《鄉土中國》的“禮治秩序”中，有人認為西洋是法治社會，我們是“人治”社會。費孝通先生從法治社會和人治社會維持秩序時所用的力量，以及所根據規范的性質兩個方面做了充分論證：鄉土社會不是以好惡來統治的“人治”社會，而是以傳統文化來進行約束的禮治社會。

關于法治和人治的區別

對社會秩序的維持，分為法治和人治，這種相對稱的稱謂，其實并不能做出界限分明的區別。

首先，法治社會上人和人的關系是根據法律來維持的。法律靠權利支撐，靠人來執行，“人依法而治”，并非沒有人的因素。

法官對于法律條文的解釋，在應用法律與實際情形時，決定解釋內容里包含了很多因素：法官個人的偏見、社會的輿論等等都很重要。因此法治絕不會缺少人的因素。

其次，人治是指有權利的人任憑自己好惡來規定社會上人和人的關系。但是在這種統治者的好惡無法預測的情況下，大家無規范可守，社會是混亂的，人們會不知道怎樣行動，也就談不上“治”了。

鄉土社會的禮治

鄉土社會認為秩序無需外力來維持，單憑每個人的良知和本能，就能相安無事。這是個“無法”的社會，因為它的社會秩序是靠“禮治”來維持的。

“禮”并不代表“文明、慈善”或“見了人點個頭”的禮貌、不窮兇極惡。

“禮也可以殺人，可以很野蠻”，比如：子貢想把每月初一告祭祖廟的羊廢去不用?？鬃诱f：賜呀！你愛惜那只羊，我則愛惜那種禮。又比如：古代軍隊有殺了人來祭旗一說，稱為軍禮。

禮是社會公認合式的行為規范。合于禮，就是說這些行為是做得對的，對是合式的意思。

法律也是一種行為規范。這是禮和法的相同之處。

禮和法不同之處，在于維持規范的力量。

法律靠國家權力推行——國家代表政治權利，國家沒有形成前的部落，也是政治權利；

而禮的規范靠的是傳統。

“傳統是社會所累積的經驗?！笔且淮淮乩鄯e出一套幫助人們生活的方法。每個人從出生后，就可以“學而時習之”地享受到別人為之準備好的人生經驗，并足以應付人生道路上所發生的問題了。

由于傳統文化涉及到了衣食住行、喪葬嫁娶各個方面，所以鄉土社會中傳統的效力比法律更大。

“愈是經過前代生活中證明有效的，也愈值得保守。于是言必堯舜，好古是生活的保障了”。

作者文中，講了關于偏方的一個故事。這是一種只發生在生活當地的疾病，每個孩子都會發生，每個母親都知道如何醫治，這是一種有效的經驗，只要環境不變，這個偏方就總有效，無需理由。類似的“靈驗”發生的越多，人們對于傳統也就漸漸有了敬畏之心。

長此以往，這種只需按照規定方法做，就會靈驗的信念，就成為了一種“儀式”。

“禮，就是按照儀式做的意思?！?/p>

由此可見，禮治和以個人好惡統治的人治相差很遠，“因為禮是傳統，整個社會歷史都在維持這種秩序”。“如果應付的問題需要團體合作，就得大家接受一個同意的辦法，為了保證在規定的辦法下合作應付共同問題”，就要有控制每個人的力量，這個力量就是法律，也就是法治。

如果時代變遷很快，環境發生了變化，老法子沒有辦法應付新出現的問題，禮治社會的那套約束力也就失去了效力。

因為，禮治只是鄉土社會的特色。