釋迦摩尼去世以百年，佛教開始分化，主要原因是佛教中有很多沒有說清楚的理論讓大家產生了分歧；畢竟一個人的智慧是難以和千萬人抗衡的。佛教第一次分裂產生了上座部和大眾部，慢慢的分裂成為了十八個不同的部。
這種分裂與與教團的分派有關，原始佛教發展到佛滅度百年后，宗教色彩極濃，跟婆羅門和耆那教一樣，教團組織是依據戒律來行事的，不同的戒律就產生了不同的派系。
兩大部派分裂，實際上也跟對佛學理解上的分歧有關，這要追溯到原始佛教本身，佛陀在世的時候，對哲學的根本問題采取了回避的態度，如“十四無記”等書都記載很多不能回答的問題；例如世界有邊無邊？有常還是無常？身和命是一還是異樣等問題，佛陀都沒有很好的回答。例如身與命的問題：佛陀認為在人的一生中就可以得到解脫，釋迦本人在三十五歲成道，固然已經解脫，他的弟子中得阿羅漢果的人，也可以不再受業的支配，得到解脫。
但是那些未得到解脫的人將如何解釋呢？自然會牽涉到有命無命的問題，這個問題是不能置之不理的。還有就是十四無記中最后的問題是人死了以后是有還是無？這個問題在佛陀在世的時候就已經提出了，佛滅之后就更加突出了。本來佛臨死時曾對弟子說，我死之后，你們要依法，依自己?？墒切纬勺诮桃院螅粌H不能完全依法，也不能完全依自己，反而依佛了。
關于涉及到佛陀未表達清楚的理論，上座部認為要繼續維護佛陀原來的理論，采用『分別說』的態度；但是大眾部則主張『一說』的態度，認為佛說的要全部肯定。
所以分裂的根本問題是佛的理論還不成熟和完善。
第一次分裂后又過了百余年，又進行了更多次的分裂；在《論事》第一品中就提出了普特加羅（本我）是否存在的問題，因為佛陀是否定本我的；但是大家都覺得這個是應該有的，犢子部是首先提出是有的，但是化地部則認為完全沒有。這次犢子部和化地部關于普特加羅的爭執被記錄下來了。這是佛教的第二次分裂。
到了公元六世紀，哲學分裂出來的各個部派之多如圖所示。
可以歸為四大系統：一、上座部。二、正量部。三、大眾部。四、說一切有部。
每一派系都有自己的理解和原則，各個派別的主張多，不易掌握，這里有個方法，就是用訶黎跋摩寫的《成實論》，他寫這部書的目的就是為了評議各部的書法，因此他歸結各家的根本主張為十論。
一：法，是否客觀存在？不僅講現象，還要講時間，就是說，現在是實在，過去和將來是否實在？這個叫『二世有無』。
二：一切有無？即一切現象是否都有？
三：中陰有無？人死到再投生，中間過渡的狀態叫『中陰』，有沒有這種過度。
四：漸、頓問題，在實踐上領會四諦謂之現觀，這種現觀是漸得還是頓得？
五：羅漢有退還是不退？
六：隨眠（使人煩惱的習氣）與心相應還是不相應？
七：心性是否本凈？
八：未受報業是否還存在？
九：佛是否算僧？
十：有無人我？
這十項包括了當時各派的重要主張。
在貴霜王朝，印度開始有了佛像菩薩像的雕刻了，本來佛陀規定，是不許偶像崇拜的，所以大家也沒有刻像。但是有一些希臘人的后代開始信佛后，本來他們就有崇拜偶像的習慣，覺得不能沒有佛像，于是他們就開始了雕刻佛像，所以你會看到早期的佛陀造型會有希臘雕塑的影子就是這個原因。
