“作為一個女人，我生錯了時代，但恰巧我又生對了時代”，這是電影《柳如是》的開頭。柳如是五歲的時候，被家人賣到歸家院，跟著江南名妓徐佛學藝。十四歲的時候，她去了吳江周家，周家老爺并不年輕了，胡子花白，已有白發(fā)。 等到他去世的時候，柳如是便被逐出周家。之后改名為楊影憐，到教坊司入籍為妓。
柳如是可真是美啊，萬茜的萬種風情及憂傷，斜斜的發(fā)髻，發(fā)上的簪花，兩旁的垂發(fā)，還有耳環(huán)，以及那飄逸的長衣，或白，或紅，或淡綠，都是不用言說的風情。之后便喜歡萬茜，一發(fā)不可收拾。
一日，柳如是在閨房內(nèi)慢慢的卸妝，忽然有一男子闖了進來，于是便立即起身，拿了一把防身用的劍指向來人。誰知那來人是松江陳子龍，柳如是很驚詫，陳子龍為“云間三子”之一，赫赫有名，又怎會不知。原來這陳子龍被衙內(nèi)的人追趕，來人已經(jīng)到了樓下，柳如是便出手相救。當有人敲門向搜查的時候，柳如是便攔下來人，將陳子龍救下。陳子龍問姑娘芳名，姑娘卻未曾回答，但他從屋內(nèi)的畫上知道這女子的閨名為影憐，便知出自玉溪生的“對影聞聲已可憐，玉池荷葉正田田”，那時候，柳如是姑娘會心一笑，大約那時候，對陳公子已經(jīng)不同旁人了吧，所以在唱曲的時候才會回想起來了他。
自此之后，柳如是便與陳子龍相戀了，有了肌膚之親，那陳公子將自己隨身帶的玉佩解下來送給了柳如是，于是她在夜間相思的時候，拿出來把玩，以解相思之愁。那個時候，柳如是真的很開心吧，有著小女孩的開心，也有著小女孩的蹦蹦跳跳。在晚上，當她向陳公子說找到人為他們的愛見證，說是那天上的月亮，然后還很開心的轉(zhuǎn)了一圈，可是那陳子龍并不為所動，趕緊問是什么時辰，自己該回家了，于是便撇下柳如是匆匆離去。大約，從這時候柳如是就知道，這個男人，并不會完全屬于自己吧。
在畫舫上，柳如是煮茶，陳子龍對她說自己終于中了，然后我才知此時兩人已經(jīng)在一起五年有余。當柳如是說自己已經(jīng)脫籍從良，只剩下畫舫與那匹他送的白馬了。但此時，陳公子卻并不開心，還怪罪柳如是從來沒有提起過。不開心的自然還有其他，他要出任浙江紹興府的司理，并不方便帶柳如是同去，或者是不愿意帶她同去，只是怕別人非議而已，可是他卻用報國來做借口。
在送行宴上，柳如是女扮男裝，兩人的目光再也不敢相碰。席間，陳公子送了柳如是一本《戊寅草》，且有他的題名，柳如是只是翻看了一下，便不再翻了。之后說自己之后姓柳，名隱，字如是，再也不是之前的楊影憐了，影憐已經(jīng)不存在了。
兩人在畫舫上，柳如是懇求陳子龍一起最后去拜見他最喜歡的岳武穆，可是，他卻有些家事，那時候，大概已經(jīng)死心了吧。最終，柳如是和那個畫舫，還有那匹白馬，一塊兒去了岳武穆祠。在武穆祠內(nèi)，則是另一段姻緣了。
終究是陳子龍負了柳如是吧，那個與她在一起五年的男子，始終不肯娶她，他為家國大義，或真，或假，終究是兩人無緣而已。
在武穆祠內(nèi)，碰到了一位仆人在為自己的主人哭求祈禱。原來那主人為文人，因戰(zhàn)事吃緊，便上馬而戰(zhàn)，帶兵抗敵，終因寡不敵眾，城破身亡。柳如是聽后，揮筆在墻上的白紙上題詩“當年宮館連胡騎，此夜蒼茫接樹樓。海內(nèi)如今傳戰(zhàn)斗，田橫墓下益堪愁”。此時，恰巧被前來講課的錢謙益看到，并且在課堂上講解了一下此詩，之后又談到了當朝的戰(zhàn)事，言語間頗為慷慨，引得柳如是大為贊賞。
不過，在游歷了一番之后，還是像斷線的風箏，終究又回到了歸家院。徐佛大約也猜到了幾分，知道陳公子不肯娶她，便勸說了一番，還是擔心她的。有一好友知道此事后，忙著為柳如是物色英雄。可是，卻沒有那能入眼的，要么無才，雖能吟詩幾首，無法入耳；要么與潘安宋玉相差甚遠，無法入眼，終究不見有緣人。柳如是覺得，要按學問挑，除非虞山錢牧齋那樣的，還差不多。錢牧齋就是錢謙益，當時可能是一句玩笑話，誰知后來竟成真。
一日，在徐佛家閑逛，徐佛去招待貴客，柳如是便在房中，寫下“垂楊小院繡簾東，鶯歌殘枝蝶趁鳳。最是西泠寒食路，桃花得氣美人中”。誰想正巧從樓上下來一人，對此詩的最后一句大加贊賞，這人便是錢謙益了。錢謙益為此和詩一首，“草衣家住斷橋東，好句清如湖上鳳。近日西泠夸柳隱，桃花得氣美人中”。自此，兩人算是徹底認識了，相互賞識，且相見恨晚。
董小宛嫁給冒辟疆的時候，因為是妓，只得半夜里偷偷嫁掉。姐妹們都高興的大醉，柳如是想邀請辟疆先生一塊兒慶祝，可是他以天色太晚為由推辭。大家還是很誠心的祝福了他們，最后目送他們離開。在夜里，一頂轎子將董小宛接走，她的姐妹們希望冒辟疆可以善待董小宛，別無其他。
之后的某一日，柳如是以“柳儒士”的名義去拜見錢謙益，兩人相談甚好，之后便常是書信聯(lián)系，在信里面，錢謙益答應送給柳如是一句話。不久之后，兩人去一處地方，便是“我聞室”，如是我聞來自佛語，這便是錢謙益要送的那句話，也是送給她的禮物。“我聞室”有一副字，為“如露亦如電，應作如是觀”，柳如是甚是喜歡，錢謙益便邀請柳如是去參加詩會了。在詩會上，四人甚是開心，錢謙益與柳如是撫琴同樂。同行人覺得不好，便勸錢謙益，大明王朝外患嚴重，想讓他放棄兒女私情。錢謙益卻不認同，覺得河東君，也就是柳如是，與大明江山同等重要，最后大家不歡而散。許是錢的一句話，讓柳如是覺得錢謙益將她看得很重，兩人的感情便更近了幾分。
在某一日的深夜里，柳如是同董小宛一樣，要出嫁了，大紅色的喜服，卻沒有喜色，也不甘心，不甘心夜里就這么偷偷摸摸的嫁出去了。于是，錢謙益便將事情緩了緩。
在一個明媚的晴天，柳如是將頭上的蓋頭自己掀開拿掉，之后扔掉，臉上露出了笑容。之后，二人同在船上游玩，船慢慢的行走。可是，錢謙益娶了柳如是，卻不合規(guī)矩，大家便議論紛紛，并有人往船上扔東西，覺得二人有傷風化。錢柳二人并未在意旁人，錢還作詩“買回世上千金笑，送盡平生百歲憂”。
兩人婚后，一同做詩操琴，可以聽風看雨曬太陽，甚是歡喜。可是，開心的日子總是短暫的，一紙書信過來，洛陽怕是保不住了。
端午節(jié)時，柳如是與姐妹們相約游玩，在林外吃飯賞玩。這時，來了一人一馬，原來是叫柳如是回府的。原來，李自成的大軍攻破了北京，不久清軍八旗入關，大明江山怕是保不住了，生靈涂炭，民不聊生。南明皇帝即位，錢謙益任職尚書，兩人去赴任。錢謙益雖有心救國，卻無奈，也無力挽回南明的頹勢。錢謙益為國勞累暈倒后，身體不太好，柳如是代錢謙益去巡視江防。在臺上果真不輸豪杰啊，雖是女子，句句是真，句句深情，對將士們的期望都包含在心。
不巧的是，一位舊友，并算不得朋友，實則是滿人臥底，來拜訪錢謙益，與他談生意。這生意是闔城的生意，乃是勸降錢謙益的。錢謙益無奈的同意了，不過也有條件，不讓百姓生靈涂炭，還有，盡快恢復科舉取士，讓文脈延續(xù)。大約，錢謙益能做的只有這些了吧，只能顧得了百姓還有文人，已經(jīng)盡了最大的力氣了。
之前的史可法舍身就義，但是城破之后，慘遭屠城，遭殃的是幾十萬的百姓。他不想無辜的人遭殃，那死了的百姓，又有何辜啊？
可是，兩人卻起了爭執(zhí)。柳如是覺得，獻城之后，錢氏應當殉國，不會茍活的，獻城是為百姓，殉國是為自己的名聲，這樣才會完美。可是，那錢氏卻不愿意殉國，認為水太冷了，不愿意投湖自盡。柳如是得到這樣的答案之后，便憤然投湖，雖然被救起，卻對錢謙益有所不滿，大約是充滿了失望吧。
之后，清兵進城，南明官員跪地迎接，那天恰巧大雨，南明官員甚是狼狽。錢謙益雖有不敢，卻也無可奈何。就連昔日好友都憤然離他而去，不愿與他茍同，便去反清復明了。
不久之后，錢謙益要去北京做清朝的官員，柳如是正在修剪花，聽說之后，扔下剪刀，在走廊上便開始叫罵起來。大約她這一生都沒有這么氣急敗壞過，也沒有這么失態(tài)過，也沒有說過這樣失態(tài)的話。當她推開門的時候，才發(fā)現(xiàn)錢謙益正在減掉自己的辮子。那時候，大約心又死了一次吧，她只能無奈的哭了，之后便失望了離開了那個屋子。
在錢謙益上任的時候，碰到難民百姓，便把自己的盤纏分給他們了。之后，看到女扮男裝的柳如是，牽著白馬。或許，這時候，柳如是能夠理解為什么錢謙益要獻城了，可是她始終不能理解的是為什么他還要去清朝做官，無論如何都不能理解，也不能原諒。最后，只好恨恨的把盤纏摔到他的懷里，自己憤然離開。
最終，在經(jīng)歷了許多之后，見到了流離失所的難民，知道了許多人身亡的事情后，柳如是大約明白了吧，便去找錢謙益了。之后，陳子龍，就是柳如是之前的愛人，來找錢謙益，想籌集軍費，錢謙益便盡力而為。可是，因為此事，錢謙益被清軍帶走，押進大牢，此時，柳如是已有孕在身。錢謙益身陷囹圄，任柳如是再去求見別人，別人也不肯再幫忙。最終，還是通過多種手段，將錢謙益救出來了。
之后，柳如是誕下一女。一次偶然的大火，將錢家家中的物品燒盡。于是，他們便搬到紅豆山莊去住。兩人粗茶淡飯，自己燒火做飯，錢謙益便與友人討論學問，也勸服自己的學生抗擊清廷。最終，兩人太太平平，度過了余生。
