受《三國演義》的影響，一提到曹操，大家想到的第一個形容他的詞恐怕就是“漢賊”。然而這是曹操的敵對勢力對他的稱呼，并不能算數。而《三國演義》的作者身處的時代持尊劉貶曹的歷史觀，只因《三國演義》影響太大，使得曹操的文學形象大大蓋過了其真正的歷史形象。曹操英明一世，這點上卻是蒙冤不少。那歷史上的曹操究竟如何？既然探究的是歷史，就應讓史實說話。
1.棒殺權貴
漢靈帝熹平三年（公元174年），二十歲的曹操舉孝廉，被任命為洛陽北部尉，主管洛陽北部的治安。洛陽在天子腳下，權貴專橫很難治理。青年時期的曹操卻不畏權貴，修繕官府，置五色棒，申明禁令，違反者棒殺。但大宦官蹇碩的叔父不把曹操放在眼里，違禁夜行，最后曹操依法棒殺，治安立即好轉。從這件事可以看出，早年時候的曹操非常有才干、勇氣，秉公執法，做事雷厲風行。那時候雖值東漢末年，但還沒有出現農民起義、軍閥割據的局面，曹操這樣的作為不正是應驗了那句“治世之能臣”的評價嗎？
2.鎮壓黃巾
鎮壓農民起義打殺農民不是件光彩的事，但把人物放到特定的歷史背景、特定的階級中去評價才能不失公允。曹操屬于官僚地主階級，鎮壓農民起義是其階級利益的要求，于他而言無可非議。曹操先是大敗潁川黃巾，后來又收編青州黃巾數十萬，極大挫傷了黃巾軍。這是積極捍衛皇室的表現。
3.追擊董卓
董卓廢了漢少帝，自立漢獻帝，獨掌朝綱，是造成東漢亂世的一大禍根。董卓的倒行逆施激起天下眾怒，公元189年，曹操雖然實力不強但首舉義兵，之后各地諸侯陸續舉兵，以袁紹為首組成聯合軍討伐董卓。然而各路諸侯陽奉陰違，各懷鬼胎，誰都不肯真正出力而想著借機拓展地盤。曹操不滿他們消極無為，獨自率兵追擊董卓，被其部隊殺敗。相比于其他諸侯只顧自身利益不顧國家安危，曹操真正是心系天下，為了天下太平而孤軍奮戰。
4.接獻帝入許都
迎帝入許這件事最被對手詬病，劉備、諸葛亮常常以此發難一口一聲“托名漢相，實為漢賊”，諸葛亮《隆中對》講“今操已擁百萬之眾，挾天子以令諸侯”，但事實果真如此嗎？恐怕未必全是。
先來看漢獻帝被接到許都之前的狀況。董卓沒死的時候，漢獻帝完全活在他的倒行逆施之下，甚至自己都命不由己。董卓死后，獻帝又被董卓的部將李傕郭汜等人所控制。好不容易讓他們答應東歸洛陽，卻又被楊奉、董承、韓暹等黃巾余孽實際控制。而洛陽被董卓燒成了焦土，獻帝和一班文弱官員在那過得日子簡直比叫花子還苦，甚至有官員被活活餓死。獻帝東遷洛陽后，曹操是經常送給他一些食品和器物的。接到許都后，又送了許多生活必須品（可見獻帝生活之窘迫），還幫獻帝搞起了皇帝排場，不至于像原先那么狼狽。其實這時候哪怕獻帝本人也是很感激曹操的，曹操的所作所為客觀上的確稱得上是忠臣擔當。曹操迎接獻帝后，關中地區紛紛歸附，側面看出當時人們對曹操的內心評價。
再看看那位有著“四世三公”顯赫家世，實力最為強盛的袁紹做了些什么。起初是想另立幽州牧劉虞為帝（因為獻帝是董卓所立），劉虞不肯配合只得作罷。而后見曹操迎了獻帝得了好處，又要求曹操遷都甄城。因為甄城靠近自己的勢力范圍，便于控制和后續操作。結果被曹操拒絕。由此可見，曹操是積極主動地拱衛漢室，世代門閥的袁紹倒是居心不良，對漢王朝顯得有點漠不關心了。
5.述志令
述志令又名《讓縣自明本志令》，是曹操對外表達自己思想和經歷的一篇帶有自傳性質的重要文章。寫于210年（建安十五年），曹操五十六歲的時候。曹操發布了這篇令文，借退還皇帝加封三縣之名，表明他的本志，反擊了朝野謗議。文章內容講述了自己一步步由小做大，志向也一點點變大，最后止于宰相的奮斗經歷和心路歷程，“身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣”。雖不免有些美飾之詞，但總的情意還是真實的。易中天先生評價曹操是“可愛的奸雄”，一大原因就是曹操喜歡講點真話。
6.畢生未稱帝
曹操生前做到了魏王，晚年野心開始有點膨脹，在禮節上對獻帝不再像當初那么客氣，所享有的權力和配置超過了人臣之限。不過晚年膨脹在歷史上是常有的事，漢武帝晚年因巫蠱案殺了許多無辜之人，唐太宗一生精治，但到了晚年卻有不少勞民傷財的舉措，直言納諫的開明也變成了“漸惡直言”。
但請大家注意到的是，曹操終其一生沒有稱帝，“魏武帝”是曹丕在他死后的追謚。再看看他的競爭對手們是什么情況。公元220年，曹丕威逼漢獻帝退位自己稱帝。公元221年，也就是僅僅過了1年，急不可耐的劉備就稱帝了。公元229年，孫權也正式稱帝，三國鼎足之勢形成。這口口聲聲說要興復漢室的劉皇叔，那邊漢皇剛剛退位你就稱帝，恐怕不大合適吧。賊喊捉賊的伎倆對于政治家來說實在是小菜一碟了。至于孫權的野心，據《張昭傳》注引《江表傳》記載，孫權稱帝后一次大宴百官，把功勞歸于周瑜（赤壁之戰前夕，周瑜力排眾議堅決抗曹并最終大破曹軍），張昭也跟大家一起歌功頌德。不想孫權嗆他一句：“如張公之計，今已乞食矣”（赤壁之戰前張昭是主降派）。可見孫權早已有稱帝野心，根本沒為漢室江山操半點心。
結論
唯物主義論要求我們客觀地看待世界，現今刑法理論界也反對主觀歸罪的思想。曹操一生都致力于統一群雄割據的中國版圖，希望恢復大一統的局面，這有利于百姓生息和社會發展進步。而劉備、孫權一定程度上是反對大一統的割據勢力，違逆了時代潮流。曹操一生沒有稱帝而劉備、孫權最后稱帝，不管曹操是出于何種考慮，事實終歸是事實無可辯駁。所以說曹操篡奪漢室實在是冤枉了他，而認為劉備一路舉著正義的大旗，未免上了他那點小伎倆的當。
