢，當中全賴四人為曹操扭轉困局——劉曄、荀攸、許攸、荀彧。
1.袁紹與曹操在白馬相持時，袁紹下令筑起箭塔，連日向曹操營寨射箭，使曹操軍心動搖。其后，劉曄獻上霹靂車之計，大破袁紹弓弩兵，使曹操在官渡得到據守之地。
2.曹操于黎陽與袁紹把持，本欲還兵再作打算，荀攸獻計：“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其后者，紹必西應之，然后輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可擒也。”大破袁軍。
3.建安五年八月始，兩軍再次相持于官渡，雙方互有勝負。其后曹操軍中缺糧，適逢袁紹謀士許攸與營中將士不和，投奔曹操。許攸獻計燒袁紹軍糧，使袁紹不戰自敗。
4).曹操曾經在交戰之時想過放棄，寫信給許都的荀彧。而荀彧卻提醒了曹操：在戰爭雙方都疲憊不堪時，誰后退誰被動，誰放棄誰滅亡。戰機就在這時出現。
可以說曹操的取勝，“天時地利人和”，從而說明曹操的用人之道，能夠知人善用，采納良言以及超強的軍事才能。
